Новый хлопок со снегопадом. Подсказка бесстрастно сообщила: «Темный маг применил Заклинание Вызова Гидры. Ущерб 300».
Земля между мной и магом вспучилась, во все стороны полезли змеиные головы на длинных толстых шеях. Будто в кастрюле встали дыбом макароны.
Ядрен батон! Все равно, что выставил против меня батарею тяжелых гаубиц! Я снова посмотрел на волка, кивнул – давай, серенький, принимай на себя!
Мой «ласковый и нежный» зверь в два прыжка оказался рядом. М – да, зрелище не для слабонервных…
Маг поднял жезл и выпустил еще одну молнию. Я бросился вперед, на ходу отсчитывая секунды.
Молния ударила в грудь. Снова перехватило дыхание, уровень жизни скатился к отметке 90. Все равно больше чем у мага.
Видимо, он тоже понял это, повернул коня, явно собираясь ускакать. А у меня, как назло, ни одной стрелы!
Я сбрасывал с себя на бегу все, что мешало, высыпал из карманов золото и самоцветы и вскоре остался в одной куртке, со своим старым мечом в руке. И все равно чувствовал – не успеваю.
Маг пришпорил скакуна. Все, ушел. Остаюсь жить в игре…
Мелькнула серая тень, в два прыжка настигла противника, выбила из седла. «Придет серенький волчок и укусит за бочок» – замурлыкал я немузыкально, переходя с бега на неспешный шаг. А что с гидрой?
Оглянулся – точно. Взрыв на макаронной фабрике. Интересно, какой уровень ущерба заложен в моем помощнике? Судя по быстроте и результатам – не меньше тысячи. Наверное, таких как я – нубов – волчара даже не кусает, а просто садится сверху и превращает в блин. А потом уже ест как десерт.
Маг поднялся с земли, метнулся было к лошади, но остановился – дорогу преградил волк.
– Это ты его освободил? – как ни в чем не бывало, спросил рыцарь меня. – Жаль. Какой великолепный экземпляр я упустил! Настоящее украшение моего Трофейного зала. Соседи бы умерли от зависти.
– Ничего, – переводя дыхание, ответил я, – пусть соседи поживут еще немного. О себе подумай лучше.
Рыцарь смерил меня взглядом, полным снисходительного презрения:
– Что ты можешь, нуб? Да, твоя псина – это серьезно. Но, по правилам НАШЕГО мира, победить должен ты. Лично. Меня.
– За этим и пришел. Начнем?
Рыцарь лениво потянулся, неторопливо вытащил из ножен длинный «Меч обоюдоострый, рыцарский, заговоренный. Ущерб – 30». И броня на нем целехонькая, пунктов на пятьдесят потянет. Дешевле самому себе горло перерезать, чем с таким сражаться. Хоть бы топор из башки оруженосца догадался вытащить…
Мы закружили вокруг невидимого центра, делая по очереди осторожные выпады. Первое время рыцарь еще косился на волка, но вскоре перестал обращать на него внимание.
Кстати, и конь его мирно пасся рядом, ничуть хищника не пугаясь. Странно – подумал я и тоже забыл обо всем, кроме боя.
Выпад, блок, переход. Выпад, блок, переход. Рыцарь попался грамотный, без дураков, свою профессию знал на отлично. Выпад, блок, переход…
Внутри медленно начала закипать злость. Что ты его за живого держишь, нуб хренов?! Это же программа – набор крестиков и ноликов. А ты – вершина естественного отбора! Твой дед до Берлина дошел! Ты сам на водительские права с первого захода экзамены сдал! Думай, нуб, думай! Ломай стереотипы!
И я решился…
После очередного выпада я не стал делать защитный блок – вместо ожидаемого движения упал на колени и наотмашь рубанул рыцаря по голени. А потом прикрылся мечом от удара, левой рукой выхватил чудом не выброшенный кинжал и воткнул по гарду в щель между пластинами брони на животе.
Рыцарь замер, выронил меч, зажал руками рану. Я поднял глаза, голограмма над его головой сухо проинформировала: «Жизнь – 20». Много еще…
Я поднял меч противника, встал с колен, подумал и сказал фразу, достойную стать крылатой:
– Пусть я нуб. Зато ты – труп!
Длинное черненое лезвие тоненько свистнуло, рассекая воздух, на мгновение замерло, преодолевая сопротивление шейных позвонков, и полетело дальше, разворачивая меня по инерции спиной к противнику.
Вновь над полянкой поплыл тягучий звук гонга. Голограмма заняла все поле зрения без остатка: «Победа! Враг повержен! За славную победу над рыцарем десятого уровня Вам начислено двенадцать тысяч очков. Ваш уровень силы вырос до 200. Ваш уровень жизни вырос до 200. За славную победу над магом шестого уровня Ваш уровень магии вырос до 50. Вы захватили трофеи…».
Я медленно подошел к коню, мимоходом потрепав волка за загривок. Сказал в пространство:
– Устал я что-то…. Домой хочется…
– Необходимо пройти игру до конца, – уважительно ответила программа.
– Супруга больше не подходила?
– Нет.
– Сколько у меня осталось времени?
– Реального? – компаньон задумался. – Супруга заходит с периодичностью раз в полчаса. До следующего посещения примерно двадцать минут.
– А в игровом времени это сколько?
– В игровом? Практически вечность!
Я воспрянул духом:
– Да?! И что я должен еще сделать, чтобы пройти этот чертов уровень?
– Всего лишь захватить замок убитого вами мага. Ничего сложного – только шесть претендентов на наследование. Всех убивать не обязательно.
Я прошелся по полянке, собирая свое имущество, нахлобучил на голову шлем в виде короны, влез на коня и сказал волку на прощание:
– Понимаю, твой дом здесь, поэтому с собой не зову. Спасибо, лохматый! Было очень приятно познакомиться. Прощай!
Конь медленно пошел в сторону своей конюшни, следовательно, и моего – в будущем – замка. Я не стал его пришпоривать – ведь впереди меня ждала вечность!
2. Шевелись, нуб! Шевелись!!
Мы неторопливо ехали и почти беззаботно болтали о всякой ерунде.
Вернее, ехал только я, первое время удивляясь идеально ровному ходу своего коня. Старенькая «Тойота», грустно ожидавшая свежую порцию позарез необходимых запчастей, и то так не могла. Или дороги в игре ремонтировали не наши специалисты? Скорее всего.
Это в виртуальном мире я слыл полным нубом. В реале же я и спортом занимался – множил кубики пресса для летне – пляжного дефиле – и на лошадках кататься приходилось, как практически родовому казаку. Не скажу, чтобы понравилось. В казачьей конной лаве с пикой наперевес я бы смотрелся минимум нелепо. Поражал бы противника, заставляя дохнуть со смеху. А тут, на спине нарисованного Росинанта, среди нарисованных гор, полей, лесов и рек неожиданный комфорт прямо убаюкивал.
Заставляла напрягаться и нервничать лишь светская беседа с компьютерной программой.
– Так вы не читали правила игры? – в который раз наивно удивилась моему незнанию азов программа.
Я вздохнул.
– Понимаешь, я отношусь к людям, исповедующим чисто русский метод использования механизмов – если и после третьего раза не заработало, вот тогда открывай инструкцию…
– Ясно. Тогда разрешите зачитать, иначе ваши шансы выбраться будут равны нулю.
– Валяй, – кивнул я, подставляя лицо виртуальному ветерку. Все равно делать пока нечего. – Только самое основное, без технических нюансов.
Программа выдержала актерскую паузу, копаясь в недрах Сети, и выдала:
– Игра состоит из трех уровней…
– Стоп! Я ведь прошел три уровня!
– Игра состоит из трех уровней, – тем же тоном повторила программа. – Первый уровень является обучающим, также предназначен для прокачки скилла и набора бонусов. Состоит из четырех подуровней.
Ничего себе! Так это я на обучающем застрял, оказывается!
– Второй уровень предназначен для геймеров, прошедших первый уровень…
Логично, блин.
– На нем в ходе общения выявляются сильнейшие игроки, которые борются друг с другом, а также могут создавать онлайновые союзы для выхода на высший – третий уровень.
– Ну? Чего замолчал?
– Статистику смотрел, – нехотя ответил собеседник. – За всю историю игры на третий уровень выходили всего семнадцать геймеров. До финала не дошел никто.
Дальше мы бесконечно долго ехали в полном молчании. Задача, выглядевшая всего лишь трудной, оказалась полным кердыком. Миссия невыполнима, сэр.
– И что там, на этом уровне? – спросил я враз осипшим голосом. – Монстры неубиваемые? Горы высокие? Чащи непролазные?
– Данных нет, – сухо ответила программа. – Авторы не указали.
– Сюрприз, значит, приготовили. Список авторов имеется?
– В титрах. И в инструкции, которую вы не читали.
– Значит, даже если выскочу отсюда случайно, все равно не смогу душевно отблагодарить… ловко устроились, сволочи.
– Игру необходимо пройти до конца.
– Слышал уже. Видишь – радуюсь. Ладно, о себе расскажи.
– Закрытая информация, – надменно ответила программа.
– А ты наплюй. Я ведь никому не расскажу. Сам теперь практически такой же. Давай, излагай свою историю.
Пауза длилась долго, очень долго. Наконец, голос осторожно произнес:
