"Какой мудрый и человеколюбивый бог!" — подумалось Трою. — "Любит он воинов, но и раненых, ослабших не бросает. Один — и за все в ответе".
— Согди, а расскажи мне о Маниту! — внезапно попросил соседа Трой. — Ты же вечерами ходишь к Скарви, слушаешь. О чем он говорит?
— Ну что ж, вот и ты дорос, — удовлетворенно произнес Согди. Он одним махом выпил "святую воду", вытряхнул на язык все до капли, затем широким жестом утер рукавом свой рот. — А я думал, когда наш новенький хоть спрашивать начнет. А то только знает как в долг жалование в борделях пропивать, да по пьяни ножом проституткам новые приемы, хвастаясь какой стал крутой, показывать. Без техники безопасности, — последняя фраза Согди далась нелегко, но он сумел выговорить это сложное сочетание букв. Трой покраснел, но снова удержал себя в руках.
— Ну что же слушай! Маниту — могуч и милосерден, и все в его воле и на земле и в небесах…
***
Пока на поверхности творились все эти интересные дела, гномы, не отвлекаясь ни на что, рыли, как заведенные, свою галерею. Их численность уже была такой большой, что Крамин, подгоняемый ежедневно конунгом, ввел трехэтапную систему прохода галерей. Работали, распевая свои "стахановские" песни под заклинанием "полога тишины", сразу три бригады. Одна рыла небольшой квадратный лаз, вторая шла следом, страхуя первую бригаду на острие подкопа, и расширяла ход, ставя временные распорки. Третья бригада в смене уже занималась отделкой полноценного хода, где мог пройти, чуть нагибаясь, человек среднего роста. Конунг боялся, что гномы напорются на водяную жилу или их завалит всех, но он делал это совершенно напрасно. Подгорный народец свою пайку отрабатывал не зря, и репутация лучших в девяти мирах шахтеров тоже ими не за красивые карие глаза заработана. Конечно, будь у Ногта подготовленные люди и ресурсы для ведения контрдействий, все могло бы быть и иначе, но к такому варианту войны барон в осаде явно не готовился. И совершенно правильно делал, потому что через три недели от начала подкопа Крамин с непокрытой головой и тоской в голосе пришел к конунгу на покаяние. Гномы напоролись на твердые скальные породы, на которых и стояли "Цитадель" и "старая стена". Вести подкоп дальше означало месяцы работы, так как вырубать в скале туннель — процесс безумно тяжелый и долгий. "Гениальный" план конунга окончить эту войну одним ударом умер не родившись. Подкоп под донжон в разумных временных рамках стал невозможен.
Получив эти грустные новости, означавшие крах всей тщательно продуманной стратегии, Влад всех отпустил, а сам сел за столик в своей комнате и накатил рюмашку местного продукта. Настроение уползло под плинтус, и очень хотелось сделать что-нибудь деструктивное и начать с мебели и посуды. Конечно, был запасной вариант с катапультами и прямым штурмом, но что-то подсказывало Владу, что победа будет пирровой.
Внезапно к нему без стука ввалился Хаген.
— Великий Конунг — разведчики при патрулировании в лесу убили шпиона! Кто-то, видимо, хочет прийти на помощь осажденному Ногту и высылает своих соглядатаев.
— Интересно, кто из окрестных баронов такой прыткий? — вяло заинтересовался Влад. — Но давай на него взглянем хотя бы. А почему живым не взяли?
Хаген лишь виновато отвел глаза. Проводимая последние три недели правильная осада начала всем немного надоедать. Враг, потеряв в трех вылазках значительную часть актива, сидел теперь тихо, надеясь, что голод в лагере сам собой снимет осаду. Так бы и было, потому что пятитысячную армию в лесу долгое время содержать просто невозможно, но ситуацию облегчало тотальное изъятие в качестве оплаты всех съестных товаров у проходящих транзитом караванов, активная охота на лесную дичь и уже целая рыболовецкая флотилия на реке. Но долго так продолжаться просто не могло. Для разрешения всех накопившихся противоречий требовался штурм замка. Успешный штурм.
Влад долго рассматривал труп застреленного из арбалета шпиона. Внимательно осмотрел одежду и особое внимание обратил на обувь. Затем запросил вещи, которые были у лазутчика, и начал копаться уже в них. Снова вернулся к трупу и стал пальцами ощупывать одежду. Наткнувшись на подозрительно хрустящую фактуру в подкладке, конунг ловко вспорол ткань и достал три чистых листа плотной бумаги. Хмыкнув, подошел к стене, запалил огнивом один из факелов, заготовленных для ночного освещения, и осторожно поводил взятую наобум бумажку над языками пламени. На желтоватой поверхности медленно проявились разводы, которые затем превратились в четкие строчки рун, переведя безобидный листочек в разряд особо важных документов. Пока Влад проводил все эти манипуляции, потихоньку подтянулись основные участники "штаба".
— Письмо к графу Ригачу, владетелю земель к востоку от Колючего Леса, с просьбой о помощи. Нижайше просит прислать войско для снятия блокады и для последующей славной лесной охоты за подлыми бандитами. Остальные два письма с похожим содержанием адресованы Дирну и Кирну, — пересказал с саркастическим оттенком содержание листочков Влад.
— Но ведь граф Ригач погиб при обороне замка Дирн. Бароны Дирн с Кирном тоже… — озвучил генерал Вит и так всем известную недавнюю историю, обросшую по-настоящему за последнюю неделю уже невообразимым количеством легенд и мифов. Особый смак в этих легендах был в том, что распространители слухов, которые не участвовали ни в партизанской операции Влада, ни в спешном рывке на выручку тому к замку Кирн, сейчас, пересказывая навранное и приукрашенное, откровенно путали конкретных людей и наименования замков, чему способствовало их практически одинаковые названия, различающиеся только на первую букву.
— Да, я даже сообщил о смерти братьев-баронов Ногту при попытке переговоров. Но он не поверил. Но все равно, какой хитрец — письма-то три. Про Ригача он, получается, вообще не в курсе, — "подбил бабки" конунг по экспертному анализу информационной начинки ноши лазутчика. — И это не шпион, это гонец, причем из замка. — И это не шпион, это гонец, причем из замка. Кроме писем, которые выдали его с головой, посмотрите на его обувь — типичная пыль, характерная для плотной каменной застройки. Одежда чистая — будто не по лесу человек скрытно перемещался, а жил в мебелированых комнатах. Руки снова не как прошедшего через лес, расцарапанные и с грязью под ногтями, а чисто вымытые, чуть ли не с маникюром. В общем, генерал Вит, ваша задача — привлечь самых опытных следопытов и пройти по следу от места его убийства до тайного подземного хода.
— Но, может, нет никакого хода?! Его могли на веревке спустить со стены, а он потом сам преодолел наш двойной частокол, — сделал важное замечание Вит.
— Мог, — согласился конунг. — Одиночка вполне мог как-то поднырнуть под наши патрули, на секунду потерявшие бдительность, но вот его одежда говорит о другом.
— Во-первых — она совершенно целая. Не мог человек, который подставился под арбалетный выстрел патруля, преодолеть наш заградительный вал без единой царапины и дырки в одежде. Там же специально вбиты и шипы, и зацепы, и кустарник колючий навязан. А во-вторых, — и тут Влад достал пальцами, сложенными в щепоть, из декоративного разреза на рукаве гонца желтоватую суспензию. — Вот это. Валунный суглинок, если я не ошибаюсь. Еще чуть сыроватый — а это значит — человек где-то шел и в рукава ему постоянно сыпалась эта порода. Видит Маниту, там точно есть подземный ход, генерал.
Замаскированный под валун вход в подземелье нашли к вечеру. Влад отправил по ходу троих самых ловких и опытных воров, которые нашлись в его войске. Ловушек в ходе не обнаружили, а сам ход был выкопан почти прямым, как стрела. Тройка разведчиков дошла до самого конца подземной галереи, закончившейся перекрывающей её огромной гранитной плитой. Выяснить, где ход в замке выходил наружу, обычными способами не получилось. Пришлось искать длинную бечеву и замерять напрямую, а заодно и примерно определить направление. Галерея своим черным зевом четко смотрела на донжон замка, а длина использованной веревки косвенно подтверждала кандидатуру самой мощной башни в крепости как точку входа в подземелье. Конунг понял, что судьба послала ему подарок, именно в тот момент, когда его план потерпел крах. Судьба играет человеком, это отмечал еще и, например, сам Бонапарт, который несколько раз за свою карьеру ухитрился утром проиграть сражение, а вечером того же дня — выиграть, как это случилось при Маренго. И наоборот, чему как пример послужило Ватерлоо.
Влад не стал затягивать дело, и в эту же ночь в здании штаба прошло ключевое заседание.
Конунг хотел провести точечную операцию, применив спецназ, который обезглавит защитников и, захватив донжон, окончит эту войну. Но ближний круг, входящий в штаб, категорично отверг этот план.
Конунг почему-то считал, что его наемная армия живет принципом ландскнехтов: "дай нам боже сто лет войны и ни одного сражения", но опять пролетел со знанием местного менталитета. Штаб, подобранный из людей верных и великолепно ориентирующихся в обстановке, которая сложилась в войсках, развеял перед ним пелену невежества в этом вопросе.
