Разумеется, причиной таких резких и странных перемен в характере и пристрастиях бывшего супергероя стал судебный процесс, инициированный против Громова некоммерческой корпорацией ICA — Всемирной Ассоциацией Потребителей…
Кстати, справедливости ради, мы, дорогие обезьяне, разделяем убеждение, что ICA — лучшее доказательство того, как наш лучший из миров далек от идеала. Сутяги в нем вполне могут побеждать. Полный архив процессов ICA к медиазвездам только на нашем портале всего за 100 кредитов! Кроме того, вы можете заказать доступ к архивам по искам ICA к правительству и корпорациям. Три архива сразу предлагаются по специальной цене — всего 250 кредитов!
И еще! Напоминаем, что на нашем портале работает тотализатор! Принимаются ставки — кто победит в процессе Громова? ICA или «Эскобар»? Сутяги или Принц правосудия? Делайте ваши ставки!..
* * *
3 октября 2054 года, 13:02:01
Нью-Йоркский хайтек-мегаполис
TFT, тренировочная база
Алекса Хоффмана
Алекс тщетно пытался освоить «силу воды», особый вид оружия на арене «Сунь Укун». Холодная плазма, которую аккумулирует вода, — одна из четырех великих «эдо». Три другие — «сила огня», «энергия ветра» и «любовь». «Любовь» — как интуитивное чувство потребностей живого вокруг и готовность поставить интересы всякой твари выше своих собственных — была универсальной силой. Подчинив ее себе, можно было распоряжаться остальными эдо. Однако «любовь» Алексу никак не давалась.
— Я просто не вижу, когда тут кому надо помогать! — жаловался он Спайдеру.
— Сосредоточься на воде, — советовал тот.
Спайдеру исполнилось сорок. Он пришел в виртуальный спорт из реального, силового и довольно поздно — в двадцать пять.
Глядя, как Алекс пятый раз падает в озеро, вместо того чтобы поднять из его глубин плазменный шар и направить на врагов, — Спайдер чувствовал себя неспокойно. Ведь если Хоффман проиграет — виноват будет тренер и никто другой. Спайдеру не хотелось стать объектом гнева Алекса. А тут еще неприятная новость…
Спайдер держал в руках оптик, который передала ему служба безопасности. Запись миссии, пройденной на арене «Сунь Укун» Алисой Лиддел.
Алекс в шестой раз грохнулся в озеро и отключился от модификатора арен.
— Черт! — он зло сорвал контакты с рук. — Ненавижу эту игру!
Хоффман заметил, что тренер держит в руках оптик.
— Что это у тебя? — спросил он и начал жадно глотать холодный женьшеневый чай.
Спайдер вздохнул:
— Запись миссии… Ее прошла Алиса Лиддел. В «Сунь Укун». Вам лучше взглянуть.
— И что я там увижу? — сердито пробурчал Алекс.
— Она прошла миссию за считанные минуты, улучшив результат Инферно, — Спайдер вставил оптик в слот.
Когда запись закончилась, Алекс только и смог, что выдохнуть:
— Ух ты…
Спайдер молчал. Ему не хотелось предлагать Алексу передать главную роль на этой арене другому игроку. Еще была надежда, что Хоффман сам поймет, что ему в «Сунь Укун» не победить, и…
— Думаешь, я должен сделать главным игроком в самом зрелищном этапе соревнований ее? — Алекс ткнул пальцем в экран.
Спайдер пожал плечами.
— Найди ее и узнай, как она это делает, — коротко распорядился Алекс.
Спайдер кивнул.
— Я пообедаю, и перейдем к «Нефтяной войне», — Хоффман зевнул. — Кто в этом году составлял программу?
— Как всегда, публикуется отчет о пятидесяти топовых аренах. Их разбивают на жанры. Из получившихся списков компьютер методом случайного выбора определил трех финалистов.
— Не верю, — фыркнул Алекс. — Олимпийский комитет точно берет с производителей деньги. Я уверен. Надо выяснить, как.
— Все делается честно, сэр, — попытался возразить Спайдер.
Хоффман скорчил презрительную физиономию.
— Говори о том, что знаешь, — посоветовал он своему тренеру. — Мне не нравится тактика, которую ты выбрал для «Сунь Укун». Слишком много метаний.
— Вам придется пройти квесты, сэр. Решение коанов может дать столько очков, как осада крепости Мары…
— Слишком много. Нужна более агрессивная тактика. Быстрая атака. Думай!
Алекс ушел. Дурные предчувствия его тренера только усилились. Он дотронулся до своего уха, активируя биофон, и сказал электронному секретарю:
— Алиса Лиддел.
— Да, — ответил ему звонкий, задиристый голос чемпионки 48-го года.
— Надо встретиться и поговорить, — мрачно сказал Спайдер. — Я показал Алексу, как ты прошла миссию в «Сунь Укун»…
— Постой, — неожиданно встревожилась та. — А где ты… Ты следишь за моим Сетевым аккаунтом?!
— Не я, — примирительно сказал Спайдер. — Алекс распорядился, чтобы всех игроков его команды записывали каждый раз, когда они тренируются. Для контроля.
— Это незаконно, — напомнила тренеру Алиса.
— О чем ты? — отозвался тот с грустной иронией.
Алиса замолчала. Но это молчание по своей напряженности превосходило любой, самый громкий крик.
— Что-то не так? — поинтересовался Спайдер.
— Э-э… — Алиса мялась. — Да, пожалуй, надо встретиться… Где-нибудь в нейтральном месте… Приезжай к нам, на тренировочную базу Бюро.
Интонации в ее голосе окончательно лишили тренера покоя.
— Мне туда четыре часа добираться, — пробормотал Спайдер.
— Хорошо, — спокойно ответила Алиса. — Возьми что-нибудь почитать. Рекомендую последний дайджест мавританской фантастики. Отличные есть рассказы.
Спайдер вдохнул. Он еще надеялся, что все окажется не так, как он думает… И что Алиса сама проходила свою миссию, а не предоставила коды доступа кому-то другому. Спайдер включил запись еше раз. Под сердцем заныло.
Сунь Укун на лету, не сбавляя скорости, успевает биться с врагами, открывать тайники и решать коаны.
Спайдер в напряжении ждал момента, когда появится дракон.
— Нет, нет, нет… Только не трюк с облаками… — едва слышно, одними губами зашептал он.
Облака почернели, на небе образовалась воронка… Из нее появился царь Сунь Укун с волшебным посохом!
Спайдер нажал паузу.
— Проход через параллельный мир, — вздохнул он и покачал головой.
Нет, это играет не Алиса. Такое на арене «Сунь Укун» может творить только один чемпион…
Спайдер закрыл глаза. Он должен сказать Алексу. Лучше сказать самому. Сейчас же. Только так можно избавить себя от будущих подозрений в сговоре…
Спайдер перевел дух, пытаясь успокоиться, затем снова тронул свое ухо.
— Алекс Хоффман, — медленно сказал он.
— Что надо? — раздался раздраженный голос Алекса.
— Это срочно, сэр, — Спайдер сжал руку в кулак. — Я посмотрел игру еще раз, поговорил с Алисой и думаю… Нет, я почти уверен, что она предоставляет свои коды кому-то другому.
— Что? Это не она играет? — встревожился Алекс.
— Боюсь, нет, сэр. Я проанализировал манеру игры, сопоставил ее с особенностями стиля Алисы и… Пришел к выводу, что на записи, которую вы видели, — не она.
— Знаешь, кто? — коротко спросил Хоффман.
— До сих пор я видел подобное лишь однажды… Это покажется вам безумием, но… Я подозреваю, что под кодами Алисы в систему входил Инферно.
Повисла пауза. Спайдер услышал звон — металл о фарфор — похоже, Алекс выронил нож или вилку.
— Инферно?..
* * *
25 октября 2054 года, 15:12:23
RRZ «Эллада»
Рободом
Модификатор киберпространства, созданный Аткинсом, ничем не уступал «Кор-5000». Вместо тренера рядом с Максом постоянно присутствовал Альтер. Макс приказал ему загрузить записи всех великих игр на этой арене, прохождения миссий всеми ее чемпионами, проанализировать записи, найти повторяемые действия и предложить алгоритм прохождения.
Оказалось, что возможности Рободома как компьютера плюс совершенство его интеллектуальной генералки дают возможность превратить Альтера в неплохого тренера.
Просканировав игры, арену и техническую документацию, Альтер сконструировал несколько тренировочных уровней. Первый из них был посвящен простой координации — назывался «Сходи за яблоками». Максу надо было всего-то перебраться на другую сторону ручья, к яблоне, и позавтракать. Однако Альтер собрал в этом уровне все варианты ландшафтов и возможных техник перемещения. Путь к яблоне пролегал через джунгли, саванну, пустыню и горы. Попадал Макс во все эти места через параллельные миры.
— Они, как система тонеллей, опутывают и связывают всю арену, — сказал Альтер. — Если запомнишь карту, сможешь оказываться в любой точке пространства «Сунь Укун» практически мгновенно.
— Не знал, что Роберт так любил играть, — сказал Макс, легко перепрыгивая с дерево на дерево.
