– О, да, – кивнул Шеттер. – Мне это известно. Моим телохранителям – тоже. Именно поэтому, у меня есть к тебе еще одно задание.
– Помочь вам выбраться из кибера, после того как вы ухлопаете оборотня?
– Нет, не надо. Если у нас, после схватки с ним, хватит сил устоять на ногах, мы уйдем сами. Если – нет, значит туда нам и дорога. Значит, никудышные мы бойцы, не имеющие права на жизнь.
Сказав это, он вполне добродушно рассмеялся.
И меня это удивило.
Мне почему-то казалось, что говорить нечто подобное он должен, ну конечно не с безумный физиономией законченного маньяка, но что-то жестокое, звериное в его лице должно было появиться.
Ничего подобного.
Передо мной сидел вполне довольный жизнью человек, и даже добродушно улыбался. Может быть, сказанное им было не более чем шуткой? Впрочем, так ли это, угадать я не мог. И поскольку Шеттер не был бродячей программой, а являлся посетителем, это не могло меня не поразить.
Я попытался представить какое лицо у него было, когда он «развлекался» со своими жертвами, и не смог. Впрочем, может быть этого не стоило и делать? И вообще, тем ли я сейчас занимаюсь? И есть ли у меня время на попытки угадать с каким выражением сидящий напротив меня садист медленно и с наслаждением убивал созданные Севеком Старом программы.
– Что за поручение? – спросил я.
И тут Шеттер перестал улыбаться. Мгновенно, словно надев другую личину. Нет, даже сейчас, живущее в нем безумие, не осмелилось выглянуть наружу, проявиться в выражении глаз, в движениях рук, в чертах лица. Просто, напротив меня, теперь сидел очень спокойный, трезво мыслящий, деловой человек.
– После того как мы уйдем, ты будешь ждать здесь еще ровно двадцать минут, – сказал он. – Потом ты отправишься в резиденцию старосты и узнаешь чем закончилась наша небольшая охота.
– А потом? – спросил я.
– Если оборотень победит, но при этом нам удастся его все же серьезно подранить, ты докончишь наше дело. Если у нас не получится даже это, значит, оборотень тебе не по зубам. Тогда ты сделаешь вид, что заглянул к нему по какому-то пустяковому делу, и уйдешь.
– А он, конечно, не догадается кто навел на него вас, и зачем я на самом деле приходил? – с сарказмом спросил я.
– Наверняка догадается, – пожал плечами Шеттер. – Однако, если он теперь стал таким уж законопослушным, то тебе ничего не грозит. Насколько я помню, пластинка безопасности охраняет тебя до тех пор, пока ты на кого-нибудь не нападешь. Если ты не попытаешься прикончить оборотня, он вынужден будет тебя отпустить.
– Логично, – признал я. – Однако, риск есть.
– Конечно. Риск есть всегда. Кстати, за риск обычно платят.
Более чем прозрачный намек.
И конечно, услышав его, я должен был немедленно начать торговлю. Вот только, не хотелось мне этого делать. Надоело. Кроме того, я знал, что независимо от желания Шеттера, я все равно отправлюсь проверить остался в живых оборотень или нет. Так к чему весь этот театр?
Деньги? Да, это немаловажно. Для меня, сейчас, они имеют большое значение. И любой другой на моем месте, наверное, не упустил бы возможность сорвать с клиента несколько лишних сотен инфобабок.
Вот только – не я, и не сейчас. Может быть, в другой раз. Если, конечно, он представится. А сейчас… В данный момент деньги у меня есть. И их хватит надолго. Так зачем же еще продавать свою бессмертную душу?
Взяв со стола полученную от Шеттера пачку денег, я сунул ее в карман.
Тот, похоже, воспринял этот как сигнал к началу торга и вытащил вторую, раза в два толще. Кинув ее на середину стола, Шеттер сказал:
– Здесь две тысячи. Плата, за твое обещание прикончить оборотня, в том случае если нам этого сделать не удастся. Конечно, при наличии такой возможности.
– А если ее не появится?
– Ну, тогда это премия за удачный поиск. И не более. Если мы убьем оборотня, а потом беспрепятственно уйдем из кибера, я не потребую возвращения этих денег.
– И тебе не приходит в голову, что я могу просто-напросто уйти, не выполнив условий сделки?
– Нет. Ты мог сделать это и раньше. Кто тебе мешал вернуться в свой кибер, а по прошествии пары дней заявить мне, что объект поисков благополучно смылся? Однако, ты предпочел выполнить наш контракт, даже несмотря на то, что тебе пришлось работать в китайском кибере. Значит и сейчас, взяв деньги, ты не нарушишь свое слово.
– А если я пообещаю, что сделаю это без денег? – спросил я.
Шеттер очень внимательно посмотрел мне в глаза, и промолвил:
– В таком случае, я решу, что у тебя есть свои собственные причины желать смерти оборотня. Не так ли?
– Вполне возможно, – сказал я. – Это имеет для тебя какое-то значение?
– Только не сейчас. И даже если так, ты все равно должен взять деньги.
– Как-нибудь обойдусь, – промолвил я.
И тут Шеттер снова улыбнулся. Насмешливо. И не так, как обычно улыбаются деловые люди, узнав о том, что кто-то совершил поступок, являющийся с их точки зрения несусветной глупостью. Он улыбнулся так, словно видел перед собой маленького мальчика, из чистого упрямства отказывающегося есть вкусную манную кашу.
– Как знаешь, – сказал Шеттер. – Подумай.
Он встал и сделал знак своим телохранителям. Все так же настороженно оглядываясь, они двинулись прочь из забегаловки.
– Деньги забыл, – сказал я вслед Шеттеру.
И конечно он это слышал, но даже не оглянулся. Просто шел за боевиками к выходу из забегаловки, сжимая в руках свою роскошную трость, неспешным шагов делового, но вот сейчас, в данный момент просто вздумавшего прогуляться человека.
Я посмотрел на лежавшую на столе пачку денег.
Конечно, можно было ее схватить и догнав Шеттера, попытаться ему ее всучить. Вот только, я совершенно точно знал, что ничего не получится. Он их не возьмет. И наверняка, оставляя эти деньги, он даже не пытался как-то меня унизить. Просто, они уже мысленно были занесены им в раздел расходов. Плата за выполнение обещания. Это вписывалось в его понимание мира, это создавало ощущение что мир является именно таким, каким он его представляет. Это давало ему уверенность и спокойствие. Что еще надо перед ожесточенной схваткой не на жизнь, а на смерть?
А мне… У меня, теперь было двадцать минут, для того чтобы придумать как с этими деньгами поступить.
Я посмотрел на информационный экранчик, засек время и снова уставился на пачку денег. Проще всего было сейчас сунуть ее в карман. Эти две тысячи инфобабок давали мне дополнительное время для того чтобы найти нового клиента, просто для того чтобы выжить.
Вот только, самое ли это главное – выжить?
Закуривая сигарету, я подумал, что наверное, именно так сходят с ума. Поначалу человеку приходят в голову всякие странные идеи, а потом он начинает делать глупости, твердо веря что поступает совершенно правильно. Как правило, заканчивается все это тем, что новоиспеченный сумасшедший либо полностью уходит в созданный самим собой мир, напрочь отключается от действительности, либо выходит на улицу и пытается облагодетельствовать род людской, убийством нескольких прохожих.
И все это – твердо веря, что так и должно быть, что все правильно.
– Ух ты, вот это да!
Ну конечно, это был Мелкий Бес. Он уже снова уселся на свое место и теперь, словно завороженный, смотрел на оставленную Шеттером пачку денег.
Я хмыкнул и осторожно стряхнул пепел в пепельницу.
– Они настоящие? – спросил чертенок.
– Угу, – сказал я.
– И сколько здесь?
– Две тысячи.
– Две тысячи! Нет, это просто обалдеть!
– Да, – подтвердил я. – И в самом деле – просто обалдеть.
– Это плата за твою работу?
– Можно сказать и так.
– Черт, как стать частным детективом? Хочу быть частным детективом.
– А ты сможешь у себя в китайском кибере найти клиентов, способных заплатить такие деньги?
Мелкий бес задумчиво почесал за ухом, а потом признался:
– Действительно. Таких у нас не больно-то найдешь.
– Поэтому, не стоит тебе становиться частным детективом, – сказал я. – Лучше вложи свои деньги в производство фальшивых сигарет. До тех пор, пока в киберах есть те, кому не по карману настоящие, сигареты и пища, с полным содержанием консерванта, ты будешь процветать.
– Это-то понятно, – промолвил Мелкий Бес. – Однако, для того чтобы стать частным детективом мне вполне хватит полученных от тебя денег, а вот для того чтобы заняться настоящим бизнесом, их не хватит.
Я еще раз посмотрел на пачку денег.
Что-то с ними было необходимо сделать, причем, чем быстрее тем лучше. Пока никто из завсегдатаев забегаловки их не видел. Но стоит кому-то из них углядеть это богатство, как моя жизнь усложнится. Наверняка найдется кто-то, способный для того чтобы завладеть этими деньгами, нарушить закон пластинки безопасности.
С другой стороны: взять эти деньги я не мог.
Почему? Ну, хотя бы потому, что я их не заработал. Их дал мне Шеттер, за то, что я и так собирался сделать в любом случае. И это была всего лишь одна причина. Вторая, самая важная, состояла в том, то я считаю Шеттера большим злом, чем оборотень. Если бы не его патологическая страсть, оборотень не должен был появиться. И стало быть, не возникла бы и угрозы «закона оборотня», угрозы нашествия на официальные киберы.
