— Мы застряли в «Доме Кошмаров». Нас атаковали существа, похожие на гигантских пауков и заключили в стеклянные кубы так, что мы не могли двигаться. И если бы не Артур, до сих пор сидели бы в них.
— А я, — взял слово наш герой, — один из тех двенадцати, что отправились в Реальность.
— Так не тяни, расскажи скорее, что там произошло?
— Боюсь, моя история скорее печальная, чем вдохновляющая. Из нашего отряда только я остался в живых и смог вернуться в Виртуальность.
— Не может быть! Какой ужас! Неужели то же случилось с Алексом и Юджином? Я так переживаю за них! Они спасли меня ценой собственной жизни. Но что я о себе — ты нашел того, кто сотворил все это?
— Мы действовали вдвоем с Ларой Армстронг, и нам противостояло немало врагов. Но главный противник смог, увы, ускользнуть. Я надеюсь, что те, кто находится в Реальности, смогут его обезвредить. Я же вернулся сюда, поскольку Виртуальность хранила молчание, и ее последние попытки выйти на связь сообщали о вторжении неизвестного врага. К сожалению, те, кто мне встретился, знают еще меньше. Ладно, постепенно выясним все. Лэния, ты как, останешься здесь, или пойдешь дальше с нами?
— Остаться тут после всего случившегося? Ну уж нет! Я пойду с вами. Кстати, почему вы вооружены таким примитивным оружием? Могу предложить кое-что получше — из того арсенала, что мы разрабатывали для игр. Сейчас поищу.
И она слазила обратно в погребок.
— Вот! Ионная винтовка. Обладает убийственной силой, правда, перезаряжается долго. В ближнем бою лучше не использовать. Нужно только найти для нее патроны. Скорей всего они в доме Алекса — там есть загашник, где немало интересного.
Действительно, отодвинув кровать, они вскрыли неприметную дверь в небольшой чулан и обнаружили внутри среди всего прочего целый набор разнообразного оружия. Помимо патронов для винтовки, там нашелся скорострельный автомат, арбалет, несколько бластеров, коллекция кинжалов и коротких мечей, из которых каждый из наших героев, кроме Артура, отобрал себе по одному. Рихард вызвался также быть счастливым обладателем ионной винтовки, а Тарик — автомата. Насия предпочла арбалет.
— Давно мечтала научиться стрелять из него, вот и представился случай.
Лэния, не мудрствуя лукаво, взяла пару самонаводящихся бластеров. Вся компания, обвешавшись новым вооружением, покинула это печальное место. Бросив прощальный взгляд, Лэния произнесла:
— Если мы победим, отстроим все заново… или оставим как есть — как напоминание о жестокости мира, окружающего нас. А сами найдем другое местечко для жилья.
Когда они достигли перекрестка, Артур уже не сомневался, куда идти.
— Мы должны спасти наших друзей, которые, возможно, томятся в стеклянной тюрьме в другом поселении Конструкторов.
Спорить не стал никто. Про себя Артур отметил, что именно в том поселении обитался его старый друг Гека — даже когда покинул гильдию Конструкторов Игр и пошел служить патрульным. И это тоже сыграло свою роль в принятии данного решения.
Недалеко от того места они заметили следы жаркого сражения. Дорогу перегораживали два ряда перекрещенных и заостренных кольев, скрепленных вместе, что напоминало противотанковые «ежи». Оборона была прорвана, но свою роль она успела сыграть — перед кольями пятерка наших героев обнаружила останки нескольких пауков. Дальше по дороге оказалось несколько воронок с разбросанными вокруг кусками тел захватчиков. Кто-то догадался установить здесь управляемые мины. Артур почти не сомневался, что именно Гека приложил к этому руку.
Поселок, состоящий из десятка домиков, почти не пострадал. Но никого из своих товарищей наш маленький отряд не смог обнаружить — даже после тщательного обыска жилищ. Похоже, они успели отступить. Однако сражение произошло столь давно, что не оставалось никаких надежд разыскать спасшихся.
Побродив некоторое время в округе в тщетной надежде обнаружить хоть кого-нибудь, наши герои собрались на совещание, присев за столом в беседке.
— Итак, суммируем все, что мы имеем на данный момент, — открыл заседание Артур на правах исполняющего обязанности командира их маленького подразделения. — Учитывая все факты, почти нет сомнений в том, что Виртуальность захвачена монстрами, и что за враждебными действиями в Реальности и нападением на наш мир стоит один и тот же человек — хотя это должна быть личность с фантастическими способностями.
— Какие у тебя есть основания полагать такое? — спросила Лэния.
— Дэнил Варовски, возглавлявший компанию ASD, перед своей смертью привел некоторые факты, позволяющие сделать подобное предположение. К сожалению, сам не знал, кто он, и мы не успели выяснить все поподробнее — наш враг опередил нас. Мы не знаем также его цели, хотя могу предположить, что она несет немало неприятностей всему человечеству. На некоторое время нам удалось его остановить, уничтожив физическую оболочку, которую он собирался использовать для своего явления миру, — и Артур рассказал об обнаруженном ими теле киборга в подземном центре управления роботостроительного завода близ Ванора.
— Маловероятно, что такое удалось бы одному человеку.
— Однако если он так легко захватил Виртуальность, можно поверить.
— Виртуальность — песчинка по сравнению с Реальностью. Еще никому в истории не удалось захватить Реальность целиком.
— Да, но сейчас другие времена. Компьютерная Сеть опутала все мало-мальски значимые структуры человеческого социума, и тот, кто возьмет ее под полный контроль, и будет фактически править миром.
— Все равно сомнительно. К тому же какое отношение имеет наша Виртуальность к его планам?
— Но ведь мы единственные, кто может воспрепятствовать их осуществлению с этой стороны экрана. По крайней мере, я так думаю.
— Если ему удаются фокусы, про которые ты, Артур, рассказывал, — обратился к нашему герою Рихард, — нельзя исключить, что ему удалось каким-то образом создать свой собственный компьютерный образ, позволяющий легко путешествовать по Сети. И не только перемещаться, но и управлять другими программами.
— Сейчас благодаря вмешательству лаборатории нестандартных разработок доступ к Сети из Виртуальности заблокирован. И одно из двух: если он здесь, мы рано или поздно справимся с ним. Если его здесь нет, то мы без проблем очистим нашу землю от его помощников — монстров и возродим Виртуальность.
— Второй вариант для нас легче, но хуже: если он остался снаружи, мы не сможем его остановить.
— В любом случае от нас это уже не зависит. Давайте решать, что будет следующей целью нашей миссии.
Тут мнения разделились. Рихард и Тарик предложили идти через горы в четвертый сектор, Насия и Лэния настаивали на приоритетном посещении Зоопарка:
— Там тоже могут спрятаться наши друзья, животных слишком много, чтобы их детально проверяли. Да и просто укромных местечек предостаточно.
— Решено, — подвел итог дискуссии Артур, — мы идем к Зоопарку.
Прямо перед хрустальной стеной Зоопарка, рядом с телепортером, они обнаружили двух пауков, очевидно, оставленных охранять территорию. Но теперь наши герои были готовы к встрече, и бой оказался еще скоротечнее предыдущего: от выстрела ионной винтовки один из монстров сразу же превратился в пар, а второго изрешетили из бластеров и автомата.
Война не обошла стороной обитель представителей фауны всего исторического периода существования Земли — хрустальная стена в некоторых местах была основательно попорчена, а входная дверь вырвана с мясом и расколота. Через получившийся проход наши герои и попали внутрь.
Их взору предстала сюрреалистическая картина, как будто оставленная произошедшим здесь землетрясением. Большинство клеток и оград вольеров поломано, и животные свободно разгуливали по всему зверинцу, не обращая друг на друга особого внимания. Часть территории была затоплена водой из разбитых аквариумов, и морским созданиям приходилось несладко. Картину разгрома довершали птицы, покинувшие свои насесты и теперь кружащиеся по всей округе.
— Потребуется немало времени, чтобы просто осмотреть этот кавардак, не говоря уж о том, чтобы навести здесь порядок, — задумчиво произнесла Насия, — впрочем, если не отвлекаться на бедных зверушек, саму территорию быстрым шагом мы обойдем за пару-тройку часов.
И они принялись осматривать павильоны, стараясь не попадаться под ноги заблудившемуся мамонту или диплодоку. Нападение хищников им не угрожало — все без исключения обитатели Зоопарка отличались миролюбивым нравом, но в сложившейся ситуации могли впасть в панику. Поэтому в некоторых местах продвигаться приходилось с соблюдением соответствующих мер предосторожности.
