На заре легионы решились на штурм. Бесконечные колонны, прикрывшись сверху щитами, тащили длинные лестницы, дабы с помощью них взобраться на высокие крепостные стены. Треть штурмовиков полегла от обстрела, так и не добежав до цели. Наши усиленные клановые арбалеты легко пробивали их щиты и доспехи. Выживали заранее обзаведшиеся магической защитой, 'пробивные' болты наши стрелки придерживали для совсем уж безвыходных ситуаций. А затем на головы подступивших вплотную к стенам легионеров полетели огненные и хладные шары, а также магические гранаты. Приставленные лестницы откидывались шестами вместе с взобравшимися на них людьми. Редких везунчиков, всё же оказавшихся на стенах, цепляли специальными крючьями и стаскивали вниз, чтобы там разоружить и связать. В нашу сторону тоже густо летели арбалетные болты и боевая магия, однако крепость прикрывалась стационарными щитами силы, снятыми с захваченных кораблей. Во время отражения штурма мне приходилось постоянно следить за их работой, пополняя накопители. На четвёртом часу непрерывного боя вражеская атака окончательно захлебнулась. Уцелевшие легионеры спешно отходили от стен. Преследовать их было некому, наши бойцы нуждались в отдыхе и лишь стрелки провожали отступавших арбалетными болтами.
До следующего утра всё затихло, чем воспользовались наши разведчики и егеря, незаметно покинув крепость в темноте. Легионы потеряли не менее трёх четвертей своего состава, ушедшего на перерождение, потому несколько дней нам можно не опасаться повторения массированного штурма. Оперативной ситуацией стоит воспользоваться, снова заняв предполье и восстановив минные поля. Однако оставлять нас в покое никто не собирался. На расстоянии километра от крепости тремя шеренгами выстроился крупный отряд в несколько тысяч человек. Опасности для нас они не представляли. Вначале я не мог понять, зачем им было выходить на поле, но вскоре за их спинами началось какое-то шевеление. Присмотревшись внимательнее, сумел разглядеть в бинокль четыре катапульты, изготавливаемые к стрельбе. Стояли они близко друг к другу и их можно спокойно накрыть одним выстрелом из крепостного шаромёта. Однако метательные орудия нам тоже могут пригодиться. Отдавать команду не потребовалось, сходные мысли имелись и у других командиров. Из открывшихся железобетонных ворот крепости выдвинулись отряды тяжелой пехоты и резво потрусили в сторону противника, изготовившегося к отражению атаки. В этот момент катапульты залпом отправили в полёт свои заряды. Один рванул в поле как тяжелый гаубичный снаряд, подбросив в воздух несколько кубометров земли, не долетев до крепости каких-то десяти метров, а три других взорвались при касании щитов силы прямо над нашими головами, сразу же вырубив пару защитных амулетов и оглушив находящихся на стенах бойцов. Смотреть за развивающимися на поле событиями стало некогда, пришлось бежать и спешно заряжать опустевшие в одно мгновение накопители. Если такие бомбы упадут внутри стен - всем нам тут сильно не поздоровится. Когда я вернулся на стену, бой в поле уже заканчивался. Легионеры ждали отчаянной лобовой атаки, выставив в сторону приближающегося неприятеля длинные копья, и в это момент им в спины неожиданно ударили наши егеря, а затем к ним присоединились и разведчики, предварительно закидав сетями артиллеристов. Тут подошла и тяжелая пехота, сходу врубившись в расстроенные ряды. В такой ситуации у легионеров просто не было шансов оказать достойное сопротивление - их перебили за пятнадцать минут. Больше времени ушло на вытаскивание пленных артиллеристов из сетей.
Через час катапульты и телеги с боеприпасами к ним вкатывались в открытые ворота крепости, а следом входила колонна пленных. Как оказалось, метательные машины обслуживали люди в рабских ошейниках. Однако кроме них наши бойцы захватили и несколько игроков, находившихся рядом с артиллеристами. Среди них я сразу же заметил очень хорошо знакомое лицо.
- Чем вас купили? Только не стоит рассказывать сказки о полнейшей невозможности сопротивляться тварям в серых балахонах! - в дополнение к словам отправил к сидящему напротив меня с поникшей головой Кондору сильно раздраженный ментальный посыл.
Командующего 'Тёмными Легионами' я сильно уважал. И раньше и сейчас, несмотря на то, что мы находились по разные стороны баррикад. 'Нагибаторы' направили его к нам обычным рекрутом ещё на самом начальном этапе. Как после выяснилось, он входил в число основателей того клана. Удалив своего прежнего персонажа, он пришел к нам 'младенцем' и успешно продержался два месяца, хорошо показав себя. Лидер, грамотный командир, да товарищ просто замечательный. К нему, естественно, хорошенько присмотрелись, как к будущему сотнику или даже тысячнику, однако ментальной проверки, которую непременно проходили все потенциальные кандидаты на командные должности, он не выдержал. Аллия сразу отметила некоторые странности и стала задавать ему неудобные вопросы, засыпав окончательно. После неё с ним побеседовал уже я сам. Окончательно порвать со своим первым кланом он категорически отказался, чем только добавил к себе моего уважения. В общем, ни шпион, ни двойной агент из него не получился, а нам пришлось тогда мириться с потерей перспективной команды из семидесяти человек, прошедшей нашу первичную подготовку и ушедшей вслед за своим лидером к 'Нагибаторам'. Мы сделали из той потери серьёзные выводы, регулярно выявляя других засланцев, когда они ещё не успели крепко врасти в коллектив. Кстати, именно благодаря ушедшей от нас команде, Кондрат сумел стать главнокомандующим объединённого войска кланов, несмотря на наличие множества других амбициозных лидеров. И вот теперь он сидит передо мной и старательно прячет глаза.
- Ты, Димиус, не поверишь, но рабами... - он сумел поднять голову и заглянуть в мои глаза. - Нас всех поймали в мышеловку, построенную моими же собственными руками. Им оставалось лишь положить в неё кусочек сыра, - взгляд Кондора обрёл силу, и в нём появилась настоящая злость. - Наших спонсоров они сумели заинтересовать дальнейшими перспективами, так что те даже расщедрились на дополнительное финансирование. Ничего личного, только бизнес. Кроме денег их ничего не интересует. А как вы их заработаете и с кем - это исключительно ваши проблемы. Учитывая, что в легионах половина игроков брала кредиты реальными деньгами под своего персонажа и гарантию клана...
- Кредиты под персонажа? - совершенно не понял смысла его последних слов.
- Не все же такие богатые и замкнутые, как ваша Мафия, - я был одарён самым хмурым взглядом. - У вас все бойцы регулярно получают зарплату и снарягу совершенно задарма. А в других доход от общих мероприятий распределяется исходя из индивидуального вклада. Деньгами или участием. И как ты собираешься вкладываться и участвовать, не имея практически ничего? Ни оружия, ни доспехов, ни профессии, позволяющей зарабатывать. Вот и берёт народ кредиты в обычном банке под своего игрового перса, дабы обрести какое-то влияние в клане и участие в последующих доходах. Там всё чётко просчитано, что та ипотека. Страховки, обязательства, всё всерьёз. Акциями нескольких кланов уже на бирже торгуют.
- Странно, почему к нам с подобными предложениями ещё никто не подходил? - скорость, с которой подсуетились ушлые финансисты, меня совершенно не удивляла.
- У вас закрытая корпорация и коммунизм одновременно, а это многим не нравится, бизнес-плана не построишь, гарантий не получишь, кредитную удавку на шею не накинешь, - от ещё одного хмурого взгляда Кондора захотелось грязно выругаться.
- А причём здесь тогда рабы? - разобравшись с одной непонятностью, пора переходить к другой.
- Ну как же, раз назвались 'Легионерами', то стоит вспомнить, а где и когда были те легионы. - Кондрат невесело улыбнулся. - Экономика Римской Империи держалась исключительно на рабах. Нам доходчиво объяснили, что когда мы пройдём победным маршем по всему миру, то каждый получит земли и много рабов помимо всего остального. И вообще люди делятся исключительно на тех, кто носит ошейник и на тех, кто держит плеть. Выбор, знаешь ли, весьма небогат.
- Хочешь сказать - ты тоже одобряешь подобное положение вещей? - мне было действительно интересно его мнение.
- Я просто не представляю, как можно выбраться из ловушки, - Кондор тяжело вздохнул. - Даже если мы перебьём тёмных, что практически нереально, в королевствах нам всем повяжут пеньковые галстуки. Потому хочешь ты, Рей Димиус, того или нет, но мы пойдём до конца.
- Есть и другой более разумный вариант... - одарил своего невольного собеседника самой загадочной улыбкой, выдержав паузу. - Великий Император!
- Сапог целовать предлагаешь? - пленник взглянул на меня словно через прицел.
- Кровавый алтарь целовали стоя на коленях, чем сапог хуже?! - резкие слова врезали по командующему не хуже кулака в челюсть, он сразу же поплыл и сник.
