Вдруг позади них что–то упало. Оба резко повернули. Андрей по привычке хотел вытащить пистолет из кобуры, но ее не оказалось. Он мысленно выругался, и направил сканер жетона вперед. Тот молчал.
–Что это было? – едва дрожащим голом спросил Марат.
–Не знаю. Но нужно поторопиться. Даже представить боюсь, кто тут может обитать. А быть аннулированным не горю желанием.
Они побежали, часто оглядываясь. Позади никого не было. Они достигли места, от которого ушли совсем недавно, и над головой раздался звонкий голос: «Джейсон Клипарт аннулирован!».
–Что это значит? – спросил Марат. И в ответ получил протяжны крик со стороны реки.
–Парни там. Видимо, попытались перебраться через реку…
Только Андрей договорил, как женский голос возник снова. «Юрий Трифонов аннулирован!» – горланила женщина–бот.
–Еще один. Что там может быть? Может вернемся, поможем?
–Нет. Поможем, если доберемся до ключа и активируем его.
–Но мы же не знаем, кто может его активировать!
–Ты можешь. И не спрашивай ничего. Поторопись.
Андрей сорвался с места. Марат что–то прокричал ему, но Андрей не слушал. Он заметил, что среди ребят много русских. Значит ли это что–то, неизвестно, но все равно, Андрей ничего не оставлял без внимания. Привычка, но иногда очень полезная.
–Откуда ты знаешь, что я могу? – Марат бежал рядом с Андреем, заметно уставший, дышал тяжело и часто, хватая ртом много воздуха.
–Считай, что у меня дар предвидения.
–Серьезно? И ты видел, как я открыл его? Это дверь?
–Нет, это не дверь. Когда доберемся, все увидишь.
–Да ну, не может быть предвидения тут, это же виртуальность.
–А разве она не работает с человеческим сознанием? В академии не говорили?
–Говорили, но все равно, смахивает на фантастику.
Андрей был немного изумлен доверчивостью парня, и, решив, что не стоит переигрывать, немного поведал о возможностях некоторых людей в виртуальности. Марат слушал, кивал головой, «дакал», а когда Андрей подвел итог, стал выдвигать свои версии, почему происходят изменения в сознании. Андрей особо не слушал, сейчас его больше волновал маршрут. Лина молчит, а они уже зашли достаточно глубоко в город, и теперь ориентироваться по высокому зданию было сложно, его почти не видно из–за перепадов ландшафта.
«Лина, ты меня слышишь? Нужна помощь. Я могу заблудиться тут. Двое человек аннулированы. Сколько сталось, не знаю. С рекой не выйдет, я с Маратом идем по городу, и еще, тут кто–то есть. И этот кто–то, как мне кажется, идет за нами.». Андрей время от времени повторял просьбы о помощи, а Марат рассказывал истории из жизни, про его первую собаку, как он с отцом рыбачил. Когда речь зашла о детстве, Андрей невольно начал прислушиваться к словам парня, и иногда даже представлять. Образы мелькали в его голове. Очнулся от мыслей от голоса Лины.
–Все готово. Реку можно перейти по мосту у левого края, как раз возле здания, где находится ключ.
–Поздно. Я уже подхожу к месту, где должен быть подземный переход.
–Да, вижу. Молодец, взял нужного парня. Идите до здания из красного камня, прямо. Когда дойдете, сверните направо и потом, у ржавого автобуса, сверните в магазин часов. Внутри будет подземный лаз. По нему попадете в нужное место.
–Спасибо. Ты не пропадай так надолго.
–Что?
–Нет, ничего.
Андрей словил себя на том, что хочет слушать голос девушки. Он ему нравился, ее слова его успокаивали. Он остановился. Взглянул на жетон. По времени еще день в реальности. До вечера надо бы успеть.
–Пойдем быстрее, – сказал он Марату, который уже молча шел рядом.
–Ага, – кивнул тот, – пойдем.
Они ускорили шаг, и вскоре прямо по курсу возникла большая груда красных камней. Видимо это и был ориентир. Повернув направо, они дошли до ржавого автобуса, а потом и в магазин часов.
–Здравствуйте, странники.
Внутри находился пожилой мужчина. Сидел он у прилавка, и чистил тряпочкой, намотанной на отвертку, какую–то линзу.
–Нам нужно под землю, – сразу же сказал Андрей.
–Всем надо. Все, кто сюда заходит, идут под землю, и никто не хочет купить у меня часы.
Старик понурился, и уронил линзу на пол. Раздался громкий звон битого стекла. Марат полез в карман.
–Сейчас. Сколько стоят часы?
–Триста монет.
–Монет?
–Да. В нашем городе расплачивались исключительно монетами.
–Но у меня нет монет. У меня только несколько «эрок».
–Хорошо, выбирай любые часы.
Андрей нахмурился, и мысленно спросил у Лины: «Что это за старик?», на что Лина тут же ответила: «Да так, но лучше не покупай ничего у него, за пределами уровня это не действует…».
–Марат, – позвал Андрей, – пойдем. Вещи не работают за пределом этого города.
–Да? – Марат обратился не то к Андрею, не то к старику.
–Но вы можете приходить сюда, тут все будет работать.
Вдруг здание сотряслось. Часы начали падать на пол. Из некоторых вылетали пружины. Некоторые продолжали тикать дальше.
–Марат! Быстрее к переходу!
Парни побежали дальше, а старик, прижатый большими часами, закричал им вслед.
–Надо помочь, – сказал Марат, и тут же рванулся за стариком. За окнами здания бушевала стихия. Вода лилась по улицам, снося на своем пути все, что могла поднять. С каждой секундой уровень ее поднимался. Марат ухватил старика за руки, и с силой выдернул из под большого часового механизма. Тот просел окончательно, но старика под ним уже не было.
–Вниз! Быстрее!
Андрей держал открытый люк, и, когда старик полностью опустился по лестнице, запрыгнул внутрь сам, в этот момент стекло на окнах лопнуло, и вода хлынула внутрь…
***
С потолка капали большие холодные капли. Трое шли в полутьме. Старик иногда опирался о стену рукой, тяжело дыша, кашлял, но продолжал идти дальше. Когда они пришли к выходу, Андрей был весь мокрый, капли, падающие с потолка, окропили всех. Старик едва переставлял ноги, а Марата замучила отдышка. Странно, что все это ощущалось в виртуальности. Одновременно и плюс и минус.
–Для чего вас сюда посадили?
–Куда посадили?
–Ну в этот ларек часовой, – Андрея интересовало, для чего этот старик (а может не старик?) сидит тут, наверняка же просто так. Видимо, он является частью испытания.
–Никто не сажал. Я всегда работал в магазине. Мой отец работал, и его отец – мой дед, тоже работал. Это именной магазин.
–То есть, вы всю свою жизнь проработали в этом магазине? Что же стало с городом, где все жители?
Они стояли перед лестницей на вершине которой теплился огонек света. Выход.
–Эпидемия неведомой болезни – все жители стали агрессивными, злобными. Постепенно жители разделились на несколько классов. Одни грабили, другие охотились на них. Много лет между ними шла война. В итоге, в городе стала царить разруха, никто не восстанавливал здания, ни за чем не следил. Взрывали дома, искали все, что можно продать, или использовать как оружие.
–И как при этом уцелел ваш магазин? И вы?
–Эпидемия распространилась не на всех. Немного людей остались в нормальном состоянии, они помогали мне содержать лавку. Я помогал им. Нормальных жителей все агрессивные называли торговцами. Относились к нам с уважением, но требовали от нас еды, патронов, оружия, взрывчатки, так как сами были не в состоянии их производить. А когда взрывать и грабить стало некого, они стали убивать друг друга. Вскоре закончилась пища, и тогда они начали поедать убитых. Ужасное зрелище. Бойни были публичные, показательные. В соседних городах знали о напасти, но никто не помог. Они просто построили вокруг своих городов стены, через которые никто не могу проникнуть.
–Вот это даааа… – протянул Марат.
–У нас в городе остались несколько торговцев: я, и пара десятков человек. Агрессивные обитают около реки, это для них единственный источник питья, к нам они приходит, чтобы пополнить запас оружия, а потом опять уходят.
–Вы слышите? – Марат стал вглядываться вперед в коридор, откуда они пришли. Впереди, точнее, уже позади, что–то едва слышно журчало.
–Мне кажется, или это вода? – как бы невзначай поинтересовался старик.
–Наверх, быстро! Марат, ты первый, я последний! Лезь!
Марат полез на лестницу, быстро перебирая руками и ногами. Вода стремительно приближалась, теперь уже отчетливо было слышно, как она поедает пространство. В спину ударила волна воздуха. Поднялся ветер. Ветер под землей, довольно редкое явление, и предвещает оно смерть.
Марат вылез наверх, старика он затянул быстро, и, когда Андрей выскочил из колодца, вода ударила оттуда толстым фонтаном. Струя поднялась высоко, и трое отбежали, чтобы их не накрыло.
Солнце слепило, и Андрей, щурясь, разглядел здание, перед которым они вылезли. Прямо возле его стены лежал пистолет с сигнальными ракетами. Стрелка видно не было.
