С точки зрения военных канонов вмешиваться в происходящее было категорически нельзя. Следовало без шума найти и взять информированного языка, узнать от него все необходимое и скрытно вернуться на базу. Однако детские головы на кольях тына все еще стояли перед глазами, и Странник без колебаний отбросил все каноны.
Он смерил карателя тяжелым взглядом и вошел с ним в телепатический контакт. Вскоре он уже знал все, что было известно этому выродку. С полчаса ему потребовалось на то, чтобы опустить на землю тела сельчан и подвесить на те же места убитых карателей. Последним на место девушки он повесил командира, по-прежнему все видевшего и понимавшего, но обездвиженного. Когда он начал подтаскивать его к петле, по телу садиста прошли крупные конвульсии. Странник вытащил из планшетки карателя карту и снял с его груди фотоаппарат. Вернулся к тыну с детскими головками и сфотографировал его. Затем сделал несколько снимков с обновленным видом дерева и вновь повесил фотоаппарат на прежнее место. Он знал, что снимки обязательно будут распечатаны, и их увидят те, кому он адресовал это послание: в пяти километрах за болотом каратели оставили бронемашины с резервом. Вскоре коллеги по ремеслу обязательно отправятся в деревню, чтобы выяснить, куда запропастились их приятели. Затем он подошел к колодцу неподалеку и коротко произнес:
– Вылезай.
Он еще на подходе к площади определил, что одной из жертв удалось спастись. Молодой парнишка лет тринадцати спрятался в нише замысловатого навеса колодезного сруба, где привык скрываться во время игры в прятки. Каратели его не заметили. Странник послал ему мощный заряд успокоения и теплоты. Но это не помогло. Видевший в щель всю картину расправы, подросток пребывал в шоковом состоянии. Он продолжал сидеть в своем укрытии и даже не пошевелился.
– Вылезай, все кончилось. Карателей больше нет. Но они рано или поздно вернутся. Тебе лучше уйти отсюда. У тебя есть родня в другой деревне?
Но подросток не отвечал, продолжая лежать, свернувшись в клубок, в своем укрытии. Странник пожал плечами, перехватил поудобнее винтовку и пружинистым шагом направился по улице в сторону леса, продолжая внимательно сканировать окрестности. Однако других живых людей в деревне не осталось. Он ничем не мог помочь бедняге. Не в его силах было воскресить мертвых. Забрать его с собой он тоже не мог: его разведывательный поиск не был закончен.
Зайдя глубже в лес, он присел на поваленное дерево, чтобы немного прийти в себя после случившегося и спланировать дальнейшие действия.
Следовало также обдумать информацию, полученную от командира карателей. А подумать было над чем.
Уничтоженная группа входила в состав особого полка спец. назначения дивизии «Агарон», что можно было примерно перевести как «ад». Официально в задачу полка входила зачистка оккупированных территорий от неблагонадежных элементов, неофициально – проведение операций откровенного геноцида в отношении всего попавшего в оккупацию населения Аскадии. Дивизия была придана пятой армейской группе, развивавшей наступление в северном направлении. Группа вела наступление уже пятую неделю, и наступательный порыв войск заметно угас. Войска Заранта смогли, наконец, зацепиться, используя благоприятный рельеф местности, и последние дни пятая армейская группа практически топталась на месте. Ее части повсеместно начинали переходить к обороне. Полк спец. назначения был сформирован из уголовников, штрафников и прочего подобного человеческого отребья. Своей звериной жестокостью он прославился по обе стороны фронта. Карателей ненавидели в Заранте, что было естественно, и с трудом терпели в собственной армии. Следовало также отметить, что на текущем этапе проводимая в отношении населения захваченных территорий политика была характерна лишь для Аскадии, чье политическое руководство придерживалось принципа «нет вражеского населения – нет проблем». Зарант ничего подобного не практиковал и вел войну более-менее цивилизованными методами, насколько такое словосочетание вообще уместно для такого понятия, как «война». Аскадия и Зарант воевали столетиями. Военные действия то разгорались, то затихали, но практически не прекращались. Вся их экономика и политика были сориентированы на ведение военных действий. Экономическим стержнем, благодаря которому столь длительные военные действия были возможны в принципе, был металл, регулированная торговля которым позволяла вновь и вновь закручивать маховик войны. Он же был и основной причиной этой войны, когда каждая из сторон стремилась во что бы то ни стало получить полный контроль над всеми известными месторождениями. Примерно равные по численности населения и ресурсам, обе стороны снова и снова бросали подрастающее поколение в мясорубку войны, и конца всему этому видно не было.
Местом основной дислокации полка спец. назначения был городок под названием Тарка, находившийся километрах в ста пятидесяти от деревни. От командира карателей Странник узнал также, что через неделю в городке должен был состояться торжественный парад с участием практически всего личного состава полка по случаю вручения ему одной из высших наград Аскадии. Полк награждался за «значительный вклад в победу над врагом».
– Сволочи, – вслух прокомментировал Странник ситуацию, когда вспомнил об этой формулировке. – Ладно, устроим вам поздравление от общественности.
Некоторое время он внимательно изучал карту карателя, иногда сверяя ее с собственной. По вполне понятным причинам на его карте отсутствовали названия населенных пунктов, а также собственные имена рек, озер и прочих ориентиров. Приняв решение, Странник поднялся и вновь бесшумно заскользил по лесу, направляясь к большаку. От деревни до него было километров пять совершенно непроезжей дороги, скорее даже тропе, петляющей между болот. По этой причине каратели и оставили свой транспорт на большаке. Подходя к тропе, Странник засек знакомый ментальный отпечаток. Парнишка из деревни ждал его у начала тропы, укрывшись в кустах. «Быстро он оклемался, однако. Видимо, мой посыл все же помог». – подумал разведчик. Бесшумно подобравшись к парню, Странник положил руку ему на плечо.
– И что же ты тут делаешь, друг мой?
От неожиданности парнишка подпрыгнул, дернулся, но тут же обмяк, узнав незнакомца. – Как ты… так тихо?
– О, да ты умеешь разговаривать. Меня ждал? – Подросток молча кивнул головой. – Зачем? – Мальчишка потупился и после паузы тихо выдавил:
– Мне некуда пойти. Все окрестные деревни тоже спалили, гады. – Голос у него ломался.
Странник долю секунды обдумывал ситуацию.
– Ладно, пойдешь со мной. Только помни: ослушаешься хотя бы раз – свободен. Можешь валить на все четыре стороны. Если только останешься жив после этого. Понятно?
– Да. – Мальчик ответил все также тихо.
– Как зовут?
– Ушан. – Соответствующие части тела у мальчонки и впрямь была весьма примечательными. – Это кличка. А имя?
– Дрол.
– Есть хочешь, Дрол?
Мальчик часто-часто замотал головой. Странник понял, что после пережитого аппетит к парню вернется нескоро.
– Тогда пошли. Держись за мной и старайся ступать шаг в шаг. Ясно? – Парнишка кивнул. – Вперед.
Мальчишка оказался выносливым и довольно неплохо держался в кильватере у Странника, несмотря на солидный темп. За все время он заговорил лишь раз, когда они только тронулись в путь.
– А ты – разведчик?
Странник остановился и повернулся к мальчику.
– Разведчик. Обращаться ко мне можешь просто – командир. Пока этого достаточно. А теперь – отставить разговоры.
Они преодолели уже три четверти пути до большака. Мальчишка послушно молчал. Странник вновь остановился и повернулся к своему спутнику.
– При выходе на большак – машины карателей. Можно их как-то обойти?
– Да. Сейчас будет поворот вправо. Об этой тропе мало кто знает. Мы с пацанами срезаем здесь путь… срезали. Она выходит на большак в километре от дороги. – Показывай.
Они вышли к большаку без приключений. Машин карателей видно не было: их скрывал поворот дороги. Остановившись, Странник спросил мальчика:
– Ты карту когда-нибудь видел?
– Конечно, – чуть обиженно ответил тот. – До прорыва гадов я ходил в школу. – Тогда смотри. Вот здесь большое село Пречисы. До него тридцать километров. Нам нужно туда попасть, и желательно не большаком. На нем постоянные патрули. Нет ли другой дороги к селу?
– Есть старая заброшенная дорога. Она вся заросла, но пройти можно. Мы как-то с ребятами ходили. Она примерно здесь проходит, – ткнул он пальцем в карту.
– Очень хорошо. Как на нее выйти?
– Я проведу. Только… разве мы не будем уничтожать тех гадов, что ждут на перекрестке? – Пока нет. – Увидев выражение глаз парня, Странник добавил: – Я хочу, чтобы они увидели то дерево. Пусть потрясут поджилками. Позже мы их достанем. Обещаю.
