Безопасники и корпорации не сидели без дела. Перво-наперво перевернули вверх дном город, теперь прочесывают ближайшие территории. Уже составили список мест, где мог укрыться беглый исток. С местной общиной отношения напряженные, но найдут подходы, кто-то рано или поздно соблазнится наградой.
Будь реалистом. Надо уходить. И чем скорее, тем лучше. В ближайшую Зону…
Уходить не хотелось. По многим причинам. Во-первых, привык, обжился. Во-вторых, в глуши будет лишен связи с друзьями и соответственно – возможности докопаться до ответов. Инна продолжала осторожно искать в Сети данные, передавала через Николая ДНК-чипы. Да и Боровин не закончил с анализами. Узнать, что за чертовщина творилась с организмом было жизненно необходимо. Это след, который позволит размотать клубок…
Но и остаться изгой не мог. Его либо выследят, либо прибьют местные религиозные фанатики. Кошмары случаются все чаще, изменения становятся глубже и заметнее. А «богомерских модов» тут не любят.
Дилемма. И замкнутый круг, да.
Законник снова осмотрел ладонь. Когти выглядели не так уж и страшно, какими показались спросонья. Скорее как загрубевшие и закостеневшие ногти. Пять к одному, завтра начнут слоиться и крошиться. Случалось и хуже. В прошлый раз твердела кожа, и потом пришлось сутки сидеть дома, линять как змею. А вот с бородой необходимо что-то сделать.
Отыскав в ящике стола бритву и налив в миску воды, Миронов начал скрести подбородок и щеки. Естественно порезался, зашипел, но едва провел пальцем по царапине, кровь свернулась.
А раньше капало как из поросенка.
Кое-как избавившись от растительности, подхватил ножницы и наспех подравнял волосы. Умылся, изучил отражение. Черты лица те же, но морщины исчезли и разгладились, а щеки запали как от недоедания. Худой жилистый парень, неровно обстриженный, с диковатым взглядом и клыкастой улыбкой не мог быть Игорем Мироновым, законником-истоком. Сейчас он больше смахивал на Алекса.
Новые зубы взамен пяти вырванных и выбитых в драках выросли после первого же Кошмара. И многочисленные шрамы превратились в тонкие бледные полоски. О глазах и говорить нечего. Пока скоблил тупой бритвой щеки, цвет радужки успел измениться от черного до ярко-желтого.
Стоило признать, пресловутое Лекарство все-таки сработало. Но изгой не чувствовал радости. Метаморфозы пугали непредсказуемостью и силой, последствиями. Лихорадка, изменение внешности, постоянный голод – лишь малая толика целого букета побочных эффектов.
Что еще гаже – Боровин не смог поставить четкого диагноза.
«Из грязи в князи, парень. Если, конечно, не брешешь, а я вижу – не брешешь, то ты феномен. Подобные симптомы описаны в ранних работах, когда изучали влияние модов на истоков. Знаешь, как это происходит? ДНК частично воспринимает новую кодировку, возникает временный эффект… а через сутки или около того идет реверс и отторжение. Как следствие – повышение температуры и прочая хрень вплоть до летального исхода. Нечто похожее с тобой и творится, но какого беса не пойму. И почему не подыхаешь тоже загадка. Пока анализы не сделаю, ничего конкретного заявлять не буду. Главное не суетись, и не смей бездумно жрать таблетки…»
Вот и мнение эксперта. Хорошо хоть не выдал коронное «Вскрытие покажет». Оставалось только ждать результатов анализов и скрипеть зубами.
Почему Алекс так поступил? Зачем? Смысл лечить брата и одновременно превращать в беглеца-смертника?
– Все нормально, – сказал собственному отражению Игорь. И сразу ощутил, как фальшиво и жалко прозвучала фраза, поморщился. – Я справлюсь.
Будто в ответ на мысли за окном хриплый голос музыканта опять затянул прерванную песню:
В памяти млечных рун – смерти и корни.
В рунах движения зла в миокарде,
Чтобы его простить – два крыла.
Нибелунг, это плавит твой воск конвектор —
Перья крыльев вмерзли в сталь.
Память в трубы уносит ветром… Улетай! Улетай!
Семь бед – один ответ. Бога нет! Как нет?
Где на столе будет гроб, там на столе будет спирт.
Где за столом кто-то пьет, там под столом кто-то спит.
Где человеческий лом присыпан хлоркой и льдом —
Там я – рябиной за окном…
Глава 2 Пикник на обочине
Приступ тоски отпустил. Миронов встряхнулся и сразу же почувствовал свирепый голод, легкое головокружение.
Так происходило после каждого Кошмара. А если точнее, есть хотелось постоянно, но иногда просто зверски. Дрянь происходящая с организмом, назови ее хоть регенерацией, хоть болезнью, тратила чертову уйму энергии, истощала ресурсы тела. И хорошо, что Николай вместе с оружием и лекарствами подкинул немного наличных, иначе пришлось бы глодать кору.
Сделав набег на холодильник, изгой обнаружил, что запасы давным-давно иссякли. Хотел пополнить пару дней назад, но все откладывал. Помогал Лизе с огородом, потом проверял целостность тайников, изучал данные ДНК-чипов. Теперь, когда он напрочь изолирован от Нейронета, последнее отнимало особенно много времени…
Конечно, Игорь мог бы купить оборудование. Мог одолжить и у того же Васьки. Но если достать антенну и усилитель особых проблем не представляло, то шифровальный модуль стоил чересчур дорого. Без него лезть во всемирную паутину беглый законник остерегался: нейронный слепок могли отследить и безопасники, и вездесущий Разум. Инне же такой девайс полагался по долгу службы, да и «серфила» сотрудница на порядок лучше.
Загвоздка в том, что девушка не представляла какая конкретно информация нужна. И потому сгребала подряд все, что связано со странными и противоречивыми делами ПСБ, слухами о Коллективном Сознательном и космической программе правительства: графики поставок, отчеты, статьи «желтых» изданий, расшифрованная переписка сотрудников младшего звена, вольнонаемных ученых. Миронову в свою очередь приходилось подолгу фильтровать, искать зацепки. И кое-что он откопал…
Любопытно, но факт – о Разуме безопасники знали давно. Поначалу не сильно и беспокоились, изучали. А затем, когда стало поздно, пытались противостоять, уничтожить. Война длилась долго, и побеждали в ней далеко не спецслужбы. Скорее отчаянно защищались. Сущность же подчиняла одного оперативника за другим, пыталась прорваться в изолированные информационные отделы, на серверные станции. Инциденты случались нечасто, но само количество атак и списки жертв говорили за себя.
Коллективное Сознательное что-то искало. Но что именно, Игорь не представлял.
Насчет Реагента ничего толком и не нашлось. А вот по природе СГУ статей оказалось столь много, что бывший агент потерялся. Редкие обзоры врачей и биологов, ворохи псевдонаучной белиберды, резюмируемые утверждениями вроде проявления «Гнева Господня» или «тайной операции военных».
Брат намекал на нечто подобное, но эти статейки слишком смахивали на очередные клоны Теории Заговора. Ни доказательств, ни твердых фактов, сплошная демагогия и софизм, повторяющиеся через строчку тезисы: «Нам лгут», «Правительство скрывает» и прочее-прочее.
Тайны всегда будоражат слабые умы, позволяют мелким людишкам испытывать превосходство, собственную значимость. И если страшного секрета не знаешь, можно элементарно выдумать…
О космической программе данных тоже хватало. Миронов читал и листал подряд, слушал доклады: об орбитальных станциях, об экспедициях к спутникам Юпитера и Сатурна, добыче ископаемых на Луне и в поясе астероидов. Пытался разобраться, что же так заинтересовало Сущность. Но единственное, вызвавшее интерес – обзор некоего эксперта в «желтом» издании, который яро доказывал: на небеса тратиться неоправданно много средств. Вдвое или втрое больше, чем реально стоит содержание орбитальных лифтов и спутников, лунного экспресса и кораблей дальнего космоса.
Хотя поразмыслив, Игорь понял – очередная лажа. Коррупцию никто не отменял, да и методы расчетов «эксперта» вызывали сомнения.
А еще Инна сумела найти следы Кима. Бывший командир пользовался специальным стелс-софтом, маскировался под других пользователей. Но девушка перенастроила программы-сканеры и выяснила, что в последнее дни Виктор заходил в Сеть достаточно редко. Один раз подсоединялся к серверу АКМ, во второй получил зашифрованную передачу из Северной Америки… и это наводило на определенные мысли.
Поначалу законник считал, что Кима завербовали шантажом или подкупом. Либо корпорации, либо бандиты. Теперь не оставалось сомнений – и Виктор, и Алекс работали на некую секретную контору. Секретную даже для оперативников ПСБ.
Уж не на загадочных ли Странников?
В пользу версии говорил и тот факт, что тысячи камер разбросанных по Пангее не смогли засечь бывшего начальника. Виктор, конечно, мог покинуть мегаполис. Но мог и остаться, если обладал какой-то технологией маскировки. Ведь и Сущность устами Весенского признала, что Алекс совершенно невероятным образом избегал ее взгляда. А это было абсурдом, так как потенциал Коллектива явно выше поисковой системы АКМ.
