— Стоп! — возмутился капрал. — Ты хочешь поглотить её тело⁈
— Нет. Мы найдём для неё место внутри своей системы, от чего станем несколько тяжелее. Таким образом, мы сбережём её тело от пагубных воздействий вроде разницы температур и разложения тканей. В итоге ты сможешь осуществить погребение и произвести все необходимые ритуалы в соответствии со своими религиозными убеждениями. Кстати, где ты хочешь похоронить её?
В голове капрала сразу вспыхнула идея. Он заставит рой полететь на Аргус, родной дом для Рады, тем самым отсрочив неизбежный полёт к Земле. Выиграет время для Беты и может быть даже для Скиртэма, чтобы они нашли способ отключить или уничтожить его.
— Планета Аргус. Там она родилась и там будет похоронена. Это моё условие.
— Да, в навигационных картах научно-исследовательского комплекса «ЭХО» есть информация о координатах указанной планеты. Только она находится слишком далеко от Земли.
— А подпространство тебе на что? — вдруг спросил капрал, решив проверить осведомлённость роя.
— Логично, — кивнула девочка. — При использовании подпространственного двигателя это мероприятие можно будет осуществить всего за один стандартный день. Тогда мы согласны.
— По рукам, — сказал капрал, и двинулся по направлению к кубу.
«Два семь, ты что задумал⁈ В подпространство нам путь заказан!»
«Я разбудил эту тварь, и я обязан её остановить. Ты знаешь, я больше не выдержу, если из-за меня погибнут невинные люди. Если получится, я похороню рой в подпространстве…»
«Вместе с нами⁈» — воскликнула Бета, вытаращив на него глаза из своего окошка видеосвязи.
«Здесь уже как получится» — мрачно подумал капрал. — «Если на Землю нападут только галактиды, то остаётся ещё какая-то вероятность, что человечество выживет. Но насчёт варианта экспансии роя я очень сомневаюсь. Он слишком непредсказуем, и мы полностью не осведомлены о его возможностях противостоять нашему оружию. А рисковать шатким союзом с ним, чтобы это проверить, я тоже не собираюсь»
«Короче, дело дрянь, Два семь!»
«Как и всегда»
«А что твоя женщина? Рада? Её ты тоже пустишь в расход ради спасения землян и великой цели?»
Ответа на этот вопрос он не знал. Спланировать операцию по ликвидации инопланетного сверхсущества, не имея на руках практически никаких данных о его сильных и слабых сторонах, было крайне трудно, если не сказать — невозможно. Так что придётся действовать по обстановке.
Наконец капрал дошел до импровизированной детской комнаты. Снова встал над телом девочки и решил взять её на руки, но потом вдруг остановился, спросив:
— Бета, я не наврежу ей, если возьму её на руки?
— Не стоит этого делать, Два семь. Всё-таки прошло больше двух с половиной лет после инцидента. Лучше подкати платформу вместе с ней к рою и посмотрим, что будет дальше.
Капрал согласился, и взялся за ручки медицинской капсулы, а потом благополучно прикатил её к серебряной девочке. Рой попросил открыть разбитую крышку, и встал над телом Рады. Десантник смотрел, как из роя выделяются тонкие ветви песка, что осторожно опутывали маленькое тельце ребёнка и приподнимали его над капсулой. Затем копия Рады раскрылась, как игрушка, образовав внутри себя пустоту, в которую и было уложено тело. Футляр закрылся, и серебряная девочка с удовлетворением произнесла:
— Свою часть сделки мы выполнили. Теперь твоя очередь.
Подсознательно ему всё казалось, что рой обманул его и просто поглотил его ребёнка, расщепил на молекулы и растворил в себе. Его мутило от увиденного, но вскоре всё прошло — Бета нормализовала состояние организма.
— Поправка: сделка будет завершена только после погребения Рады на Аргусе, — выдавил из себя капрал, пытаясь справиться с нервами.
— Твоя правда, — кивнул рой. — Да будет так.
— Я готов, — сказал капрал, направившись к двери. — Идём. Нас, наверное, уже заждались.
Песок в форме девочки снова вошёл в роль, и звонко рассмеявшись, побежал следом. А потом она вдруг взяля Девастатора за руку, и на его немой вопрос, мило улыбнулась. Ему стало не по себе, но и сам капрал решил играть свою роль до конца. Они вместе вошли в коридор, звонко цокая металлическими ботинками, и поступь девочки была заметно тяжелее десантника в боевой броне. Двери перед ними разошлись в стороны, и необычную пару встретили солдаты, благоразумно опустившие оружие.
— Как всё прошло? — спросил Ментор, пристально вглядываясь в странную серебряную девочку. — Вижу, не совсем так, как планировалось?
— Всё нормально, — махнул рукой капрал. — Мы договорились.
— С девочкой? — решил уточнить Ментор.
— Да, — подтвердила псевдо-Рада, — У нас имеется договорённость. Отведите нас на корабль.
— Для этого мы и пришли, — кивнул командир отряда. — А… где та серая штука, что закрывала собой базу? Мне передали, что она будто испарилась.
— Мы её прогнали, — не дав ничего сказать десантнику, ответила девочка.
Капрал с недоумением взглянул на неё, как и все присутствующие:
— Да? Даже не верится, — протянул Ментор. — Ну ладно! Если вы закончили, предлагаю выбираться отсюда. И чем скорее, тем лучше.
— Не возражаю, — кивнул Девастатор, и вся команда двинулась на выход.
Вскоре отряд добрался до закрытых ворот, ведущих на улицу. Ментор предложил Раде переодеться в спасательный скафандр с маской дыхания из набора первой помощи. Хоть он был ей не по размеру, за то гарантировано мог обеспечить защиту от суровых природных условий Торуса. К его удивлению и девочка, и её отец, от помощи отказались, и смело встали у дверей. Пожав плечами, командир отдал приказ отворить их.
Наконец они выбрались на поверхность, и солдаты с облегчением заголосили. Люди были рады снова увидеть солнечный свет, хотя после битвы с ожившим трансформатором уже казалось, что этого никогда не произойдёт. И какой-нибудь новый более сильный враг заберёт их жизни. Поклявшись, что не забудут своих павших товарищей, они потащили с собой два мешка, чтобы вернуть сыновей своим родителям. Ментор, хоть и был как всегда мрачный, но в отличие от прошлой провалившейся операции, сохранял какое-то подобие позитивного мышления. В этот раз ему удалось сохранить большинство членов команды.
Неподалёку их ждал вездеход, возле которого стояла девушка Рада. Завидев отряд, она тотчас побежала навстречу капралу, и буквально запрыгнула на его броню, крепко обняв:
— Ты живой! Я так рада!
— Всё хорошо. У нас получилось, — отчитался капрал. — Знакомься, это… тоже Рада.
Девушка в шлеме с закрытым контуром дыхания на секунду уставилась на серебряную девочку:
— Привет… Ты такая…
— Необычная, — кивнул десантник, похлопав по плечу металлическое изваяние, которое с интересом рассматривало всё вокруг, и практически не обращало внимания на окружающих его людей.
— И воздух ей не нужен?
— Как видишь…
Рядом с ними оказался Ментор, и весело произнёс:
— Эй, голубки! Потом пообщаетесь! Марш в машину! Мы выдвигаемся к космопорту!
Девочка улыбнулась, услышав заветное слово, и тотчас потянула десантника к вездеходу. Делать было нечего — капрал просто не мог сопротивляться её могучей силе. Обратная дорога заняла всего сорок пять минут, и вскоре команда соединилась с отрядом Чарли, который заранее оповестили о скором прибытии. Они уже подготовили челнок к отлёту, и больше ничего не держало людей на этой планете.
— Генерал Скиртэм, девочка у нас. Мы готовы к взлёту, — активировав рацию, сказал Ментор.
Капрал стоял рядом с ним, наблюдая за тем, как две Рады сидят рядом друг с другом и мило беседуют. Несмотря на странный вид девочки, его подруга, по-видимому, решив, что и так видела слишком много чего необычного, всё равно старалась навести мосты с дочерью капрала. А тот наоборот совсем не хотел, чтобы они общались. И уже было двинулся в их сторону, но разъярённые матюки Ментора его остановили:
— Что у нас со связью, вашу мать⁈ Живо приведите мне того, кто обслуживал эту консервную банку! Я из него душу выбью!
