Правительство намек поняло, поспешно свернуло операцию и постановило, что Мертвый город отныне – исторический памятник. А может политикам помогли освежить память хроники крестовых походов Ордена Чистоты, когда фанатики в Сибири резали всех, кого подозревали в использовании «богомерзких» технологий. «Чистых» тогда конечно задушили, но и по зубам получили нехило. Провоцировать же новый всплеск радикальных настроений чиновникам показалось глупо…
Чужое внимание сгустилось, мрак у ворот пошевелился и обрел очертания крупного мужчины в свободном балахоне с низко надвинутым капюшоном. Черная ряса, тень – охранник спрятался вполне удачно и теперь с холодным любопытством разглядывал случайного путника.
Под ногами хрустнула сухая ветка, звук ударил по нервам огненным бичом. И одновременно монах поднял руку, перекрестил изгоя.
– Бог в помощь, – прошелестело в полумраке.
– Угу, – ответил Игорь. Резко отвернулся и пошел назад, стараясь не дергать плечами в ознобе. Глупо, так прицел не собьешь. Мгновением раньше заметил движение на колокольне, короткий всполох, когда снайпер открыл глазок оптического прицела.
Под ноги сама собой ткнулась нужная тропинка, мелкой змейкой побежала вперед. Запах хвои остался позади, но еще довольно долго бывшего агента провожали смутные тени. Не мешковатые, а вполне сбитые: люди в камуфляже и бронежилетах.
Монахов законник уважал. За силу, за ум и решительность, за то, что отстаивали свои убеждения и гоняли бандитов. Но не любил. Не нравились ему вращающиеся среди истоков Мертвого города идеи. Дескать, Бог создал нас такими, как есть. И если меняемся, то идем против воли Всевышнего, поддаемся греху гордыни. Кое-кто вообще открыто призывал очистить матушку-Землю от мрази модификаций. Другие предрекали второе пришествие Христа: якобы снизойдет, возвысит верующих и «хомо сапиенс» восстанет в блеске истинной славы. Атеисты и дарвинисты тоже поддакивали: мол, вот-вот произойдет эволюционный скачок, тогда-то моды выкусят так выкусят.
Нет, Миронов понимал, что выкинутым на обочину цивилизации людям нужна вера. И все равно злился, наблюдая здесь отражение цветущего в Пангее негласного расизма. Это в свою очередь заставляло задумываться – есть ли вообще разница?
И он боялся. Что кто-нибудь узнает о «недуге», и тогда дверь перед носом захлопнут и тут.
Одного Игорь не мог отрицать – церковь действительно защищала истоков. Поведение же обычно тихих и неприметных храмовников, коему стал свидетелем, вызывало тревогу. Особенно на фоне усиления активности дронов, слухов о чужаках. Монахи кого-то ждали, готовились…
По спине пополз липкий морозец. Поудобнее перехватив пакет с продуктами, бывший агент ускорил шаг. И когда увидел впереди дом, полыхающее в бочке пламя, смог немного успокоиться. Мужики угощались самогоном и жарили кусок мяса на вертеле, громко переговаривались, а бард наигрывал какую-то мелодичную балладу.
Компания собралась в урезанном составе. Неизменный дядя Ваня – тяжеловесный сорокалетний мужик с изрядным животом, густыми усами и славой мастера на все руки. Еще Васька, выглядящий уже не таким бледным, видимо-таки, наглотался таблеток. Плюс Саня – азиат с непослушными вороными космами и маленькой косичкой возле уха, в белой рубахе и отутюженных брюках.
Но приблизившись, законник понял, что ошибся. За спинами мужиков отирался Пророк – монах в серой рясе, с постным неприятным лицом и крестиком в спутанной мышиного цвета бороде. Известный скандалист, пьяница и дебошир, на дух не переносящий новичка. А в тени рядом со стеной дома обнаружился Кириллыч: сидел на бревнышке, сосредоточенно ковырял какой-то прибор.
Чертовски кстати. С Боровиным стоило обсудить неприятные предчувствия, разжиться свежими новостями. Но подойти к другу Миронов не успел, так как нос к носу столкнулся с Лизой, которая шаровой молнией вырвалась из темноты подъезда.
– Аленка? – сразу понял изгой.
– Она! – отрезала женщина. – Опять сбежала паршивка. Ночь на дворе, а ее где-то носит вместе с проклятым котом! Уже жалею, что согласилась взять животину, одни беды… Видел сегодня?
– Засветло приходила.
Каждый день одно и то же. До обеда Персик спал без задних лап, а потом до глубокой ночи играл с мелкой и охотился. Лиза никакими силами не могла изменить подобного распорядка. У кошек другой ритм жизни, другие потребности, Аленка же очень зависела от хвостатого… и тот от нее. Но правильные девочки так не поступают.
Лишь радость дочери заставляла Лизу как-то мириться с шепотками за спиной. До того, как Боровин приручил одичавшего мод-кота, Алена не выходила из дому, не улыбалась, медленно чахла. Но будь у женщины деньги, без колебаний отправила б мелкую на операцию. Или модификацию.
Современная медицина без преувеличений творит чудеса. Тем более люди с синдромом генетической устойчивости встречались в Мертвом городе так же редко, как и везде. Проблема в том, что денег у одинокой матери не было. И вряд ли когда-нибудь появятся.
– Точно?
– Я конечно глупый и безмозглый мужлан, потакающий всякой мелочи… но с таким не шутят. И ты знаешь, Персик ее в обиду не даст.
– Прости, – малость смягчилась Лиза. – Да знаю, но перестать бояться не могу. Ладно… объявится – передай, что осталась без ужина. И без сладкого тоже!
– Обязательно, – серьезно кивнул Игорь. Проводил взглядом скрывшуюся в темноте женщину, улыбнулся и пошел к костру. Проигнорировал брезгливую гримасу Пророка, без сожалений отдал Ваське пакет с едой и пожал руку дяде Ване, присел на бревно рядом с Кириллычем.
Оказалось, Николай сражался с экраном настройки ошейника-коммуникатора. Глянул исподлобья и, поняв невысказанный вопрос, кивнул.
– Алена-а!..
Душераздирающе скрипнула дверь подвала. Девочка неловко ступила на лестницу, хватаясь за хвостатого как за спасательный круг. Нащупала ногой ступеньку, потом вторую, поднялась наверх.
– Ушла?
– Ага. Персик поел?
– Дикого поросенка поймал. И птицу какую-то проглотил.
– Мяф! – важно подтвердил кот: мол, я охотник ого-го!
– Хорошо, – сказал беглый законник. Взял у Кириллыча ошейник, застегнул на шее животины и активировал. В темноте загорелись зеленые огоньки коммуникаторов, мохнатый и девочка одновременно дрогнули. – А теперь марш домой.
– Дядя Игорь!
В голосе Аленки прозвучала обида пополам с вызовом. Она скрестила руки на груди и приготовилась защищаться до последнего. Персик умильно потерся щекой о ногу бывшего агента, замурлыкал как трактор. Но Миронов был неумолим и безжалостен:
– Мы о чем договаривались? Маму не тревожить. Твой приятель поел, дядя Коля настроил комм. Теперь брысь!
Мелкая и кот одинаково тяжело вздохнули, повернулись и понуро побрели к дому напротив.
– И далеко уйдут? – хмыкнул Кириллыч.
– До ближайших кустов, – ответил Игорь. Посмотрел на эксперта и убедился – тот понял, он попросту убрал маленькие ушки от взрослого разговора. – Через полчаса надоест играть в шпионов, поплетется-таки домой.
На губах Миронова вновь заиграла улыбка. Но погасла, когда налетел ветер. Пламя в бочке дрогнуло и затанцевало. По блестящей лысине старика поползли алые блики. Стало заметно, что рубашка и пиджак припорошены пылью, а брюки до колен измазаны жидкой грязью пополам с травинками. Лоб медика рассекли глубокие морщины, глаза налились кровью, на щеке царапина. От него отчетливо разило крепким потом и тиной.
Николай перехватил напряженный взгляд Игоря, устало пожал плечами, подтверждая худшие опасения.
– Наткнулся на наблюдателей. На холмике у разбитой эстакады загорали. Один отлить пошел, я вовремя заметил и за колонну спрятался. Пришлось обойти от греха подальше. Правда, круг заложил большой, в болоте увяз.
– Сколько?
– Шестеро. Нет, семеро… седьмой как раз возился с двумя стрекозами с другой стороны холма. Оружие стандартное, никаких нашивок.
– А моды?
– Не разглядел, – нахмурившись, сказал Боровин. – Сам понимаешь, как на подиуме не вертелись, а моя сенсорика скромная. И ветер начал меняться, пришлось уходить. Но других групп не заметил.
– Они и не нужны, – пробормотал изгой. – Дорога одна. А то, что тропки и на болоте есть, посторонние не знают.
– Логично, – согласился Кириллыч. С сомнением поскреб щеку и поднял глаза на бывшего агента. – Думаешь, выставили просто для порядка?
– Ой, вряд ли…
И Миронов начал мрачно рассказывать о дронах-наблюдателях, о бандитах. И о том, как едва не поймал пулю от церковного снайпера, как вежливо «провели» подальше от храма. Излагал, и одновременно смотрел на события как бы со стороны, ткал вероятностные цепочки, постепенно убеждаясь, что тревога вполне обоснованна.
Над Мертвым городом сгущались тучи.
Повествование заняло не так уж и много времени. Когда бывший агент закончил, темнота окончательно победила. Лишь маленький круг оранжевого света, отбрасываемый костром, тепло, запах дыма, пляшущие тени и алые блики – все стало пятачком уюта посреди прохлады ночи.
