Наконец Блуму удалось уверенно встать на ноги и, придерживаясь за поручни, он двинулся в сторону незнакомца, который по-прежнему никак не реагировал на его приближение. На лице мужчины, которому на вид можно было дать лет 45, застыло выражение холодной отрешенности от всего происходящего вокруг.
– Добрый день, – ещё раз поздоровался Блум, упав на сиденье напротив незнакомца. – Меня зовут Стили Блум.
Мужчина медленно окинул Блума тяжелым свинцовым взглядом, после чего его широкие губы едва заметно раздвинулись.
– Ну и что?
Голос у мужчины был низкий и глухой, идущий словно бы из самой глубины его широкой бочкообразной груди.
– Простите, – несколько смутился Блум. – Я просто решил, что, раз уж мы едем в одном направлении…
Пристальный немигающий взгляд случайного попутчика окончательно сбил Блума с толку, и он замолчал, отведя глаза в сторону.
– Тебе чего нужно, парень? – не очень-то приветливо пробасил незнакомец.
Ладонь его правой руки при этом скользнула по глянцевой искусственной коже чехла с непонятным предметом, который лежал у него на коленях.
– Ничего, – Блум порывисто поднялся на ноги, собираясь уйти.
Какого черта!.. Бежал, радуясь как мальчишка тому, что встретил человека… А тут тебе сразу: «Чего нужно?»… О чем можно разговаривать после этого?..
Вылетев из туннеля, поезд начал резко тормозить. Блум, не устояв на ногах, снова упал на сиденье. Левый угол губ незнакомца едва заметно дернулся вверх.
– Внимание! Станция – «Сорок шестая улица»!
– Куда едешь? – тяжелый взгляд незнакомца буквально придавил Блума к спинке сиденья.
В нем не было ни капли гипнотизма, только мощная, непоколебимая уверенность в себе.
– Да так… – неопределенно дернул плечом Блум. – Собственно, никуда… Просто хочу посмотреть Город.
– Так не бывает, – уверенно качнул головой из стороны в сторону мужчина.
– Что значит «не бывает»? – удивленно приподнял брови Блум.
– Если бы люди ездили из одного конца Города в другой просто так, от нечего делать, то весь поезд был бы набит пассажирами, – усмехнувшись, пояснил свою мысль собеседник Блума. – Для того, чтобы отправиться в путь, нужна очень веская причина.
– Но вы-то ведь тоже куда-то едете, – заметил Блум.
– Я – другое дело, – веско произнес мужчина и снова погладил предмет, лежавший у него на коленях.
Без лишних слов было понятно, что задавать дополнительные вопросы было бы пустой тратой времени, – он скажет только то, что сам сочтет нужным.
Однако в сознании Блума, как крючок, засели сказанные незнакомцем слова: «…из одного конца Города в другой».
– Вы, должно быть, часто ездите по линии монорельса?
– Ну, допустим.
Ответ был уклончивый, но Блуму показалось, что в прищуренных глазах попутчика мелькнула искорка интереса. Пользуясь моментом, Блум быстро достал из кармана лист с планом Города и развернул его перед собеседником.
– Как вам кажется, этот чертеж соответствует действительности?
Мужчина внимательно посмотрел на лист в руках Блума и утвердительно кивнул.
– Значит, конечной остановкой поезда будет Пятая улица? – спросил Блум.
– Шестая, – уточнил мужчина.
– Но на плане последней обозначена Пятая улица.
– Пятая улица сейчас закрыта.
– Закрыта?
– Там идет строительство.
– Строительство?
– Ты так и будешь все время повторять за мной последнее слово? – мужчина, сидевший напротив Блума, гулко хохотнул, по-видимому, сочтя свою незатейливую подначку верхом остроумия.
– Извините… Я просто никак не могу понять, что вы хотите сказать.
– По-моему, я довольно-таки ясно изъясняюсь. Конечная остановка поезда будет на Шестой улице. Пятая закрыта, потому что там сейчас идет строительство. Улица отстраивается заново. Теперь понимаешь?
– А что произошло? Почему приходится строить Пятую улицу заново?
Мужчина откинулся на спинку сиденья и посмотрел на Блума долгим внимательным взглядом. Руки его при этом по-прежнему придерживали продолговатый предмет, лежавший у него на коленях.
– Как, ты сказал, тебя зовут? – спросил он через минуту.
– Блум… Стили Блум.
– Что ты ищешь, Блум? – без обиняков спросил мужчина.
– Границу Города, – так же прямо ответил ему Блум. Какое-то время человек молча смотрел на Блума. Затем он широко улыбнулся и сказал:
– Зови меня Хантер, – и с гордостью добавил: – Это прозвище я сам придумал.
– Очень приятно, господин Хантер…
– Просто Хантер!
– Отлично… Хантер.
– Вот так, – удовлетворенно улыбнулся попутчик.
– Так что вы мне скажете, Хантер?
– Насчет чего?
– Насчет границы Города.
– А что именно ты хочешь знать?
– Вы знаете, где она проходит?
Хантер задумчиво посмотрел на Блума.
– Послушай, Блум, а ты, часом, не сумасшедший? – вполне серьезно поинтересовался он.
– Почему вы так решили? – обиженно сдвинул брови Блум.
– Да все нормальные люди ведь по домам сидят.
– А вы сами.
– Я тебе же сказал, что обо мне разговор особый, – сказал, как отрубил, Хантер.
Но Блум и не думал сдаваться.
– Ну, так давайте и поговорим об этом, – с вызовом произнес он. – Вы-то сами куда едете?
– Больно ты прыток, парень, – осадил его Хантер. – Когда придет время, тогда и узнаешь.
– Этого я тоже не понимаю, – огрызнулся Блум.
– Ты хочешь знать, где находится граница Города?
– Да.
– Я могу тебе её показать.
– Ну да?! – Блум от изумления даже рот приоткрыл.
– Вот тебе и «ну да», – усмехнулся Хантер.
– Так вы уже видели границу? – весь подался вперед Блум.
– Конечно, – солидно кивнул Хантер.
– И что там, за ней? – от нетерпения Блум с такой силой сжал кулаки, что ногти впились в ладони.
– Да как тебе сказать… – ногтем большого пальца Хантер задумчиво поскреб левую скулу. – .В общем-то, ничего особенного.
– Но вы были там?
– Где?
– За чертой Города?
Блуму показалось, что Хантер на мгновение растерялся.
– Нет…
– Ну, как же так! – с отчаянием всплеснул руками Блум. – Нет, это просто выше моего понимания! Быть у самой черты и не переступить ее!..
Хантер посмотрел на Блума едва ли не с сожалением.
– Горячишься, Блум, – сказал он, покусывая нижнюю губу. – Быть может, высшая мудрость как раз в том и заключается, чтобы заметить черту и остановиться перед ней.
– Ну, уж нет! – тряхнул головой Блум. – Я на границе не остановлюсь! Только покажите мне ее!
– Посмотрим.
Хантер, похоже, не имел ни малейшего желания вступать в спор на эту тему. Он снова принялся жевать свою нижнюю губу, время от времени посматривая в окно, словно ожидал увидеть там нечто новое.
– Но, в принципе, Город можно покинуть? – не пожелал оставить его в покое Блум.
– Не знаю, – недовольно буркнул Хантер.
– Но вы ведь видели границу…
– Я никогда не пытался выйти за нее. Я наоборот постоянно слежу за тем, чтобы граница не отрезала меня от Города.
– Разве такое возможно? – удивленно вскинул брови Блум.
– Все возможно, – уклончиво ответил Хантер.
– Так что же, выходит, граница Города не имеет постоянного местоположения?
– До поры до времени она находится на одном месте, а потом…
Хантер показал Блуму раскрытую ладонь левой руки, и дважды рубанул по ней ребром правой ладони, – сначала возле кончиков пальцев, а затем ближе к запястью.
– Граница перемещается скачком? – переведя взгляд с руки Хантера на его лицо, с откровенным недоверием спросил Блум.
– Точно, – кивнул Хантер.
– А спустя какое-то время она возвращается в прежнее положение?
– Нет. Продвигается дальше.
– Значит, Город все время уменьшается в размерах.
– Снова не угадал. Размеры Города все время остаются неизменными. Просто в то время, когда с одной стороны, – ладонью, поставленной вертикально, Хантер сделал указующий жест по направлению движения поезда, – граница откусывает от Города кусок, с другой стороны, – взмах ладонью в обратную сторону, к хвосту поезда, – появляется новая улица.
Слушая Хантера, Блум в задумчивости прикусил зубами ноготь на большом пальце левой руки.
Левая щека Хантера дернулась, словно от нервного тика. На самом же деле подобное сокращение мышц на его лице должно было изображать саркастическую усмешку.
– Что, парень, сложная задачка?.. Признаться, я тоже не сразу во всем этом разобрался.
– Напротив, – медленно покачал головой Блум. – Теперь я, кажется, кое-что начинаю понимать… Скачкообразное перемещение границы, это, должно быть, и есть Разлом.
– Что ещё за разлом? – широкие брови Хантера сошлись у переносицы, образовав глубокую вертикальную складку, пересекающую лоб.
– Так называл это явление один человек… Он уже умер… Но ему удалось каким-то образом вычислить периодичность такого события.
– Я тоже обратил внимание на определенную периодичность, – кивнул Хантер. – Граница ежегодно меняет свое местоположение.
