Артур взглянул на возникшие прямо перед ним плетеную многослойную кольчугу, бронированные металлическими пластинками кожаные рукавицы, стальные нарукавники и поножи, сапоги с заостренными носками, позволяющими в рукопашной наносить глубокие раны, шипастый шлем, какой-то диковинный амулет.
— И, наконец, третье: твое личное оружие.
Рядом с обмундированием возникла булава, засиявшая в полутьме замка приятным мягким светом.
— Серебряная булава из игры «Призрачный Паладин»? Не самое плохое оружие, особенно против нежити, но, честно говоря, я предпочел бы что-нибудь помощнее — например, лазерный меч, как у рыцарей джедай из «Звездных Войн».
Старик покачал головой.
— Сила воина не только в остроте его оружия, но и в его стремлении к победе. Мощь этой булавы тем больше, чем больше твоя уверенность в правоте своего дела. И, самое главное: она останется с тобой и после прохождения игры.
— Спасибо, Адвизор. Я попытаюсь пробиться.
Изображение исчезло. Артур облачился в доспехи и взял булаву. Вопреки ожиданиям, она оказалась довольно легкой и прекрасно подчинялась руке. Ее свет озарил комнату, в которой он находился, и какие-то тени метнулись с потолка, исчезая в спасительном полумраке коридора.
Увидев Артура в новом обличье, Рихард заметил:
— Не сразу узнаешь тебя во всем этом. Похоже, Адвизор был к тебе весьма благосклонен. Мне лично еще ни разу не удавалось найти все составляющие такого убранства. А почему он дал тебе именно булаву?
— Сам удивляюсь.
— Может быть, ею можно разрушить стекло?
— Нет. Как сказал Адвизор, из-за вмешательства извне в игре произошел сбой. Чтобы исправить, игра должна быть закончена. Поскольку вы не в том состоянии, чтобы сопровождать меня, я пойду один.
— Ты не сможешь пройти и одного уровня! За всю историю ее существования было только четыре случая, когда игрок проходил незнакомый ему уровень без дружеской поддержки, и никому не удавалось пройти подряд два таких уровня. А в «Доме Кошмаров» их семь!
— Ну, один вы уже очистили, а главное — у меня есть карта.
— Тогда тебе повезло. С картой у тебя есть шанс, хотя я на твоем месте не доверял бы ей безгранично. Бывали случаи, когда люди находили отдельные ее фрагменты, и все равно натыкались на сюрпризы.
— Я учту.
— Тогда удачи в твоей миссии, и наша вечная благодарность, если вытащишь нас отсюда.
Расстелив на полу карту, Артур некоторое время изучал ее. На первом уровне, уже пройденном, он обнаружил тайник, не найденный его товарищами. Нужно будет наведаться туда.
В тайнике, открывавшемся при нажатии на крохотный рычажок, расположенный в ближайшей колонне, нашлись три лечебных зелья и баночка со святой водой. Пригодятся.
Забрав их, Артур собрался с духом и отважно двинулся вперед — навстречу неизвестным опасностям, к лестнице, ведущей на второй уровень.
Рассохшаяся лестница предательски скрипела под ногами, когда он поднимался наверх. Согласно полученной карте, последняя ступенька на ней — ловушка: наступишь — обрушится почти весь пролет. Артур перепрыгнул через нее и, стоя сверху, попробовал осторожно нажать на злополучную ступеньку. Грохот последовательно сыпящихся досок показал, что ловушка была вполне работоспособной.
Регулярно сверяясь с картой, Артур продвигался вперед — обходил или обезвреживал ловушки, вскрывал сундуки и тайники, играючи усмирял беспокойных скелетов. Адвизор не обманул его — Серебряная Булава оказалась и впрямь отличным оружием, позволяющим одним хорошим ударом сокрушить им череп, ребра и остов. Дойдя до лестницы, ведущей на третий этаж, он подумал, что, возможно, переоценил сложность игры — с картой и его вооружением это так же легко, как выпить стакан воды в жаркий летний день.
Слишком легко?
Громадный коридор третьего этажа пустовал — на карте ни тайников, ни скрытых ловушек. Да и врагов не было видно. Однако шестым чувством Артур ощущал, что затишье обманчиво, и все сильнее сжимал булаву, заливавшую окружающее пространство дрожащим светом.
Внезапно одна из боковых дверей распахнулась, и из нее выскочила женская фигура — босоногая, с распущенными волосами, в рваном белом платье. Достигнув одной из колонн, фигура обернулась и взглянула на нашего героя.
То была Светлана.
Целая буря чувств пронеслась в голове Артура. Ему захотелось отбросить оружие и тут же обнять свою возлюбленную, хотя часть его сознания недоумевала, как она могла оказаться здесь, в этом царстве мрачного ужаса. Впрочем, после всего случившегося ни одну случайность нельзя исключать.
— Светлана??
— Артур! Нужно уходить немедленно! Мы все в опасности! Следуй за мной, тут есть еще один выход из игры!
И она бросилась прочь от него по коридору. Артур последовал за ней, досадуя на доспехи, замедлявшие движение. Светлана распахнула дверь в противоположном конце коридора и исчезла за ней.
Спеша изо всех сил, уже перед самой дверью наш герой зацепился сапогом за выступавший из пола камень и со всего размаху растянулся на полу.
И это спасло его.
Ибо каменный пол обрывался сразу за дверью, и дальше — сплошная тьма и пустота. Выломав злополучный камень из пола, Артур бросил его в разверзнутую пасть мрака.
И лишь секунд пятнадцать спустя где-то далеко внизу послышался всплеск, похожий на всхлип. Артур поневоле поежился, представляя себе, что было бы с ним, сделай он опрометчивый шаг вперед.
Дыхание ледяного холода внезапно накатило со спины. Он обернулся.
Фигура в белом стояла сзади метрах в двадцати. Ее черты расплывались, все меньше напоминая его красавицу-жену. Он вспомнил, что бывалые игроки иногда упоминали о Белой Леди — призраке, черпающем наиболее яркие воспоминания из мозга своих жертв и, подобно сиренам, приводящей неопытных игроков прямиком в западню.
Призрак между тем закончил трансформацию, представ в своем истинном обличье. Волна страха и отчаяния накатила на Артура, заставив выронить булаву и опуститься на колени. Желтые огни, горящие внутри пустых глазниц, подавляли сознание и волю, с вытянутых вперед костяшек пальцев стекали все новые импульсы ужаса.
Осознание того, что столь мерзкое создание посмело воспользоваться обликом самого дорогого ему человека, на мгновение разрушило ментальную паутину. Выпрямившись, Артур метнул в привидение пузырек со святой водой.
Дикий вопль ярости и омерзения потряс его. Призрак буквально подпрыгнул к потолку, и затем опустился обратно, одежда на нем тлела. Внезапно демонический огонь его глаз разгорелся с прежней силой, и на уровне подсознания донесся голос:
— Все равно ты сгинешь тут, смертный, и твои друзья останутся здесь навеки…
Разозлившись, Артур запустил в монстра второй пузырек. Столб пламени взметнулся вверх, разбрызгивая клочья горящей ткани. Подобрав булаву, наш герой подошел поближе, но дополнительных усилий не потребовалось: огонь оказался настолько силен, что от фантома осталась лишь горстка пепла.
Некоторое время пришлось затратить, чтобы отдышаться. Если так пойдет дело, в следующий раз все может закончиться гораздо трагичнее.
Внимательно рассмотрев карту, он понял, что его путь лежит как раз через ту комнату, в которую его пытались заманить. К его немалому удивлению, она ничем не отличалась от уже пройденных. Артур подивился, насколько сильным было наваждение, что обмануло не только зрение — ведь камень, который он бросил внутрь, не упал на ее пол?
Но поразмышлять над этой можно и потом. Забрав из тайников все ценное, он продолжил свой путь, теперь уже без особых проблем добравшись до следующего уровня.
Дверь, ведущая в недра четвертого этажа, оказалась заперта. Все попытки открыть ее потерпели фиаско. На карте она обозначалась как «загадка», но, естественно, ничего не говорилось о решении. Артур ощупал всю дверь и окружающую стену, но никаких скрытых кнопок, рычажков или замочных скважин. В приступе злости он принялся бить по неожиданной преграде булавой. Грохот ударов разлетался, казалось, по всему замку, но дверь стояла несокрушимо.
Поняв, что силовое решение проблемы здесь едва ли уместно, наш герой вернулся к обдумыванию ситуации, одновременно внимательно разглядывая окружающую обстановку. Не сразу, но в какое-то мгновенье он заметил, что одна из каменных плит перед дверью чуть светлее, чем все остальные. Поддев пальцами обеих рук, ему удалось приподнять ее и отвернуть в сторону. Под ней оказалась квадратная ниша, разделенная на четыре вертикальных и такое же количество горизонтальных полос, пересекающих друг друга, образуя шестнадцать одинаковых ячеек. Пятнадцать из них заполняли черные квадратные фишки с выгравированными сверху символами, одна оставалась пустой. Артур подумал, что всему виной отсутствующая фишка, и немало времени потратил, пытаясь отыскать ее в пределах всего уровня, но тщетно.
