Эша замолчала, посмотрела на меня. Снова ожидает какой-то реакции? Я же молчал, давая ей возможность самой выбрать, о чем хочет рассказать. Странно все это. Очень странно. Сказки какие-то, что ли. Но зачем? Может, стоит связаться с Михой или Лани? Пусть разузнают, не встречал ли кто еще таких вот персонажей?
- Вопрос об источнике праны возникал с самого ее открытия, - не дождавшись моей реакции, продолжила девчонка, - но четкого ответа получено так и не было. Никаких видимых закономерностей. Просто где-то "колдовство" давалось проще, а где-то сложнее. И все же источник был найден. Но слишком поздно. Им оказалось не какое-то конкретное место на планете, не какой-то объект или процесс, а целый мир. Чужой для нас, но расположенный так близко, что время от времени он прорывался в нашу реальность. Вот только если раньше прорывы носили локальный характер и потому оставались незаметны для большинства людей, то теперь приобрели характер бедствия.
- Ты где училась? - оборвал я ее. Для девчонки говорит уж слишком заумно. Не сбивается, будто долго учила речь.
Эша повела глазами вокруг.
- Здесь.
"Наверняка врешь".
Снова начал думать о ней, как о живом человеке, - совсем голову заморочила.
- Дальше рассказывать?
- Да.
- Прорывы случались все чаще, праны в нашем мире становилось все больше. Больше праны - большей силой можно управлять. Большей силой можно управлять - больше народа сходит с ума. Это называется веерным эффектом. Да и обитатели чужого мира не сидели сторонними наблюдателями. Во время соприкосновения миров их выбрасывало сюда, к нам. Не знаю уж, по собственному желанию или нет. Вели они себя очень агрессивно - хищники, только куда более опасные, чем любой земной зверь. Но основная их опасность не столько в силе, скорости или умении пользоваться праной, сколько в интеллекте и жестокости. Дальше, думаю, понятно - случился так называемый Армагеддон, который практически полностью стер с лица планеты человечество как вид. Только относительно небольшим горсткам уцелевших удалось закрыться в хорошо защищенных бункерах, на базе которых впоследствии выросли города. Новая Москва - один из таких городов.
- То есть магия, демоны, некроманты и другие твари - все это реально? - выдохнул я.
- К сожалению - да. Присмотрись внимательнее к игровому процессу - найдешь массу странностей. Взять хотя бы V-растворы. Зачем они нужны? Стоят дешево. Всей сложности - не забыть выпить с новым уровнем.
- И что с ними?
- V-раствор имеет очень сложный состав. Он нужен для того, чтобы в нужный момент ненадолго активизировать все системы организма. Именно V-раствор заставляет ваши тела меняться. Наверняка ты уже оценил метаморфозы, - ее глаза на мгновение блеснули. - Как думаешь, зачем такие сложности в игре?
- Не знаю. Так недолго и мозгами тронуться. - Ничего не скажешь - пересеклись. Как все было хорошо и легко. И вот на тебе. Реальный мир! - Ну, хорошо, а ты тогда кто такая?
- Я - человек, - пожала плечами Эша. - Такой же, как и ты... Как и тот ты, что находится в капсуле в стенах города.
- Не понял...
- Это не твое тело. Не совсем твое тело. Это болванка или аватар, в который переносится сознание игрока. Физически аватар абсолютно идентичен человеческому телу - с той лишь разницей, что его мозг пуст.
- И? Какой в этом смысл?
- Смысл в чипе-катализаторе.
- Хочешь сказать, что эта штука сейчас в моей голове?
- Да. Именно он позволяет тебе использовать "магию". Все твои способности, все твои умения - все это использование праны. Ты этого не осознаешь, так как чипы давно модернизированы и перепрограммированы. За ними стоят целые вычислительные центры и сложные программы, цель которых одна: превратить мир за пределами города в игру. Подать новую реальность в таком виде, в каком ты легко ее примешь. Без вопросов и сомнений. Лишние знания только помешают усвоению предлагаемого тебе материала.
- Прокачка... - в голове начинало что-то проясняться. Нет, веры в слова странной девчонки у меня все еще не было, но хотя бы сам рассказ начал обретать хоть какой-то смысл. - Система, при которой сознание постепенно получает доступ к новым возможностям. Нет перегрузки, ведущей к сумасшествию. Так?
- В точку! - Эша заметно повеселела.
Да, я довольно понятливый. Не ожидала?
- Обращал внимание, что из убитых тобой чудовищ не выпадает ничего, кроме того, что и так должно выпадать? Кишки, шкуры, клыки. Но и они не даются в готовом виде - надо постараться, чтобы их заполучить.
Еще бы не обращал. Опыт со свежеванием черных кабанов не забыть. Весь в крови перемазался, пока выполнил заказ мастера-кузнеца.
- Ни артефактов, ничего лишнего. Разве что деньги, да и те электронные. Не задумывался, зачем в мире, пережившем глобальную катастрофу, люди расплачиваются монетами? Где их чеканят? Какую ценность они имеют? Не очень логично выглядит для вселенной, максимально приближенной к реальности. Любое оружие, которое ты берешь в руки, любой артефакт или драгоценность тут же представляются тебе в понятном игровом виде - списком параметров и описаний. То же самое касается всех монстров. Большая их часть описана - их слабые и сильные стороны, привычки, излюбленная тактика. Все это хранится в центральной базе данных. Да, она велика и все же небесконечна. Те предметы, которые ты не в силах опознать, в этой базе просто отсутствуют. Поэтому в дело вступают мастера, обладающие куда большими возможностями и опытом, необходимыми для выявления скрытых особенностей предметов.
Ну да, слышал о таком.
- Испытание - возможность относительно безболезненно для окружающих подготовить новую боевую единицу. Единица, получившая критическое повреждение, быстро возвращается к лекарю, и тот чинит ее. Твое тело вроде костюма. Но надеть его можешь не только ты.
- А другой не сойдет с ума, если его поместят сюда вместо меня?
- Вполне может, но его всегда можно отключить. За вами следят. За каждым шагом, за каждым вздохом.
- Значит, и тебя видят?
- Не-е-ет, - протянула девчонка и дотронулась пальцами до моих очков. - Нас не существует. Я не просто так просила тебя не поворачиваться. Мы научились прятаться от тех, кто не должен нас видеть.
- А Дикие?! Дикие. Они существуют?
Я подсознательно пытался цепляться за факты, знакомые с самого детства. За то, на чем вырос. Что вбито в голову длинными гвоздями, которые так просто не вырвать.
- Да. Некоторые попытались пережить Армагеддон в глухих уголках планеты. Спрятались по пещерам. Многие попали под радиоактивные излучения. Многие оказались рядом с разломами, где "прана" наиболее сильна, но в то же время нестабильна. Она способна калечить умы и тела одним своим присутствием. Иногда Дикие снова вылезают к солнцу. Но тут ваша пропаганда почти права - они уже не люди. Но опасны. Для одиночек и небольших групп.
- У меня осталось три вопроса, - сказал я.
- Всего три? - засмеялась Эша. - Я думала, их будут сотни.
- Два основных. Я вообще до сих пор не уверен, что ты не набор единиц и нулей.
- Я слушаю твои вопросы.
- Первый: зачем вся эта программа с Испытанием? За столько лет боевых единиц должно было накопиться немало. И второй: кто же все-таки ты такая? Хочется более развернутого ответа. И последний: почему я? Почему именно мне вы вживили имплантат? Я знаю - это не случайность. Почему не оставили его себе? Штука наверняка ценная.
- На первый у меня нет ответа, - девчонка поджала губы. - Насколько знаю, изначально программа Испытания создавалась с целью подготовить новых бойцов, способных сражаться с пришельцами из другого мира. Но потом что-то изменилось. Программа по-прежнему работает, а вот ее цели... Из ваших городов никто не выходит. За редким исключением. Никаких серьезных действий. Вы собираете артефакты. Да, кстати, это тоже одна из функций игроков: находить артефакты и доставлять их мастерам. Особенно ценные и важные находки переправляются в города или внешние укрепленные лаборатории. Для дальнейшего изучения. Каждый новый виток Испытания начинается с того, что вы разбиваете несколько новых поселений. Обычно это делается из расчета, чтобы вокруг не было опасных чудовищ. Лишь по мере удаления от поселения увеличивается риск. Имеется некий базовый сценарий, актеры. И за всем следят... Координаторы, так вы их называете? По мере развития игры сценарий может меняться. Его цель - заставить игроков двигаться вперед, постоянно совершенствоваться. Не всех - но хотя бы часть из вас.
В голове тут же возникла череда заданий, приведшая меня сюда. Вроде как случайное появление гулей. А действительно - случайное ли? Или взять отраву в реке и последующую смерть мастера-егеря. Нити, вполне адекватные для игровой вселенной, но натянутые для мира реального. Только если кто-то не держит в руках основной клубок... И все равно не укладывается в голове. Магия реальна. Как такое возможно?
