Антон еще не успел дойти до отведенного ему места. Он снова шел один среди аномалий. Внутри у него все дрожало. Антону никогда не приходилось принимать участие в боевых действиях. Он даже в армии не служил, а его знакомство с оружием ограничивалось несколькими посещениями загородного стрелкового клуба. Но он не собирался пасовать. Обладая неплохой наблюдательностью и цепким умом, он схватывал на лету и запоминал множество деталей. Сейчас, например, молодой человек прокручивал в голове действия Мякиша, которые наблюдал, когда разведчик спасал их из плена… Пистолет в правой руке, левая поддерживает рукоять и служит дополнительной опорой. Ноги чуть расставлены, спина сгорблена, корпус немного наклонен вперед. Кажется, так… если ошибся, то думать об этом все равно уже некогда. Антон наконец добрался до своей позиции и укрылся за широким стволом.
Мякиш, как только занял свое место, сразу понял, что для стрельбы оно не самое удачное. Нет, произвести выстрел он сумеет, но вот потом… Справа пульсировал довольно мощный «трамплин», сразу отсекая возможность смещения в эту сторону. Слева две сосны, а дальше открытое пространство, преодолеть которое будет настоящей проблемой. Кремень засел поодаль, скрывшись за парой осин, положив автомат на поросший мхом взгорок. Позиция сталкера находилась заметно выше. Вот если бы оттуда простреливался сектор с разряжающейся аномалией, было бы шикарно, но линию огня пересекали деревья. Ладно, пусть так. Прикрывая, он будет стрелять поверх головы, и если перемещаться пригнувшись, можно не думать, что попадешь под его пули.
Преследователи уже подошли к веренице ловушек и остановились.
Кремню тоже частично было видно происходящее возле аномалий. Человек восемь осматривали ловушки, выискивая тропу между ними. Трое двинулись в обход, потом один отделился от группы, подобрал камень. Вот он! Кремень скосил взгляд на разведчика. Мякиш приник к прицелу, по его напряженной позе было ясно, что объект распознан, и Кремень снова переключил внимание на полосу аномалий.
Сталкер-проводник бросил камень в ловушку, и после хлопка прыгнул сам. Выстрел Мякиша застал его, едва он оторвался от земли. Пуля отбросила человека назад, под ноги к изумленным товарищам, которые сразу открыли беспорядочный огонь по позиции разведчика. Леонид вжался в землю и стал отползать к соснам.
Тем временем ноги раненого или убитого проводника оказались в ловушке, уже начавшей вновь накапливать энергию. Его потянуло к центру аномалии, обутые в «берцы» ноги задрались вверх и начали расходиться в стороны. Кремень сразу понял, что через несколько секунд несчастного разорвет пополам, и если он еще жив, это будет ужасная смерть. Но в этот момент преследователи спохватились. Несколько человек прекратили стрелять и стали вытаскивать проводника из ловушки.
Воспользовавшись случаем, Кремень дал длинную очередь, заставив остальных укрыться за деревьями или залечь на землю.
Те, что тащили своего товарища из аномалии, бросили это занятие и тоже попрятались. Тело несчастного проводника мгновенно поднялось вверх, сделало половину оборота по большому кругу и словно тряпичная кукла вылетело из аномалии с другой стороны. Человек приземлился в каком-то десятке метров от Мякиша. Разведчик с удивлением заметил, что раненый проводник вдруг поднял руку и перевернулся на бок. Приняв спонтанное решение, Мякиш бросился назад и, схватив раненого за шиворот, оттащил его за ближайшее большое дерево. Сверху экономно постреливал Кремень, не позволяя товарищам пленного предпринять ответные шаги.
Раненый проводник был жив, но, судя по всему, особых перспектив на будущее у него не имелось. На груди расплывалось красное пятно, а ноги лежали так неестественно, что стало сразу понятно — их просто сломало, пока проводник находился в ловушке.
Мякиш быстро нашел на поясе обезболивающее. Вколол лекарство пленному и прошелся пальцами по акупунктурным точкам на его голове, заставляя несчастного прийти в себя. Человек слабо застонал и открыл глаза.
— Слушай меня внимательно, — внятно сказал разведчик, глядя в глаза умирающему. — Если ответишь на мой вопрос, получишь еще порцию наркоты и отойдешь тихо и счастливо. А нет — дотащу тебя до ближайшей аномалии, чтоб сильнее помучился напоследок. Доступно объясняю?
Пленный прикрыл глаза и чуть слышно простонал:
— Доступно…
— Зачем вы преследуете нас? Мы никого не убили и ничего не взяли. В чем смысл погони?
— Не знаю… Нам дали приказ вас ликвидировать. Вы могли узнать, чего не следовало. Кто-то из вас ходил в секретную палатку и мог что-то видеть. Так нам сказали. Больше ничего не знаю, Зона свидетель.
Человек захрипел и с такой мукой посмотрел прямо в глаза разведчику, что тот не задумываясь вытащил одноразовый шприц с мощным наркотическим средством и вколол его в ногу умирающего. Тот почти сразу расслабился и уставился в небо.
Мякиш не стал медлить и побежал к Кремню. Вслед раздались несколько одиночных выстрелов. Грузно опустившись рядом со сталкером, разведчик выдохнул:
— Готов.
— Ты зачем за ним полез? — сердито прошипел Кремень.
— Хотел понять, что им нужно. Рассказал он мне кое-что странное напоследок, — сказал Мякиш. — Но это — потом. Давай уходить.
Без лишних слов сталкер поднялся и повел его за собой. От преследователей их скрывали деревья и небольшой холмик. Впереди с пистолетом в руках стоял Антон, напряженно всматриваясь в пространство между деревьями. Значит, Кремень мог не отвлекаться. Это хорошо, потому что, хотя проводник и выведен из строя, но путь он уже указал. В подтверждение его мыслей, когда до Антона оставалось не больше пяти метров, молодой человек воскликнул: «Осторожно!» — и начал стрелять. Кремень и Мякиш бросились на землю, и пока парень высаживал обойму, ползком добрались до него.
— Антоха, валим! — позвал разведчик, следуя за сталкером, который без остановки прополз дальше, поднялся и, не оглядываясь, пошел вперед.
Ощущения от «прогулки» по Зоне с Кремнем, который двигался на пределе своих возможностей, можно было сравнить с катанием на самых опасных аттракционах. Когда дух перехватывает, а сердце замирает и начинает стучать вновь только на относительно спокойном участке. Страх давит на мозг, холодит душу, но остановиться все равно можно только когда закончится трасса. Поэтому преодолеваешь его, отгораживаешь незримой стеной и ждешь, когда все завершится. Так и Мякиш с Антоном шагали за Кремнем, отключив эмоции и действуя на автомате.
А сталкер все шел, поводя перед собой раскрытой ладонью, с которой сдернул перчатку. Расслабленный внешне и невероятно напряженный внутренне. Не оглядываясь, не интересуясь, идут ли за ним остальные. Выбирал направление, ни разу не ошибившись, не возвращаясь назад и не петляя. Шагал с уверенностью, граничащей с безрассудством, но не переступая невидимой черты. Идеальный баланс, позволивший оторваться от преследователей на солидное расстояние.
Кремень остановился лишь через час. Взмокший, тяжело дышащий, усталый. Он прислонился к дереву, достал фляжку и жадно напился. Мякиш и Антон, оба бледные и запыхавшиеся, были рядом через полминуты. Они смотрели на сталкера с каким-то суеверным благоговением.
— Охренеть, — произнес разведчик, покачав головой. — Вот это да!
От прорвавшихся наконец эмоций он на миг позабыл почти все слова и перебирал в голове подходящие восторженные ругательства.
— Ну ты даешь! Кремень, сукин ты сын!.. Вот это да! Сталкер улыбнулся. Он не скрывал, что доволен. Доволен собой, своими спутниками, тем, что ушли от погони…
Внезапно он замер и тревожно прислушался. Потом начал смотреть по сторонам: направо, налево, назад. Мякиш заметил это и, доверяя ощущениям Кремня, приготовил автомат. Антон, тоже почувствовав общее напряжение, стал оглядываться, стискивая в руках пистолет.
— Что? — спросил разведчик у сталкера, не понимая, что происходит и почему, если грозит опасность, Кремень не берет оружие — автомат по-прежнему висел у него за спиной.
Сталкер растерянно посмотрел на Мякиша:
— Я не знаю как, но, похоже, нас окружили.
В этот момент из-за деревьев показались вооруженные люди, нацелившие на них стволы автоматов.
— Пушки на землю, руки на затылок! — прозвучал суровый голос.
Понимая, что деваться некуда. Кремень сбросил «Калашников». Мякиш сплюнул, осмотрел людей в дыхательных масках и швырнул свой автомат на землю. Только Антон все никак не мог разжать пальцы и выпустить пистолет.
— Ствол на землю, быстро! — рявкнул все тот же голос. Мякиш смотрел на Антона и понимал, что молодой человек на грани нервного срыва и может натворить глупостей.
— Тоха, — спокойно сказал разведчик, — бросай. Бросай. — Он поймал взгляд парня и многозначительно подмигнул ему. Мол, все в порядке, вспомни, из каких ситуаций выбирались, еще поборемся…
