Велет проницательно улыбнулся, обнажив толстые клыки.
— Откуда я знаю, что вы напали на кортеж маркизы де Плерон, а ее саму зверски убили и ограбили? Вот об этом, Серый Лис, я и хотел бы поговорить с вами. Только не здесь.
Я молчал, прикидывая, как бы выкрутиться из всего этого поудачней. Но выходило, что я вляпался во что-то очень уж неприятное. А у меня аллергия на тайны, вот честное слово.
— Откройте профиль, — бросил я.
Игра начиналась опасная.
Человек сощурился, взгляд его внимательных глаз попытался проникнуть в мои мысли. Он пообещал:
— Открою, Серый Лис. Знаю, что невидимые и вездесущие не любят тайн. По крайне мере, чужих. Открою, но не здесь.
— А где?
— Могу ли я пригласить вас на чашу вина в трактир? Неподалеку есть одно чудное место, там для меня всегда приготовлена отдельная зала и ждет бочонок первоклассной выпивки.
Я обвел взглядом стражников. Спросил нахально:
— А если я откажусь? Могу же я быть убежденным трезвенником.
— Да ради бога, — всплеснул руками человек. — Однако боюсь, тогда новоявленный Робин станет не добрым и не славным, а — мертвым.
— Переживу.
Велет хрипло хохотнул.
— Нет-нет, Серый Лис, вы не поняли. У нас есть особая казнь, — проговорил он заговорщицки. — Администрации о ней известно, но, так как применяем мы ее нечасто, они пока закрывают глаза. Так вот, о казни. Мы отбираем все оружие, броню и снаряжение, привязываем преступника к бревну. И сталкиваем в ров. Вы и сами видели, что там водится. Должен сказать это медленная и мучительная смерть, аж мурашки скребут по коже. Несколько часов гадаешь, от чего умрешь быстрее: лихорадки или паразитов.
Да, я слышал о таком. Слабое место в новой физике. Стремясь максимально приблизиться к реализму, разработчики не учли, что среди игроков довольно много извращенных уродов и маньяков. В сравнении с ними даже тролли кажутся детишками.
— Ничего страшного, — я попытался осклабиться своей самой глумливой улыбкой. — Выйду из игры — и все дела. Нам не привыкать.
Велет ответил на мой оскал жесткой усмешкой:
— Нет, Серый Лис, не выйдете. При всем желании.
Мне понадобилась пара минут, чтобы осознать смысл его слов.
* * *
К постоялому двору мы шли со знатным сопровождением. Маскировку я так и не снял, а потому пестрый портовый люд Йотунбурга косился, грозя протереть от любопытства все глаза. А как же: в кольце из трех десятков до зубов вооруженных стражников вели обыкновенного оборванца в дырявом плаще с глухим капюшоном. Разве не заманчивое зрелище? Есть простор для теории заговора.
Я топал вслед за велетом, так пока и не открывшим профиль, а сам размышлял над ситуацией.
Они каким-то образом узнали о заказе на убийство-добивание. Как это могло произойти? О нем знало ограниченное количество людей. Я и Лилит, Бродяга и Стальные Ятра, Звездочет и еще трое боевиков: Сид, Barbozza и Wishmaster. Все ребята проверенные, закаленные огнем и мечом. Кто мог проболтаться?
Ну ладно, это в принципе еще можно объяснить. Мог проговориться кому-нибудь заказчик. Выяснить это — задача Лилит. Но каким образом стало известно о моей миссии в Йотунбурге? Откуда они знали, какой дорогой отправлюсь я?
Я покосился на часы в профиле. До дедлайна моего задания еще оставалось три часа. Успею? Или меня в действительности бросят в ров умирать?
Думал, а сам все время ловил себя на мысли, что меня намного больше интересует оговорка насчет запрета выхода в рилайф. Что это вообще такое?
Наша славная компания свернула за угол. В конце улицы я заметил двухэтажный сруб из могучих бревен в три обхвата. Над входом покачивалась на шарнирах вывеска в виде овцы: «Трактир "Волчья сыть"».
Сруб был оформлен в обычном для нашего времени слиянии двух стилей: германского и скандинавского. С белеными стенами, досками крест-накрест. А мощная треугольная крыша покоилась на опорных столбах и укрывалась еловыми ветвями. Бревна покрыты искусной резьбой, где красиво сочетались пиктограммы и руны, выкрашенные киноварью. В огороженном плетеным забором дворе кудахтали куры, блеяли козы.
— Хорошая таверна, — сказал велет. — И хозяева правильные. Умеют держать язык за зубами.
Мне стало интересно, стражники тоже пойдут с нами? Но они, подчиняясь неслышной команде, остановились, быстро и четко перегруппировались, окружив «Волчью сыть».
Велет приглашающе взмахнул рукой:
— Входите, Серый Лис. Обед и выпивка за мой счет, хоть вы и злостный нарушитель.
Я кивнул любезно. Приободренный (а как же, с одним противником мне справиться будет куда проще даже без половины своих вещей), я ступил на крыльцо и потянул за ручку двери. Появилось сообщение, что мы вошли в отдельную локацию, принадлежащую частному лицу.
Таверна пустовала. Видимо, хозяин заранее получил приказ закрыть помещение от посетителей. Обычно в Утгарде гомон и драки в трактирах не затихали ни днем, ни ночью.
«Еще одно доказательство того, что засада была не спонтанной, а тщательно спланированной, — продумал я. — Этому типу что-то от меня нужно. Слишком уж он настойчив».
В общем-то, мне понравилось заведение. Чистенько, просторно, широкие столы, дубовые скамьи, много света и свежего воздуха. Под высокими потолками качались медные лампы с негаснущими волшебными огнями, что говорило о преуспевании владельца (услуги магов недешевы). В центре зала огромный и, очевидно, ритуальный очаг, обложенный гладкими камнями. Дымохода не было. На стенах развешены шкуры и головы оленей и медведей, рога и бубны.
— Выбирайте место, — усмехнулся велет.
Я пожал плечами и демонстративно уселся за первый попавшийся столик.
Тут же появилась хозяйка — обаятельная рыжеволосая девчушка в зеленом платье. На высокой груди масса украшений из кости, дерева и серебра.
— Что будете есть? Чем горло изволите промочить?
Девчонка обнажила зубы. В ее улыбке я заметил сильно заостренные клыки и перевел взгляд на глаза. И точно — с вертикальными зрачками и желтой радужкой. Как у меня — признак Спецификации оборотня.
Велет заказал после секундного раздумья:
— Хальвийского вина, пирог с голубями, хлеба, зелени и гуся с яблоками.
Девчонка улыбнулась повторно и сбежала. Моего мнения она не спрашивала, паршивка.
— Итак, — проговорил я, — давайте не будем тянуть быка за хвост. Или за рога. В общем, не важно. Что вам от меня надо?
Прежде чем ответить, велет сунул руку под камзол и на столе очутился серебряный кулон в виде то ли якоря, то ли молота.
— Сначала снимем маски.
Внешность велета преобразилась, он раздался в плечах. Черты лица приобрели резкость, отрасли волосы до плеч и густая борода цвета соли с перцем. Теперь велет был в камзоле из вареной кожи, отделанном серебряными нитями, с плеча ниспадал шерстяной плащ. На левой щеке красовалась татуировка с гербом королевской фамилии «Волков Утгарда» — Волкоголовый бог, вписанный в круг луны.
Заглянув в профиль велета, я пробормотал изумленно:
— Хёвдинг Ульв де Варг…
* * *
Второй человек клана «Волки Утгарда» после Одноглазого Ворона. Приемник короля, зам-Главы клана и Верховный главнокомандующий армии Волкоголового. Один из немногих игроков Утгарда, чей уровень перевалил за шестой десяток, а количество боев превысило тридцать тысяч.
Вот так встреча…
— Вас я ожидал меньше всего увидеть, — сказал я честно.
— Почему же?
Вместо ответа я сбросил дырявый плащ на скамью, стащил с шеи амулет Януса, довольно простенький, не такой дорогой и могущественный, как Молот Тора у де Варга. И теперь предстал в своем обычном облике: рыжеволосый, как и в рилайфе, парень двадцати трех лет. Поверх черной рубахи привычная броня из подвижных пластин, штаны с нашлепками дубленной кожи. Для полноты комплекта не хватало лишь плаща и шлема. Но их нельзя было носить с изменяющим внешность амулетом. Его силы хватало далеко не на все слоты.
— А ведь я чуть было не поймал тебя в Дарквуде, — проговорил Ульв, разглядывая меня. — Тогда, во время Первой Утгардской. Это ведь я командовал тем участком фронта, на котором ты пошел на прорыв. Не ожидали мы такой прыти.
Я воспринял это как комплимент. Но все же решил сменить тему:
— Как вы узнали, что это я был на тракте? Вас насторожила Спецификация оборотня?
