— Согласно Гарунской конвенции, параграф шестой, пункт четвертый, использование труда военнопленных в приватных целях считается преступлением третьего уровня тяжести и карается…
Чем там карается использование зомби, как тягловой силы, я не услышал, ибо одна из конвоирующих гнома гончих громко зарычала, придавая ускорение замечтавшемуся законнику.
Процессия подошла к нам и, повинуясь лающей команде, остановилась. Приветливо кивнув, обратился к главсобачке:
— Рад тебя снова видеть, похоже, что новые земли оказались щедры на добычу?
И действительно, с момента нашей последней встречи собачка слегка набрала вес, ее броня утратила матовую исцарапанность и теперь слегка бликовала идеальной полировкой.
Гончая склонила голову.
— Приветствую, темный! Мы благодарны тебе за разрешение поселиться на этих землях, и каждый час поем радостную песнь! Никогда еще на моей памяти не было столь славной и легкой охоты — щенки уже раздулись, словно ленивые брюхоноги в личных стадах у Повелителя Пламени и отказываются грызть хрящи и кости, выедая лишь парное мясо!
Подтверждая ее слова, стая вскинула головы и взвыла безумным оркестром лесопилок, нарвавшихся на сучки твердых пород, временами срываясь в инфразвук и заставляя шевелиться волосы на теле.
Я торопливо отгородился руками.
— Рад! Очень рад, что вам тут понравилось! Вижу, что не теряли времени даром и очистили подземелье, заодно выполнив мою просьбу, — кивком указал я на соблазнительную кучу мифрила.
— Да. Подвалы зачищены, уничтожено больше четырехсот созданий, считавших их своей собственностью. Многие твари были действительно опасны, но против слаженной атаки стаи мало кто сможет выстоять! — с крохотной ноткой самодовольства отрекламировалась гончая. — Поначалу я думала, что ты ошибся, довольно долго мы не чуяли и мельчайшей крошки проклятого металла, но потом в одном из тупиковых коридоров обнаружилась целая гора, на вершине которой возился вот этот зомби, жадный, как дракон.
— Я не зомби! — возмутился гном. — Я Дурин Светлая Голова, Мастер Мифриловой Кузни, один из защитников этих земель, что приняли на себя удар пришлых! Стихия металла, которой я посвятил свою жизнь, не дала мне умереть окончательной смертью!
— Жадность не дала ему умереть, — прокомментировала гончая. — Его душа просто не смогла покинуть тело, что обрело вдруг такие богатства, которым могли бы позавидовать подгорные короли.
— Да, жадность! — взорвался в ответ неупокоившийся гном. — Жадность знаний! За сотни лет я излазил весь подвал вдоль и поперек, собирая каждую кроху, оставшуюся после стальных пришельцев! Понимаешь ли ты, как глубоко они проникли в секреты металла, какая мудрость и великие тайны скрыты в этой «обедненной руде»?
Гном все больше распалялся, его голос грохотал и обвинял, наверное, впервые за многие годы ему наконец удалось высказать те доводы, что он сгенерировал в молчаливых беседах с самим собой. Разбушевавшись, гном выпутался из упряжи и с возмущенным восклицанием «Да знаешь ли ты, что это такое? Думаешь, просто булыжник?!» запустил по локоть руки в кучу хлама и, вытащив наружу небольшое яйцо с характерным хвостиком детонатора и кольцом чеки, затряс им в воздухе у меня перед носом.
Я отшатнулся, на автомате задвигая к себе за спину Лену.
— Думаю, что знаю, — ответил слегка охрипшим голосом. — Наступательная граната, до боли похожа на легендарную РГД-5.
— Ась? — только и смог переспросить опешивший гном. — Зачем на нее наступать? Вообще-то я называл это «яйцом огненной саламандры»! Ты пробовал когда-нибудь его разбить?
Вглядываясь в незнакомую мне маркировку и флюоресцирующие полосы, определяющие тип боеприпаса, я задумчиво произнес:
— Дергать за кольцо, не выпуская рычага?
Гном как-то сдулся и несчастно посмотрел на меня:
— Не надо было отпускать, да? А я не знал…
Он откинул полы ветхого плаща, демонстрируя пластины дуршлагообразной мифриловой брони явно кустарной работы, что была перфорирована рваными дырами в десятках мест.
— Голову не оторвало? — сочувственно поинтересовался я.
— И руки тоже… — вздохнул гном. — Возродился через сутки, на куче мифрила. Права твоя гончая, держит меня лунный металл…
— Ничего, мы его переплавим в аккуратные слитки — и в сокровищницу. Может, тебя и попустит.
Гном затрясся и отступил на шаг назад, пряча гранату за спину.
Я указал глазами на исчезнувший кругляш и поинтересовался:
— И много их у тебя?
Зомби торопливо замотал головой и снова попятился. Уткнулся спиной в носы зарычавших гончих, отпрянул и забормотал:
— Больше нет! Это последнее! Не дам!
Во, жлобенько какое! Не хуже моего хомяка будет, они бы подружились. Интересная идея, однако…
— Уважаемый Дурин, ты не понимаешь. Я владелец этого замка и Первожрец храма. Со мной мои люди и представители альянса. И по коридорам этого замка не могут шататься бесхозные зомби, да еще ныкающие по карманам мифрил и гранаты. Все, что находится в этих землях, — мое по праву хозяина!
На раскулачиваемого гнома было жалко смотреть. Его трясло, он шарахался из стороны в сторону, натыкаясь на оскаленные клыки и затравленно оглядываясь. Наконец, замер, набычился, лицо приобрело решимость одного из панфиловцев, которому отступать некуда, а позади — Москва.
Сжал свою жалость в кулак — пора было делать предложение, от которого зомби будет тяжело отказаться.
— Однако есть один вариант, при котором ты сможешь остаться в замке, более того, неотлучно находиться при так полюбившихся тебе сокровищах…
Гном сделал стойку и выжидающе уставился на меня.
Придав лицу надлежащую торжественность и официальность, я четко произнес:
— Гном Дурин, мастер Мифриловой Кузницы, предлагаю тебе вступить в клан — «Дети Ночи» и занять почетную должность завхоза и казначея!
А чего? Нет у меня людей, приходится выкручиваться. По крайней мере, этот точно не сбежит в реал с деньгами и не раздаст вверенное добро на основании дружеских отношений или милой улыбки. На всякий случай, уточнил:
— Твоей задачей будет хранить и приумножать благосостояние клана. Но это не значит, что мне придется бегать за тобой, выпрашивая гвозди поштучно! Ты хранитель, но я владелец! Думай, гном, минута тебе…
Бывший мастер не стал затягивать — дважды такое предложение не делают, а альтернатива грустна и незавидна.
Кивнув, он с металлическим щелчком вытащил руку из-за спины и протянул мне раскрытую ладонь. На большом пальце гнома весело болталось выдернутое кольцо гранатной чеки.
— Замри! — негромко скомандовал я зомби. — Медленно покажи мне свою вторую руку, только умоляю тебя, не разжимай пальцы!
Проникшись серьезностью моего тона, гном аккуратно вытащил вторую руку и продемонстрировал лишенную невинности гранату. Я положил свою ладонь поверх его иссушенных временем пальцев и крепко сжал, не позволяя выпустить спусковой рычаг. Аккуратно снял кольцо, плюнув на брезгливость, зубами сжал проволочные усики и вернул предохранитель на место. Облегченно выдохнув, уже более спокойно разжал упругие кончики, фиксируя кольцо. Фух, гребаный камикадзе. Интересно, он нас подорвать хотел или просто запутался в гранате? Уточнять не стал, просто дал команду разжать лопатообразную ладонь и, подхватив смертельный кругляш, осторожно упаковал его в сумку.
Гном проводил отобранное жадным взглядом и поинтересовался:
— Ты разбираешься в механике пришлых?
— Немного… — рассеянно пробормотал я, сканируя глазами кучу хлама в поисках опасных вкраплений. А то притаранят тактический ядерный боеприпас, жахнет такой умник по нему кувалдой, и отстраивай потом храм заново.
Занятно, что подумают ветераны, завидев на горизонте характерный гриб ядерного взрыва? Стас с Эриком сразу обо мне вспомнят? Я у них почему-то по жизни подозреваемый номер один.
— А сам-то ты кто будешь? — по-ментовски прищурился гном и, думая, что поступает незаметно, засунул руку в складки плаща. — Уж не слуга ли их?
— Успокойся, гном, о пришлых уже восемь сотен лет ничего не слышно, к тому мало кто помнит, что они вообще были. Сейчас в этом мире новые гости — Неумирающие. Миллионы из них тут на время, сотни тысяч — навсегда. Я один из них. И прекрати нащупывать что-то в карманах, а то заставлю сдать на склады вооружения. Бесполезно нас убивать, говорю же, мы бессмертны. Итак, ты согласен? Лови инвайт.
Выбрав гнома в целеуказание, мысленно перекрестившись — зомби еще никто в клан не нанимал, заслал клановое приглашение. Вселенная не дрогнула, видимо, механика мира изменилась еще в прошлый раз, а вот счетчик клан-мемберов увеличился на единицу.
Ха! Солянка сборная… Может, Неназываемого еще пригласить? Или Макарию, не к ночи будет помянута сия взбалмошная девица. Интересно, она уже осознала, какую бомбу заложила под себя? Как будут прокачиваться ее жрецы, если она сама убрала их из посреднической цепочки между собой и верующими? А ведь им нужен реферальный опыт от лично посвященных. Ладно, Эрик, Веты своего не бросят, в обязательном порядке проведут инициацию через соклановца. Кстати, они приглашали меня в эту субботу на официальное мероприятие. Это в их интересах — рейдовые плюшки и спецумения жреца сделают их клан еще на пару процентов сильнее и конкурентоспособнее. Но вот как быть с самостоятельными жрецами при храмах? Им что, доплачивать теперь предстоит за посвящение? Вот ведь суицидальница малолетняя… Наломала дров и срулила…
