— И тебе привет, Бэзил. Давай я совру, что поверил тебе.
— В смысле?
— Мы знаем оба, что ты в курсе моего участия в экспедиции Бара Аббаса. И про то, что он вернулся один, а я потом притопал пешочком, ты тоже знаешь. Так?
— Так, Карло. Ну я же должен был как-то начать беседу.
— Короче, Бэзил. Ваш Бара приучил меня к краткости.
— Ты сейчас готов выставить своего андроида на бои?
— Хороший вопрос, Бэзил. Очень хороший. Я даже не знаю, сколько с тебя взять за ответ.
— Ты мне просто скажи, когда будешь готов?
— Ладно, я поделюсь инфой в качестве жеста доброй воли, дружище. Тем более, что ты мне за месяц две сотни скинул, а Буратино вместо арены по полю Чудес гулял. Мы проводим глубокую модернизацию. Титан и всё такое.
— Опаньки! И какой бюджет?
— Неприличный, Бэзил, совсем неприличный. Ты теперь понимаешь уровень моего доверия к вашей площадке и тебе лично?
— Оценил, Карло. Я подумаю, чем ответить. И жду информацию о готовности. Вам же еще его тестировать.
— Ты всё верно понял, обязательно подскажу дату. Ну а параметры… сотня кило, легкий вес будем сохранять, внешность будет та же.
— Отлично! Подберем монстра помонструознее, но вам по зубам.
Собирать комплект для модернизации андроида занятие скучное и долгое. Потому как стоит одному узлу не оказаться в наличии, и вся схема претерпевает изменения, новый узел тянет за собой еще что-то другое. А если заказывать под себя новьё, то получается еще дольше и еще дороже. Но худо-бедно нужный, а главное желанный каркасный набор собрали, к нему подобрали новые еще более мощные двигатели, раз уж по массе получили выигрыш. Премиальный силинил с функцией демпфирования ударов тоже влетел в копеечку. Неожиданно Буратино запросил комплект лицевых мимических релюшек как у секс-кукол. Ему внезапно захотелось человеческой мимики. Счастье, что лицевую маску переделывать не пришлось, а то бы спалились с модернизацией. Убери нос, и всякий скажет — Буратино переделали! Было подозрение, что без длинного шнобеля его выступления будут приносить меньше прибыли. Нос с некоторых пор стал брендом. И вообще, понт держать надо, это все знают.
Прошла еще одна неделя, и андроид был собран. Всё то время, пока Буратино выглядел как башка на тумбочке, Пепероник зависал на тренировочной площадке Итальянцев. Впрочем, он и раньше там ошивался постоянно. Развлекуха их банды с двумя управляемыми манекенами уже вышла из стадии куколки и начала расправлять крылья. Было два аппарата, несколько признанных спецов и куча желающих делать ставки на их драки. Алюминиевая имитация оружия и определение победителя по судейству убавляли честности и зрелищности поединкам, зато у Итальянцев появилась своя тема. Это сплачивало.
В банде к Пеперонику приставали с весьма логичными вопросами, мол, где Буратино, почему не выступает на арене, не тренируется на своей базе, что за дела? Пришлось объяснять, что Карло вспомнил прошлое и уходил прошвырнуться на поле Чудес, а робота брал вместо носильщика. Понятно дело, в пути андроиду здорово досталось, не предназначен он для круглосуточной эксплуатации. Теперь меняют перетершиеся энергопроводы, скрипящие подшипники, сдохший источник питания. Короче говоря, слегка барахляный герой после капиталки будет проходить тестирование у Итальянцев скоро или совсем скоро. Вроде бы справился Пепероник с наведением тумана на обстановку, с этой стороны утечку прикрыли.
Когда дело дошло до тестирования, первой проверке подвергся внешний вид. Суровая комиссия в составе команды плюс Пьера постановила, что внешность Буратино не изменилась. Он обрадовался и скорчил рожу. Вероятно, это была улыбка, но, как и раньше, получалось страшно. Стоило сказать это вслух, и Буратино пропал для коллектива минимум на полчаса. Это время ему потребовалось, чтоб скорчить все рожи, все выражения лица, какие ему приходили в его электронный мозг. Порой выходило забавно, чаще жутковато. А самое грустное — в кибер-поединке пугать противника бесполезно, роботы как правило не испытывают страха.
Тесты и тренировочные бои против манекенов не выявили проблем с управлением, это радовало. Ожидаемо изменилась моторика, и Буратино скорректировал свои протоколы под новые движки и скелет. Тестировать андроида на максимуме возможностей прилюдно не решились, а по сложившейся традиции отправились на нижний уровень. Естественно, на флай-модуле. Как удобно, оказывается, летать по городу! Реально куча времени экономится. Один минус — флай, севший на дне привлекает внимание, нетипичная ситуация становится поводом для сплетен. Так или иначе, тренировка в полную силу показала, что скорость Буратино стала заметно выше. А скорость в бою — это всё. Прежде всего, это энергия ударов, плюс плотность защиты и возможность уйти с линии атаки. Все были очень довольны, а уж андрюшка в первую очередь. Его мечта сбылась, по словам Карло он стал титаном. Еще чуть поднажать, и можно наниматься в боги.
Щит и топор теперь были тоже из титанового сплава. Они были сделаны на заказ в специализированной мастерской, весили столько же, сколько и прошлые, но по прочности ушли далеко от прототипов. Эмблема Итальянцев, их Колизей, была выпукло оттиснута на поверхности круглого щита, нитридная пленка дала золотой цвет. Красивый щит получился, будет жалко, если развалится в первом бою. Впрочем, мастера дали гарантию на два боя. Если не выдержит — заменят.
Без каких-то дополнительных анонсов и рекламных вбросов бой Буратино назначили через неделю после сообщения от команды о готовности её андроида. Не настолько носатый зазвездил, чтоб подавать его как блюдо дня. Другое дело его соперник, который был настоящим любимцем болельщиков. Ставки на Арлекина обычно принимались семь к одному. Отчаянные игроки ставили по маленькой в надежде выиграть хорошие бабки, когда он наконец-то проиграет. В этот раз его противником был Буратино со своим коротким хвостиком ярких побед. Тут впору задуматься, сможет ли третье-ранговый дровосек укоротить опытного и заслуженного Арлекина с его вторым рангом. Да ну, бред какой-то, даже просто победить не сможет! Ранги за так не раздают, они приходят после череды побед, а потом подтверждаются. Так или иначе, а ставки на Буратино принимались из расчета один к четырем. Итальянцы дисциплинированно поставили на своего. Они весело вспоминали прошлое побоище и были готовы повторить его на Фабрике или за её пределами.
Арлекин вышел на арену со своим обычным оружием — чеканом и металлической сетью. Почему чекан, а не клевец? Мы не знаем, вроде та же самая штуковина, но команда Арлекина звала его оружие чеканом. Второй чекан висел в петле на правом боку. Было несложно догадаться, что сеть служит для обездвиживания противника, точнее для затруднения перемещения по площадке. На первый взгляд, сомнительное решение, но второй ранг говорил сам за себя. У легковесов скорость и маневренность залог успеха, а если тебе наматывается на ходули такая ерунда, то про мобильность никакой речи.
У Буратино для этого противника была домашняя заготовочка, призванная решить вопрос сетки пусть не сразу, пусть постепенно, зато с гарантией. Во всяком случае команда на это надеялась, потому как отработать тактику вживую было не на ком. Опять же опасались утечек. Мир таков, что за кредиты продать может кто угодно, даже член твоей банды, ведь бандит — он тоже человек. Последние секунды перед тем, как начнет опускаться прозрачная перегородка истекли, и одновременно с ударом в гонг на чип Буратино пришло сообщение от неизвестного абонента: «Может договоримся?» А потом еще одно: «Меня зовут Арлекин». Когда тактовая частота процессора настолько большая, что ты ни разу не сталкивался с задержкой обработки сценариев, когда твоё восприятие позволяет разглядеть перья в крыльях летящей вороны, ничего не стоит успеть совершить звонок на чип того, кто назвался Арлекином:
— После боя договоримся, пока не о чем.
— Так и будем друг друга кромсать?
— Мне нетрудно, мне не скучно. Если ты боишься, ложись, я убью тебя не больно.
