Они выпили по глотку воды, проверили оружие и начали спускаться с холма.
До первого предполагаемого места расположения лагеря оставалось еще несколько часов пути, когда сталкер что-то услышал. Он пригнулся и потянул за собой Антона.
— Что? — встревоженно спросил молодой человек. Кремень быстро присел возле дерева и прижал палец к губам, приказывая молчать. Впереди, скрытые кустарником, несколько человек выясняли отношения. Слышались глухие удары и стоны после каждого из них. Вероятно, сталкеры в одной из патрульных групп затеяли драку. Кремню это было только на руку — можно проскользнуть мимо, никто и не заметит.
Он высмотрел небольшой овражек справа между деревьями, показал на него Антону. Парень кивнул и осторожно выдвинулся вперед. После нескольких часов практики у него стало неплохо получаться определять аномалии. Заметно было, конечно, что парень не прошел «обкатку», прежде чем попасть в Зону, но его сообразительность и умение схватывать на лету частично компенсировали отсутствие теории и начальных навыков. Поэтому Кремень вполне мог доверить ему пойти вперед на неопасных участках.
Сталкер подождал, пока парень доберется до укрытия, и быстро перебрался к нему.
Внезапно звуки ударов прекратились, и Кремень затаился, жестом приказав Антону сделать то же самое.
— Вот урод! — произнес один из дерущихся с придыханием, как после пробежки. — В «нычку» он забрался, скотина! Думал, что умнее меня, да? Это надо так меня вывести!
Драка, похоже, закончилась, и надо было выдвигаться, пока ее участники не пришли в себя. Кремень только хотел подняться, чтобы выбраться из овражка, как Антон схватил его за руку.
Нахмурившись, сталкер повернулся к нему и произнес одними губами:
— Что?
Парень притянул его к себе и возбужденно прошептал на ухо:
— Мне кажется, это голос Леонида.
Кремень вопросительно посмотрел на него и движением головы указал в сторону, где происходила драка и откуда теперь доносилось лишь чье-то невнятное бормотание. Антон покивал, подтверждая свои слова.
Сталкер не мог поверить в такую удачу.
— Жди здесь. Не высовывайся! Понял? — все так же, одними губами, проговорил он.
Молодой человек снова кивнул. Кремень вылез на взгорок и, прячась за деревьями, направился к месту драки. Из-за кустов выглянул на полянку. На ней находились двое мужчин. Один, полноватый, но широкоплечий, сидел, привалившись спиной к стволу дерева, и восстанавливал дыхание. На коленях у него лежал автомат, из плечевой кобуры торчала рукоять пистолета. Второй с окровавленным лицом лежал на земле и, поворачивая голову из стороны в сторону, что-то бормотал сквозь стоны.
— Заткни пасть, — злобно сказал первый, вынул из вещмешка фляжку и сделал несколько глотков.
На нем не было заметно каких-либо повреждений или следов драки — похоже, он просто избивал своего оппонента.
Кремень обернулся. Антон наблюдал за ним, выглядывая из овражка. Сталкер жестом поманил его к себе, показав, чтобы двигался пригнувшись. Молодой человек приблизился и посмотрел на полянку.
— Ле…
Кремень успел закрыть парню рот, прежде чем тот закричал во весь голос.
— Тихо! Не спеши, — едва слышно шепнул Кремень удивленному Антону. Хотя сам еле сдерживал порыв вскочить и броситься помогать Филину, которого избил Леонид. Но спешить сейчас было нельзя. Нужно выбрать правильную позицию для разговора. — Что бы ни происходило — лежи здесь и не вмешивайся. Я скажу, когда можно выйти. Понял?
Молодой человек хмуро смотрел на него, ничего не отвечая.
Кремень закатил глаза, беззвучно выругался сквозь стиснутые зубы и произнес парню на ухо:
— Нельзя сейчас! Сначала я! Понял?
Антон отвернулся, но кивнул. Он не понимал, почему просто не выйти?
Кремень огляделся в поисках подходящей аномалии, обнаружил одну и пригнувшись пошел к ней.
В этот момент Филин что-то сказал Леониду и снова разозлил его.
— Вот скотина! — Разведчик поднялся и пнул избитого мужчину в живот. — Когда же я из тебя все дерьмо выбью, а?
Кремню показалось, что это его ударили, так явственно он представил, как все эти побои отражаются на его сыне. Леонид замахнулся автоматом, намереваясь ударить бандита прикладом, но этого сталкер уже вынести не мог.
— Не трогай его! — крикнул он.
Реакция Леонида была не совсем такой, как ожидал Кремень. Разведчик мгновенно развернулся на звук его голоса и выстрелил от пояса длинной очередью. Лишь предусмотрительность Кремня спасла его от верной смерти. Не напрасно он выбрал ловушку помощнее — попав в нее, пули ушли в сторону. Леонид тоже не растерялся: не слишком напрягаясь, что выглядело немного странно для человека его комплекции, он подхватил Филина и прикрылся им, направив в сторону Кремня автомат.
— Ты кто? — ледяным голосом спросил разведчик. Прежде чем ответить, сталкер приподнял автомат над головой, чтобы можно было выстрелить над аномалией. Красная точка целеуказателя заплясала по деревьям и перешла на лоб Леонида.
— Меня Кремнем зовут.
— Какого хрена тебе нужно? — Разведчик подставил подточку лазерного прицела голову своего пленника.
Сталкер внимательно посмотрел на бандита и спросил:
— Тебя недавно собака за руку не кусала?
— Ты про ту слепую тварь? — непонимающе заморгал мародер. — А какая разница?!
Кремень перевел взгляд на разведчика:
— Мне нужен этот человек.
— Ну, подойди и забери его, — фыркнул Леонид, — если сможешь!
— Вали его! — прохрипел Филин, обращаясь к Кремню. Он не знал его, но исходил из принципа «враг моего врага — мой друг». — Прострели башку этому уроду, дружище! А потом пойдем напьемся, тут наши недалеко. Я угощаю!
— Я тебе сейчас прострелю! — рявкнул разведчик на Филина. Простая, казалось бы, ситуация неожиданно накалилась до предела.
— Эй! — из-за кустарника показался Антон. Леонид тут же направил автомат на него. — Вы чего творите? Кремень! Леонид!
— Антоха? — удивился Мякиш. — Ты чего тут делаешь?! И кого с собой притащил?!
Он сместился так, чтобы оказаться прикрытым своим пленником от обоих незваных гостей. Но Антон не обратил внимания на эти перемещения, вышел на поляну и встал между Кремнем и Леонидом. Разведчик сразу же использовал его как еще одно прикрытие.
— Кремень, — Антон повернулся к своему недавнему учителю, — ты говорил, что у Филина твоя вещь. Зачем все это сейчас?
— Она у меня! — завопил тут же главарь. — Я отдам ее тебе и еще сверху заплачу. Вали обоих!
— Заткнись! — Рука Леонида передавила шею бандиту, и тот захрипел.
— Отпусти его! — Голос сталкера предательски дрогнул, что не укрылось от чуткого слуха разведчика.
— Да хрена с два! Убирай пушку!
— Отпускай! — продолжал стоять на своем Кремень, постоянно пытаясь направить точку целеуказателя на голову Леонида, но парень стоял на линии огня. — Антон, уйди!
— Тоха, скажи, пусть ствол уберет! Иначе пожалеет!
— Кремень, Леонид! Вы что, с ума оба сошли?! Хватит уже! Тут же патрули рядом!
Слова молодого человека заставили обоих замолчать. Он был прав.
— Да чтоб тебя, Антон! — выругался Кремень. — Я же просил не вмешиваться!
Сталкер направил ствол вниз, а разведчик тут же снова взял его на прицел, хотя и понимал, что аномалия защитит противника.
— Леонид, — Антон повернулся к нему, — он же опустил автомат.
— Знаешь, что-то за последние дни мне надоело постоянно быть у кого-то на мушке. — В глазах у бывшего «художника» блеснули смертельные льдинки.
— Ты первый сейчас начал стрелять, — примирительно сказал Антон.
— Я и закончу…
— Кремень спас меня, так же как и ты. Я прошу, не надо.
Еще некоторое время лицо разведчика оставалось злобной маской, потом черты немного смягчились. Он опустил автомат и сказал Кремню:
— Я — Мякиш. Хочешь говорить — иди сюда. Но если дернешься — извини, стреляю я очень неплохо.
Сталкер отпустил автомат и выставил руки перед собой, ладонями вперед. Обошел аномалию и осторожно приблизился к остальным. Филин, глядя на это внезапное примирение, раздраженно фыркнул:
— Говорил тебе, вали обоих! Что бы там ты ни искал, урод, теперь можешь об этом забыть!
Мякиш врезал бандиту по затылку прикладом, и Филин повалился на землю. Кремень вскрикнул и отшвырнул разведчика в сторону. Тот успел схватиться за рукав куртки сталкера и ударил кулаком ему в грудь. Началась потасовка.
Кремень не ожидал, что рыхлый с виду мужчина окажется таким сильным. Сталкеру понадобилась вся сноровка, чтобы защититься от натиска, но все равно через минуту он оказался на земле. Разведчик оседлал его и надавил локтем на горло.
— Что тебе надо, а? Какого хрена ты защищаешь эту мразь? Ясно же, что он тебя не знает.
