— Вроде бы да.
— Замечательно. Тогда мы должны поспешить. Нас ждет Джеф.
Они прошли в комнату, где стоял компьютер — ворота в его родную Виртуальность. Той ночью, когда они побывали здесь, он не работал, и все вокруг было мертво. Но теперь жизнь вновь поселилась в стенах лаборатории, обещая скорое возвращение.
Подскочивший мистер Стайлз долго тряс руку Артура.
— От имени всей корпорации я выражаю Вам сердечную благодарность за все, что для нас сделали. Участь всех нас была бы ужасной, если бы не ваши с Ларой отвага и героизм. «Макрохард» в неоплатном долгу перед Вами. Догадываюсь, что Вы, наверное, хотите вернуться в Виртуальность?
— Да. Этот мир все-таки слишком жесток для меня.
— Понимаю Ваши чувства. Возможно, когда-нибудь и я переселюсь туда. Но сейчас я нужен здесь, ведь война продолжается. За те неполные сутки, что мы приводили Ваше тело в порядок, были предприняты три попытки взлома защиты файловой системы «Макрохарда». Если бы удалось, хаос парализовал бы работу корпорации. К счастью, мы отбили атаки, но если они будут повторяться с той же интенсивностью, рано или поздно защита даст трещину. Кое-какие меры мы приняли — убираем на компакт-диски всю ценную информацию, так чтобы до нее нельзя было дотянуться из Сети, а ряд компьютеров вообще пришлось перевести на автономный режим. Но довольно о том, вернемся к главному: к великому моему сожалению, Виртуальность не выходит на связь. Мы не знаем, что произошло там.
Ужасная тяжесть навалилась на плечи Артура, вынуждая опуститься на стул:
— Вы хотите сказать, что Виртуальности больше не существует?
— Нет, физически она продолжает существовать — ее файлы и директории на месте, но подверглись значительным изменениям. К сожалению, отсюда, из Реальности, мы не можем сказать наверняка, чем это вызвано, и что там сейчас.
— Тогда вы должны как можно быстрее переслать меня туда!
— Ты сильно рискуешь. Неизвестно, что произошло там. Вот, посмотри распечатку сообщений оттуда, начиная с момента смерти Криса.
Вначале шли просьбы прокомментировать его странную смерть и безуспешные призывы откликнуться. Все это для Артура не было новостью — Совет отправлял послания еще до того, как он покинул Виртуальность. И лишь последние два проливали некоторый свет на эту загадку, но лучше бы он не читал этого:
«Барьер рухнул, нас атакуют. Их слишком много, они все прибывают. Пожалуйста, кто-нибудь, отключите Виртуальность от Сети, иначе нам не справиться»
и, с интервалом в час,
«Они прорвали нашу оборону и заняли почти весь Мэйнтаун. Продвигаются к Дворцу. Попытаемся эвакуироваться, если еще возможно. Прощайте, друзья, может быть, вам удастся…»
Оба сообщения датированы четырнадцатым — когда Артур уже летел в Голдтаун. Дорого бы он дал, чтобы узнать, что же случилось там. И почему только не отказался от возложенной на него миссии?
— Теперь ты понимаешь, почему отправляться туда слишком опасно? Было бы разумнее подождать, пока не будет обезврежен наш таинственный враг. А то, что он скоро объявится собственной персоной, нет сомнений — те события, о которых я упоминал тогда, по дороге в Бигэпл, продолжают разворачиваться. Кто бы мог подумать, что даже у нас, в Федерации, объявится такое количество религиозных безумцев! И все они орут о скором пришествии Хозяина Мира. Сбившись в стаи, они бесчинствуют — где подожгут магазин, где — осквернят надгробия. Полиция хватает их десятками, но их становится еще больше. Знать бы, откуда ползет вся эта зараза…
Внезапная мысль озарила нашего героя.
— Дэнил упоминал о том, что Ему нужна технология производства киборгов. Но теперь, скорей всего, он пойдет напрямую. Скажите, не получал ли «Макрохард» в последнее время заказ на изготовление большой партии киборгов.
Джеф и Лара переглянулись.
— Действительно, сегодня утром подобное предложение поступило нам и, насколько я знаю, еще двум компаниям, работающим по нашей лицензии, от какой-то малоизвестной фирмы.
— И расположенной в совершеннейшей Тьмутаракани, — добавила Лара. — Я тоже слышала об этом, но не придала большого значения. Все-таки это судьба, Артур, что именно тебя послали в Реальность.
— Ага, и теперь я не знаю, что случилось с моими друзьями там, с другой стороны этого экрана. Мне нужно выяснить это, даже если я теперь последний житель нашего чудесного мира.
— Не волнуйся, твоя копия останется здесь, — попыталась утешить его Лара, — если с тобой там случится несчастье, ты оживешь здесь, и останешься среди нас.
— А мы приложим все усилия, чтобы воскресить Виртуальность, даже если уйдут года, — добавил со своей стороны мистер Стайлз, — и твоя помощь будет неоценима. А пока мы, выполняя последнюю волю обитателей Виртуальности, отключим ее от Сети.
Все логично, но на душе от этого не легче.
И кто вернет ему его любимую, даже если виртуальный мир будет создан заново?
Но, dum spiro — spero. А надежда, как известно, умирает последней.
Уступив его настойчивости, Джеф и Лара усадили Артура в кресло и надели на голову шлем.
Часть 4. Поле битвы — Виртуальность
И вновь яркий и впечатляющий сон, настигающий всякий раз при переходе в виртуальный мир.
В кружащейся вокруг темноте, пронизанной светом бесконечно далеких звезд, впереди, там, где должен быть выход из тоннеля, внезапно появилось лицо. Оно меняло очертания, воспроизводя облик как тех, кто был дорог ему, так и тех, кого едва помнил, трансформировавшись в конце концов в лицо киборга, лежавшего в стеклянном саркофаге в подземелье роботостроительного завода Дэнила Варовски.
И, несмотря на правильность черт, красота его была холодной и отстраненной, а открытые глаза источали такую ненависть и презрение ко всему живущему, что нашему герою стало страшно. Приоткрывшийся в злобной усмешке рот превратился в черную дыру, засасывающую в себя свернутое в спираль пространство, и Артур несся по все суживающимся виткам этой ужасной спирали, не в силах сделать что-либо.
И когда он достиг ее последнего витка, чудовищный взрыв разметал все вокруг, разорвав тьму и фантасмагорию ужаса.
Он вновь лежал на одном из каменных лож «Космодрома». Никто не встречал его, и ни одной живой души нет поблизости. Степь вокруг заметно пожелтела, и трава ее выглядела безжизненной — как если бы наступила глубокая осень. Порывы ветра не приносили больше ощущения свежести — в них присутствовали запахи гнили и разрушения. И даже Солнце потускнело и стало бордово-красным — закатное уходящее Солнце, предвестник гибели мира.
Что же все-таки здесь произошло??
Решительным шагом Артур двинулся к телепортеру. Без браслета он не мог выйти на связь, да и откровенно рисковал — теперь не только для врагов, но и для охранников Виртуальности он будет считаться чужаком, подлежащим уничтожению. Поэтому нужно как можно быстрее добраться до Мэйнтауна, используя телепортационную систему перемещения — пешком идти слишком далеко и долго. Хотя и более рискованно — неизвестно, что ожидало его в точке прибытия.
Стеклянную поверхность телепортера покрывали грязь и трещины. На карте системы телепортации большинство кнопок было погашено, и лишь некоторые тревожно мигали. Только одна из них вела в Мэйнтаун, по иронии судьбы — именно в то место, куда они со Светланой направились в его самом первом путешествии в виртуальный мир.
И в том почудился ему знак свыше — его прибытие вернет все на свои места.
Или всего лишь наваждение, и, нажав кнопку, он прямиком отправится в западню?
В любом случае, чтобы узнать, где истина, он должен ее нажать.
И он сделал это.
Дверь со скрежетом захлопнулась, и механизм телепортации протяжно загудел. Внезапно гудение стало прерывистым, и темнота внутри стала озаряться вспышками неяркого оранжевого света. Артур попытался остановить телепортацию — бесполезно, кнопка остановки не работала, так же как и все остальные.
И когда отчаяние уже поглотило нашего героя почти целиком, его все же переместили. Но не городской пейзаж простирался перед ним — он находился внутри древнего заброшенного замка, где каменные стены и выщербленный пол давно покрылись пылью времени и заросли мхом, а ветра, свободно проникавшие через разбитые ставни, заводили внутри протяжную и жалобную песнь тоски и одиночества.
Не сразу, но понял, куда забросила его глюкнутая система телепортации.
Бывал же здесь раньше, правда, не слишком часто.
Все-таки не в его вкусе эта игра, созданная для любителей пощекотать нервы, а именно — «Дом Кошмаров».
Но есть ли выбор у того, кто оказался пешкой в чужой игре?
Пешка не ходит назад, и, значит, у него тоже нет возможности выйти из игры.
