Этап первый: отыскать в лесах Айрилл тайный храм Менкаура Мучителя. Награда 1000 опыта и 1000 монет. Местоположение храма было отмечено на моей карте благодаря полученному заданию, так что особых проблем возникнуть не должно было. Правда, находилось это место в пяти-шести часах пути от города.
Особо снаряжаться в дорогу я не стал. Сгреб в сумку свои свитки, самые лучшие из снарядов для пращи да швейный набор с бумагой и самописным пером. На всякий случай прихватил бересту гворлингов и миску с ритуальной «кашей». Колодец Душ мне колдун не дал и вообще заявил, что пора мне приучаться к самостоятельности, а не выезжать на горбу старого, больного и занятого некроманта. При этом «старый больной некромант» был занят тем, что с азартом молотил своим посохом поднятых специально для разминки зомби тридцатого уровня. Двигался он так, словно был мастером боевых искусств из старинных цифро-фильмов. Впрочем, а почему «словно»? Наверняка у него был прокачен какой-нибудь навык владения посохами!
Я был готов к путешествию, но сперва нужно было посетить аукцион и почту. На аукционе я докупил ткани и взял два свитка «Сопротивляемости к магии Смерти», которые втрое снижали урон от соответствующих заклинаний — подстраховаться на всякий случай.
На почте я нанял посыльного «непися», который должен был доставить мою записку и деньги безногому нищему, что просил милостыню у храма Амалии. Спустя полчаса «безногий» прошел мимо меня в местное почтовое отделение, вот только теперь он был чисто вымыт, без приклеенной бороды и одет в приличную одежду.
Это был один из так называемых «быстроногих» Гильдии Попрошаек. Человек, который занимался разноской посланий от кого и куда угодно, не задавая лишних вопросов и не вызывая подозрений — хоть во дворец, хоть на пиратское судно что стоит в тайной гавани.
Спустя десять минут он вышел и направился к казармам городской стражи, к которым я был приписан. Бегом, по короткому пути, мне удалось его опередить и убедиться, что он положил листок бумаги под условленный камень, забрав там же вторую часть своей платы.
Мне оставалось лишь убедиться, что за этим местом никто не следит, и незаметно забрать письмо, что я и проделал, взяв метлу и устроив внеплановую уборку дворика. Про такой способ тайно забрать письмо, не засветившись и не оставив следом, мне рассказал Маркус. Даже Канцелярия порой прибегала к услугам «быстроногих», не говоря уже о представителях криминальных структур.
Итак, письмо. Первая весточка «с воли», если можно так выразиться.
«Привет! Извини, что давно не писала — совсем закрутилась с этим реалом. Все никак с тобой не удается пересечься. Как сам? Сессию не завалил хоть? Уже создал нового перса, как собирался? Как только разгребу дела, нужно будет непременно встретиться!»
В общем, обычная бессмысленная болтовня. Еще два десятка точно таких же писем сегодня были разосланы в каждой из игр «Кибертеха». Отправление до востребования, а забрать письмо можно было, назвав кодовую фразу-ключ.
Работая на компанию, я сознательно полностью изолировался от любых связей и контактов до тех пор, пока не заполучил бы нужную мне информацию. В случае моего исчезновения более чем на тридцать дней, связь договаривались поддерживать через одну из игр или программ-симуляторов компании: в последние годы все более популярными становились долгосрочные «командировки в виртуал», когда программисты, дизайнеры или инженеры работали непосредственно внутри игры или симулятора, не покидая виртуальности месяцами. Витуальные лаборатории, мастерские, испытательные полигоны и студии все прочнее и прочнее входили в нашу жизнь. А что? Это безопасно. Легко, быстро и, главное, дешево можно смоделировать все, что угодно — от прототипа урана до образцов полотен великих художников древности.
Забрав послание я дал понять отправителям, что связь будем поддерживать через «Фанмир». Собственно, как будто у меня был выбор! Под «сдать сессию» подразумевалась та информация, за которой я охотился. Пока — безуспешно, хоть и были у меня на этот счет кое-какие догадки.
Куда важнее самого письма было имя отправителя: Милка Храброва.
Разумеется, никакой Милки не существовало, это был одноразовый персонаж, созданный исключительно для отправки этого письма. А ровно через сорок восемь часов после его отправки будет создан еще один персонаж для обратной связи, имя которого я получил путем заранее обговоренной перестановки слогов никнейма «отправительницы»: Калим Вабарх.
Письмо я удалил чтобы не оставлять лишних следов: любые действия, совершаемые игроками, логировались на серверах. Именно поэтому я и прибегнул к помощи НИПов. Итак, у меня есть чуть меньше двух дней, чтобы получить специализацию и снова выйти на связь с миром…
Карл встретил меня радушно. Хоть и пропадал я всего-то третий день, но, видать, добровольное затворничество заставило его ценить чужое общество. Пусть даже это было общество молчаливого ходячего мертвеца, вроде меня.
Узнав, что я отправляюсь в путешествие к Айрилльскому лесу, могильщик осмотрел меня скептически и исчез в своей хижине. Появился он, сжимая в руках широкополую соломенную шляпу, которую тут же нахлобучил мне на голову.
Соломенная шляпа солнечного утра (съедобно)
(головной убор)
Уязвимость магии Огня: +10 %
Энергия: +5 (только на свету)
Дополнительно: +5 % к Маскировке
Прочность: 20/20
Шляпа была низкого уровня, так что мой талант «Познание сути» сработал сразу, без лишних телодвижений и глазосмотрений. Теперь, опустив пониже голову, я практически ничем не выделялся среди обычных крестьян, кроме, разве что, запаха… Ну, ладно, среди необычных крестьян, которые таскают добротную кожаную куртку и подвязывают рубаху снаряженной пращей.
Мой путь лежал на запад, так что, прихватив свою «святую лопату» и распрощавшись с хозяином, я бодро зашагал по дороге, чередуя бег с ходьбой и периодически перепрыгивая через камни и пучки пожухлой травы, растущей на обочине. Задания заданиями, но и о тренировке забывать нельзя.
Первые два часа пути были легкими и незапоминающимися. Кто-то шел или ехал навстречу, кто-то меня обгонял — но никто не обращал внимания на одинокого путника, каким я изо всех сил старался казаться. Даже подобрал какую-то палку и использовал ее вместо дорожного посоха, разумно предположив, что лопата для этих целей не годится.
А вот потом меня нашло первое приключение. Не успел я ничего сообразить, как мир вокруг окрасился во тьму, и перед глазами замелькали системные сообщения:
Вы получили урон: 38 (42 — 4Б) (колющий).
Здоровье: 19/57 (критическое состояние)
Умение «Закопаться» применено автоматически!
Вот это вовремя! Второго такого удара я бы точно не выдержал. Колющий урон, значит, это была стрела или арбалетный болт. Имя нападавшего не указано, значит, он не попал в поле моего зрения из-за большого расстояния или потому что сидел в засаде.
— Эй, ты видел, куда он делся?
— Да вроде тут упал, — раздались сверху голоса.
— Если бы он упал, то тут лежал бы раненый. Судя по логу, я его не насмерть подстрелил.
— А судя по пустой дороге, ты вообще в воздух стрелял, снайпер недоделанный.
Игроки. Может агры, а может — просто дорожные грабители, охотящиеся на проезжающих по тракту «неписей». В общем, вылезать мне пока было рановато, так что я просто лежал и прислушивался. Спустя пару минут споров, грабители куда-то ушли и их голоса смолкли, но они наверняка просто снова залегли в засаду. Прошло не меньше получаса, прежде чем вдалеке раздалось лошадиное ржание и скрип колес.
Когда обоз проезжал примерно надо мной, игроки напали. Свист рассекающей воздух стрелы, тупой удар и испуганный крик. Что-то тяжелое грузно упало на дорогу. Кричала девушка. Раздался зловещий шелест металла. Еще один. Две пары ног спрыгнули на землю, звякнув доспехами. Снова свист стрелы и противный скрежет наконечника о металл.
— Седин, щитом прикройся, этот гад в шею метит, — спокойно, даже как-то буднично произнес бодрый мужской голос.
— Сзади! Их двое!
Лязг мечей, снова свист стрелы. Скрежет столкнувшихся клинков и глухой удар в щит. И на фоне всего этого — испуганные женские вскрики и хрип лошади.
— Один готов. Седин, ты как? — прокомментировал все тот же голос глухой звук упавшего на траву тела.
— Ная, осторожно, он…
— Стоять! Оба стоять на месте, иначе я пристрелю девчонку!
Хорошо знакомый мне голос стрелка. По звукам дыхания пытаюсь определить положение всех участников разыгравшейся трагедии. Судя по всему, девушка находится на телеге шагах в пяти дальше по дороге. А стрелок — в паре шагов восточнее и ближе к обочине. Оба воина отошли с дороги шагов на десять, а второй нападавший — убит или тяжело ранен, его не слышно.
