— Тот, кто не умеет работать со своим сознанием, тот, кто принимает сааму впервые или из расчета насладиться новым пьянящим забвением, будет в лучшем случае разочарован. В худшем — напуган.
Августин догадывался об этом. К счастью, его собственный опыт общения с саамой не был разочаровывающим. Да и пугающего в нем было куда меньше, чем в стремительных перебежках на линии огня.
— Так будет, ибо непосвященному нужен поводырь, нужен опытный спутник, который мог бы провести его мимо обманных видений и цветастых галлюцинаций к выходу за Двери Восприятия. Можно называть это шаманским путешествием между мирами. Странствием души по иным измерениям. Полетом Симона Мага верхом на духе воздуха или нисхождением Данте кругами Ада под водительством Вергилия. До некоторой степени все это будет правдой. В исключительных случаях проводником может стать и саама. Но ты не относишься к числу тех счастливчиков, к которым она желает проявить особую благосклонность.
Августину показалось, что голос Хотоя изменился и теперь принадлежит какому-то другому, незнакомому человеку. Да и стиль изложения больше напоминал Олафа Триггвассона. В подобной манере была написана знаменитая библия виртуального мира — "Страннее чем рай".
"Да знаю я, знаю!" — хотел выкрикнуть Августин, но обнаружил, что из его распахнувшихся, не по-человечески удлиненных челюстей исторглось лишь яростное шипение. "Сссссс-с-с-с-с…"
— Но самое главное, молодой берсерк, заключается в том, что знакомство с саамой меняет посвященного необратимо. Это не стакан мухоморового самогона, который можно проглотить, изблевать и остаться таким же хмурым дегенератом, каким был раньше. Для посвященного принять сааму под руководством учителя означает то же самое, что для змееныша — вылупиться из яйца.
С громким хрустом разошлись трещинами неведомые препоны, которые застили его взор. В глаза, лишенные век, хлынул свет, показавшийся запредельно ярким. Лейтенант сетевой полиции Августин Депп увидел, как над его головой медленно поднимается полифертиловая крышка виртуальной капсулы.
Над ним склонилось чье-то озабоченное лицо. Несколько секунд потребовалось Августину, чтобы понять: да это же он сам!
От изумления Августин зашипел пуще прежнего. Но молодой человек, которым являлся он сам, Августин, явно не замечал его.
Судя по тому, что тот, второй Августин, расстегивал рубашку, он сейчас как раз собирался улечься в капсулу и отправиться на очередное шестичасовое дежурство в домен. Ру Виртуальной Реальности, в бесконечно далекий и в то же время удивительно близкий нарисованный Амстердам. Город хорошей жизни, веселых трактиров, очаровательных девушек и бравых солдат Герцогства Велес.
Но больше всего Августина смутило то, что Августин-второй, склонившийся сейчас над виртуальной капсулой, был похож на драгстера-неудачника после основательной передозировки.
Августин-второй был небрит и отечен. Под его глазами лежали два больших синюшных полумесяца. Рот был имбецильно приоткрыт, нижняя губа подрагивала.
"Где я!? — в ужасе подумал Августин. — В Виртуальной Реальности, в Утгарде, во сне?"
Первый вариант отпал сразу же. В Митгарде, то есть несущем слое ВР, не было ни его квартиры, ни человека, имеющего его, Августина, внешность.
То, что открылось его взору, те ощущения, которые он испытал сейчас, делали более правдоподобной версию об Утгарде.
Когда два дня назад он впервые в жизни попал в Утгард, его сознание было беспощадно трансформировано хаотическими потоками неотфильтрованных информационных импульсов. Тогда ему уже пришлось один раз "пробудиться" в собственной виртуальной капсуле, хотя спустя несколько мгновений выяснилось, что его впечатления не имеют ничего общего с действительностью — пребывание в Утгарде продолжалось!
Тогда он чудом прошел по волоску между психозом и смертью. Сейчас рисковал не удержаться.
"Все-таки сон? Просто сон!?"
К чести Августина, даже находясь в аватаре сновидения, имеющем вид небольшого змееныша с прозрачными слизистыми крылышками, он быстро нащупал спасительную догадку: саама!
Ведь вчера он впервые в жизни принял сааму по настоянию Хотоя. Отныне он — молодой берсерк, человек саамы. Он вылупился из яйца! А значит, его сознание сейчас произвольно или под воздействием могучей чуждой воли перешагнуло пределы плоти. Вот только все-таки где он сейчас — в смысле, в каком пространстве-времени?
— Ищи главное, Августин.
На этот раз голос точно принадлежит Хотою.
"Но что, что главное!?"
Августин помнил: сейчас он может только шипеть. Ответить Хотою, спросить у него совета — не в его силах.
Оказалось, что покинуть виртуальную капсулу не так уж и сложно. Августин легко перемахнул через пластиковый край, стоило ему только чуть шевельнуть крыльцами.
Через пару секунд его двойник, Августин-человек, бухнулся на противопотовое покрытие капсулы и полифертиловая крышка вернулась в свои пазы, отгораживая скитальца по виртуальному миру от шорохов и шумов мира подлунного.
Он никогда не думал, что пыль вблизи выглядит так ужасно. И что ее так много. "Надо будет что ли убрать здесь получше… Просто удивительно! На дворе середина двадцать первого века, а ничего похожего на Абсолютный Пылесос по сей день не изобретено!"
Нет, это было не то. Что может быть главным в жизни лейтенанта сетевой полиции, который пока что не отпраздновал своего тридцатилетия?
Женщины! О, конечно, женщины!
Августин покрутил по сторонам головой. Прислушался. Нет, женщин сейчас в его квартире не было.
Не было Ксюши, его восхитительной Ксюши. Это было тем обиднее, что настоящая, физическая Ксения из плоти и крови в этот момент спала рядом с ним, спина к спине, на тесной койке в узком отсеке фургона Наблюдательной службы ЮНЕСКО.
Не было в его квартире и Пантеры, с которой он повстречался в загадочной Зоне Стабильности умопомрачительного Утгарда и к которой он вошел, вошел в библейском смысле, в аватаре белого барса. "I am coming"…
Чтобы не елозить своим влажным, слизистым телом змееныша по пылюке, устилавшей пол его холостяцкой квартиры, Августин усердно заработал крыльцами. Вскоре ему удалось подняться на полметра над полом.
Отсюда, с высоты, он заметил Томаса — своего черного ньюфаундленда с коэффициентом умственного развития, которому позавидовал бы иной абитуриент Гарварда.
Томас с потерянным видом стоял на пороге комнаты и помахивал хвостом. Вдруг в глазах Томаса появилось осмысленное выражение. Он смотрел прямо на парящего посреди комнаты Августина-змееныша.
Томас чуть присел на задние лапы, поджал хвост, попятился.
"Черт возьми, да он же видит меня!"
От изумления Августин позабыл о том, что в настоящий момент является летательным аппаратом тяжелее воздуха, и шмякнулся на пол.
Томас с громким боевым кличем "гав" подскочил к призрачному змеенышу, раззявил пасть…
Августин перепугался до смерти, но не проснулся. Саама не желала отпускать его.
Чтобы не сделаться жертвой собственного пса, Августин ударился в бегство. Но Томас зажал его в углу, продолжая оглушительно лаять.
— Внимание, Августин! Максимум внимания! Собирай и вбирай все, что вокруг!
И Августин совершил невозможное. Он почувствовал, как его новый аватар, существующий в виртуальной реальности сна, вбирает в себя окружающее пространство.
Маленький крылатый змееныш рос, словно бы его надували автомобильным насосом.
Наблюдая эту метаморфозу незваного гостя, Томас заходился лаем, но атаковать не спешил. Уж больно велик и страшен был теперь змей, вырастающий в углу комнаты, знакомой Томасу с самого раннего собачьего детства!
Наконец, пришел черед Томасу удариться в постыдное бегство. Отважный ньюфаундленд скрылся на кухне, перепуганно скуля.
Августин-змей теперь с трудом помещался в собственной двухкомнатной квартире. Его хвост протянулся до кухни, а морда высунулась в окно.
Там, в синеве московского неба, как обычно парили рекламные цеппелины компании ВИН. Но вот лозунги на них теперь были другими. Раньше было: "В рай — с "Виртуальной Инициативой"!", "Покупай чип Асгард!" и "Салмаксов — наш президент".
А теперь — что-то совсем иное. Собственно, и не реклама даже. А… социальная реклама, что ли. Хотя назвать такое социальной рекламой у Августина не повернулся бы язык.
"Аватары всех, не прошедших регистрацию в кетцаль-комендатуре до 22 июня, будут автоматически сброшены в класс Адам."
"Добровольное приобретение чипа "Асгард" гарантирует скидку."
"Помолчи! Рядом может оказаться недобиток прошлого."
Августин посмел поверить в свою страшную догадку после того, как из-за соседнего небоскреба — украшенного, кстати, длинными полосами алой материи — выплыл еще один цеппелин неведомой конструкции. Он нес герб Социальной Республики Сол. Надпись на безвкусно вызолоченном боку гласила:
