Осознав, что свободны, они кинулись обнимать и поздравлять друг друга. Заметив булаву Артура, бывшие пленники замка сильно удивились, а после объяснений единодушно предложили возглавить их маленькую группу, быть, так сказать, руководящей и направляющей силой. Артур пытался отказаться, но товарищи оказались непреклонны.
Когда первый порыв восторга прошел, нужно было решать, что делать дальше. После приключения, случившегося с нашим героем, ни у кого больше не возникло желания испытывать судьбу, активируя телепортер. Рихард предложил вызвать подмогу по браслету — в крайнем случае, им хотя бы объяснят происходящее, и что делать дальше. Против выступила Насия.
— А ты не боишься, что на твой сигнал сюда соберутся те премилые зверушки, что упаковали нас в стеклянные оболочки?
— Что же ты предлагаешь?
— Просто включиться и послушать окружающее пространство.
На том и порешили. Все трое включили свои браслеты и стали внимательно вслушиваться. В эфире было тихо, кроме фоновых шумов — ничего, и только изредка раздавались какие-то клацающие звуки, которые не идентифицировались.
— Значит, остается одно — пеший переход до Мэйнтауна. По дороге что-нибудь обязательно узнаем.
— Неужели поганым паукам удалось захватить Виртуальность? Никогда не поверю!
— Выясним. А пока пойдем вон по той лесной тропочке. Она выведет нас с игровой площадки в пятый сектор. Где-то недалеко от границы домики Алекса, Юджина и Лэнии — наших уважаемых Конструкторов Игр. Будем надеяться, что хоть кто-нибудь из них поблизости, и мы наконец получим ответы.
Дорожка потихоньку уводила их от древней каменной стены, окружавшей Игровую площадку. В глубине лесной чащобы все выглядело, как и в старые добрые времена — тлетворное влияние неизвестного врага сюда еще не успело распространиться. Тем не менее, идти приходилось медленно, все время оглядываясь.
И не зря: на границе секторов, отмеченной самодельным шлагбаумом, Артур приметил одну из тварей, про которых говорили его товарищи. Шлагбаум был сломан, и вместо него теперь чудовище контролировало дорогу. К счастью, в тот момент оно наблюдало противоположный ее конец и не заметило группу наших героев, которые остановились и, укрывшись под одним из деревьев, стали обсуждать дальнейшие действия.
— Вот что, — решил в конце концов Артур, — нам нужно разделиться. Мы с Рихардом будем обходить дорогу с левой стороны, а вы с правой, оставаясь в тени. Когда приблизимся, ты, Тарик, запусти в паука какой-нибудь камешек — можно не прямо в него, а рядом, главное — отвлечь внимание монстра. Когда он обернется в вашу сторону, я выскочу и стукну его булавой.
— Если только подействует, — скептически заметил Рихард. — Но попробовать можно. Жаль, у нас нет никакого оружия. Если повезет, найду в лесу подходящую палку.
Разделившись, они потихоньку начали обходить паука с обеих сторон. Тот регулярно разворачивался на сто восемьдесят градусов, обозревая дорогу, но не отвлекаясь на заросли — наверное, это не входило в его программу. Однако, когда по сигналу нашего героя Тарик бросил камень прямо перед его мордой, монстр развернулся и стал разглядывать причину беспокойства. Выскочив из засады, Артур одним ударом проломил ему брюхо.
Как выяснилось, паук фактически являлся боевым роботом, и аналогичный удар по ноге или бронированной передней части туловища не причинил бы тому особого вреда. Впрочем, все это они рассмотрели уже потом — после того, как разбитый монстр задергался и задымился.
— Чудо враждебной техники, — заметил Рихард, оглядев его внутренности. — В Виртуальности, насколько я знаю, никто и никогда не разрабатывал конструкции подобных чудищ. Очень похоже по внешнему виду на одну из разновидностей вирусов класса В, но есть некоторые отличия в строении, и главное — известные мне вирусы в виртуальном мире все же больше похожи на живых существ, чем на механизмы.
Тарик, посмотрев на груду искореженной арматуры и разорванных проводов, покачал головой.
— Сейчас нам повезло, но если их станет слишком много, от наших дубин и палок (булава Артура не в счет, ибо другой такой у нас нет) будет мало толку. Если заполучить хотя бы один такой экземпляр неповрежденным, можно попытаться понять принцип их действия и разработать эффективное оружие против них. Как далеко отсюда поселок Конструкторов Игр?
— Примерно в полумиле. Если нам повезет, врагов мы пока больше не встретим.
Действительно, оставшийся участок лесной дороги не принес им новых приключений и вывел на лесную опушку. Еще издали стало заметно, что вторжение не обошло ее стороной. Вся лужайка была вытоптана, палисадники разломаны. Один из трех домиков был полностью разрушен и даже как будто опален огнем, во втором выбиты все стекла и проломлена крыша, в третьем отсутствовал фасад, и невольно выставлена напоказ изнанка жилища — разбросанные в беспорядке вещи, перевернутые столы и стулья. И — ни одной живой души вокруг.
Они внимательно осмотрели оставшиеся стоять дома, но не нашли никаких важных улик, позволяющих представить картину того, что здесь на самом деле происходило. Правда, на полу в одном из них валялся разбитый браслет, что повергло наших героев в уныние.
— Никто из нас добровольно не снимет его. Остается лишь надеяться, что нашего товарища просто увели в плен. Так как устройство сломано, мы не сможем установить, кому оно принадлежало. На оборотной стороне есть номер, вот он — 2218, но кто из нас знает все номера в лицо? Узнать имя владельца возможно только в справочном бюро, а до него еще нужно добраться.
— И куда направимся теперь?
— Чуть дальше развилка, и рядом с ней телепортер. Одна из дорог ведет к другому поселению Конструкторов Игр, другая выводит в сектор Зоопарка, третья, самая длинная, петляет вначале по лесу, потом через горы ведет в четвертый сектор.
— Ладно, пока доберемся до развилки — решим, куда идти.
И они уже собрались уходить, как внезапно Насия воскликнула, указывая на разрушенный дом:
— Подождите! Мне кажется… там кто-то есть.
Остальные посмеялись над ней.
— Кто там может быть? Все разрушено!
— И все-таки послушайте меня, пожалуйста, я чувствую чье-то присутствие. Назовите каким угодно чувством, но если я ошибаюсь, я больше не скажу ни слова.
— Если ты ошибаешься, я на тебя обижусь очень сильно, — делая выражение мрачной усмешки, заметил на это Тарик. — Ладно, чего стоим, давайте разбирать завал.
Мужчины втроем взялись за работу, растаскивая доски и откатывая кирпичные глыбы. Кроме разбитых предметов обстановки и личного обихода, они не нашли ничего и уже собирались оставить это безнадежное занятие, поругав напоследок Насию за излишнюю мнительность, как вдруг Рихард, оттаскивая очередной кусок каменной кладки, обнаружил еле заметный вход в подпол.
Они быстро расчистили люк, который был заперт изнутри. Чтобы открыть его, им пришлось найти подходящий кусок арматуры и действовать им как клином. Наконец внутри что-то хрустнуло, и крышка откинулась, открывая доступ в уютный маленький подвальчик.
Посреди него стояла девушка, держащая наизготовку табуретку и настроенная весьма решительно. Увидев фигуры наших героев, она немного расслабилась и опустила свое оружие.
— Неужели сражение так затянулось? И где Алекс и Юджин?
— Боюсь, Лэния, нам будет трудно ответить на твой вопрос. Мы сами знаем очень мало.
— Но я здесь сижу почти две недели! Где вы были все это время? И что творится там, наверху?
— Вот что. Поскольку снаружи все тихо, ты можешь выбраться из своего укрытия. И на свежем воздухе мы спокойно все обсудим.
Лэния, все еще недоверчивая, осторожно поднялась по узенькой лестнице и огляделась.
— Какой кошмар! Значит, они все-таки проиграли бой. Спасли меня, но погибли сами.
— Успокойся, Лэния. Скорей всего, просто отступили. И мы обязательно найдем их. А сейчас расскажи по порядку, что здесь произошло.
— Но разве вы действительно ничего не знаете?
— Мы были такими же пленниками, как и ты, кроме Артура — но тут отдельная история. Поэтому будем признательны, если просветишь нас.
— Ну, все, наверное, началось с того дня, когда объявили о смерти президента «Макрохарда» и потере связи с Реальностью. Совет несколько раз собирался на заседания, и вроде как большой митинг был на площади перед Дворцом. Мы с Алексом в тот день напряженно работали и узнали обо всем со слов Юджина, который побывал на нем. Насколько я знаю с его слов, кого-то отправили в Реальность, и народ успокоился и разошелся по домам. А той же ночью объявили общую тревогу в связи с массовым прорывом Барьера, все подразделения нашей Службы Безопасности вызывались в Мэйнтаун, а всем остальным предписывалось не поднимать паники и не загромождать телепортеры, оставаясь на своих местах. Такого не случалось больше десятка лет. Потом пришло сообщение, что угроза слишком серьезна, и рекомендовалось принять меры самообороны. Юджин и Алекс, как истинные джентльмены, посоветовали мне укрыться в подвальчике — на всякий случай, никто всерьез не думал, что вирусы могут оказаться здесь. Довольно долго было тихо, а потом внезапный шум и топот множества ног, звук обваливающейся стены и взрыв, замуровавший меня здесь. Похоже, Алекс использовал вакуумную гранату — мы разрабатывали ее конструкцию для одного из боевиков, и намеренно взорвал мой дом, чтобы меня не нашли. Когда все стихло, я некоторое время подождала, но, видя, что никто не думает вытаскивать меня отсюда, начала звать на помощь — как криком, так и по дистанционной связи, но никто не отзывался. Поняв, что усилия тщетны, я перевела себя в режим ожидания. Таким образом я и дождалась вашего появления. А теперь ваш черед рассказывать мне.
