Видно, галактид понял всё по его глазам. Человек не поверил. Человеку нужно показать.
— Идём.
Они прошли буквально метров десять, как вдруг серый зал прорезала полоска света, бесшумно расширившаяся до широкого проёма. Рост сразу ощутил дуновение свежего ветерка и снова услышал мёртвую тишину мёртвого мира. Галактид и человек выбрались на горную гряду под открытым небом, в центре которой был установлен матово-чёрный предмет. Угловатый, испещрённый трассами то ли кабелей, то ли шлангов, этот агрегат напоминал буровую установку в миниатюре. Рядом в полукруг стояли галактиды, повёрнутые к ним спиной, видимо, охраняя это место.
Ахилот подошёл к устройству и провёл по нему рукой:
— Под нами крупный пласт. Кристальная жила, которая в своё время даровала тебе силы.
«И отняла их» — мысленно вставил капрал, ощущая себя неполноценным.
— ТОР-элемент, — словно попробовав земной термин на вкус, произнёс кнессан. — В твоей памяти было нечто подобное. Имя божества, что разило молнией своих врагов. Интересное совпадение, не так ли?
— Давай уже перейдём к сути? Это и есть ваша машина времени? — спросил Рост, осматривая чужеродное устройство.
Галактид перестал философствовать и поддержал его просьбу:
— Нет. Это своего рода соединительное устройство.
— И… что мы будем соединять?
Ахилот усмехнулся:
— Ты когда-нибудь задумывался, откуда берутся твои силы?
Рост пожал плечами. Часто к нему приходило ощущение, что скоро поток этой непонятной энергии иссякнет. Перестанет бить ключом и оставит его ни с чем, как впрочем, впоследствии и случилось. Но потом каждый раз будто открывалось второе дыхание, и река силы вырывалась из него с ещё большей мощью. Ну а сейчас…
— К твоему сведению, ТОР-элемент, это не только кристаллы, но и волны, которые они испускают. Эти волны не теряют своей силы даже на большом расстоянии от источника, и продолжают свой путь вплоть до бесконечности… Если на их пути не встанет кто-то вроде тебя.
— То есть когда-то планета изменила меня, и теперь я получаю ТОР просто из воздуха?
— Именно так, — кивнул галактид.
— Только откуда тебе всё это известно? — удивился Рост. — Твои предшественники только намеревались поймать меня и препарировать, чтобы узнать этот секрет. Постой! Неужели ты…
— Препарировал другого землянина? Нет, не волнуйся. Всё это я узнал от старейшин.
— Значит, они всё-таки пошли на диалог?
Впервые Рост увидел, как галактид улыбается во все тридцать два зуба. Или сколько их у него там?
— Лезвия Антит хорошо развязывают язык, если вогнать их под ногти.
Капрал лишь присвистнул от услышанного. Да перед ним стоял самый настоящий инопланетный маньяк!
— Старейшина поведал мне, что в давние времена в нашем роду были избранные, которые использовали силу голубой звезды. Именно они сплотили наш народ и повели его к звёздам, заставив забыть распри и междоусобицы. Правда, те же старейшины твердили нам с детства о некоем высшем озарении, что опустилось на умы праотцов, об их мудрости и желании достичь пределов космоса…
— А всё оказалось намного прозаичнее, — поддержал девастатор. — У кого сила, тот прав и заказывает музыку.
— Музыка… — протянул Ахилот. — В этом вопросе ваша цивилизация и вправду преуспела. Мне очень понравилось то, что я услышал в твоей памяти. Жаль, что всё это навсегда исчезнет, когда придёт рой.
— Я так понимаю, других вариантов у нас нет. Мы просто обязаны справиться с ним.
— Конечно, — кивнул галактид. — Не зря же мы потратили столько времени, чтобы засечь твой сигнал и найти тебя.
— Спасибо. Нет, правда. Иногда приятно почувствовать себя суперзвездой. Но не проще ли вам было поискать такого же уникума среди своих? Взять того же старейшину, у которого развязался язык?
— Совпадение ли, но этот старейшина и вправду оказался избранным. И я очень долго вёл с ним беседы, пытаясь склонить на свою сторону. Но… К сожалению он скоропостижно скончался, — спокойно ответил Ахилот.
— Ты ему помог? — прищурился Рост, осознавая, как всё-таки похожи их расы друг на друга.
— Нет, — покачал головой галактид. — Этот выбор он сделал сам. Так что теперь судьба галактики всецело зависит только от тебя, Ростислав.
— Просто замечательно…
— Ты спрашивал про соединитель, — напомнил Ахилот, снова коснувшись устройства, которое вдруг начало тихо гудеть. — Он лишь часть цепи — связующее звено между ТОР-элементом, тобой и темпоральным ключом.
Один из галактидов-охранников приблизился к ним, держа перед собой чёрный тубус из материала, похожего на камень, изрезанный иероглифами. Открыв его, инопланетянин извлёк тот самый артефакт ушедшей цивилизации и передал его Ахилоту.
— Осталось дело за малым…
— Я в деле! — испытывая колоссальное воодушевление, произнёс Рост.
— Только я забыл упомянуть ещё кое-что, — поведал галактид, проворачивая кольцо на темпоральном ключе. — Это билет в один конец. Возврата не будет. Правда, у тебя и так не было выбора: или смерть… или…
Смерть.
Глава 8
Встреча с неизбежным
— Знаешь, собрат по разуму… после всего того, что со мной случилось, я даже и не надеялся выжить. Попав сюда, я больше по инерции двигался вперёд, чем сознательно, — задумчиво проговорил Рост. — Мне так-то уже было всё равно, понимаешь? Но тут волшебным образом появляешься ты и говоришь мне, что можно всё исправить. И я такой: «А какого чёрта? Поехали!»
Галактид удовлетворённо посмотрел ему в глаза, сказав:
— Мне нравится, как ты формулируешь свои мысли. А так же твоё презрение к смерти. Хотя априори все возможные формы жизни инстинктивно боятся прекращения своего существования. Ты — исключение из правил, и это хорошо для нашей миссии.
— Ну, так начинаем или нет?
Рост уже скорее хотел покончить со всем этим. Когда впереди маячит возможность переиграть всю партию в жизнь, даже заумные беседы с пришельцами отходят на второй план. Нужно действовать, и чем скорее, тем лучше!
— Сперва я хочу объяснить тебе, что мы должны сделать. И куда переместимся.
— И в какое время, — кивнул капрал.
Ахилот прищурился, после чего продолжил:
— Планета Ванарис. Мир, крайне похожий на вашу Землю. Именно там наши учёные и нашли живую песчаную материю. Впоследствии оказалось, что серебряный песок имеет зачатки разума и способен обучаться. С этого момента наш народ предал свою природу, и пошёл по вашему пути…
— И что это за путь?
Галактид изменился в лице, будто его сдавила судорога:
— Мы решили примерить на себя роль «создателей мироздания». Вы называете их богами. Нам казалось, что впереди маячат перспективы нового витка развития нашей расы. Мы экспериментировали и культивировали рой, постепенно превращая его в подобие самих себя… Но…
— Что, неужели испугались своего детища? — усмехнулся Рост.
— Мы создали чудовище… И мы же решили уничтожить его, — отчеканил Ахилот. — И сделали это. Точнее, мы думали, что нам это удалось. Но один из образцов всё-таки сумел сбежать на космическом зонде и в конечном итоге скрылся из поля видимости наших сканеров.
— Дай, угадаю? Он упал на Торус?
Галактид молча кивнул, а капрал вдруг почувствовал, как оказывается, близки они были — рой и Девастатор. Оба воспротивились своим хозяевам, и попытались сбежать от них. Только десантник хотел выжить и спасти как можно больше людей. А рой, запертый на отдалённой планете, годами продумывал план, чтобы выбраться из заточения. И через ТОР-излучение нашёл ниточку к Росту на другом краю галактики. А потом с помощью призрака дочери стал манипулировать им в своих целях.
Теперь же все игроки этой проклятой галактической игры на истребление поменялись местами. Оружие осознало себя и обернулось против создателей, разрастаясь как опухоль в космическом пространстве. И только от них двоих — человека, галактида и машины времени теперь зависело, останется в мире хоть что-то, кроме роя, или же он ассимилирует всех и вся…
