16:1 Светофор моргнул, и волна машин послушно замерла, пропуская Стивена, зажатого в многолюдном пешеходном потоке, на противоположную сторону дороги. Тамплиеры уже ждали — узкая темная дверь приоткрылась, а на блестящий бетон подъездной площадки неспешно вышел человек. Стэнделл пересек дорогу и по прямой, словно полет пули, дорожке между клумбами направился к нему.
В изломанных зеркалами потоках летящего со всех сторон света он разглядел храмовника. Среднего роста, плечистый, тот нерешительно вертел в широких ладонях нечто длинное и гибкое. Лицо открытое, широкое и изрытое морщинами, судя по ним, этот воин прожил не меньше шестидесяти зим, седые волосы и бородка аккуратно причесаны (этим храмовник чем-то неуловимо напомнил Стивену доктора Алана). Прямо поверх темного делового костюма-тройки на плечи рыцаря был наброшен белый с красным подбоем плащ. Когда Стив приблизился на двадцать шагов, храмовник вскинул ладонь, на одном из пальцев которой блеснул ободок перстня.
— Остановись, Стивен Стэнделл! — Тот послушно замер, безуспешно пытаясь рассмотреть за односторонними зеркалами обшивки стен наблюдающих за ними людей. — Прежде, чем ты войдешь в нашу обитель, ты обязан надеть вот это, — тамплиер поднял на вытянутой руке широкий пластиковый пояс. — Если слова твои правдивы, эта предосторожность окажется лишней, если же правы оказались мы — это даст нам гарантии… Надевай и помни, что в поясе установлен сверхмощный парализатор… прошу тебя, будь осторожен в действиях.
Стив молча развел в стороны руки и медленно приблизился к тамплиеру. Пожилой рыцарь наклонился, зашелестев плащом, охватил пластиковой дугой бока Стивена прямо поверх выправленной из штанов перепачканной шерстяной рубашки, и на поясе Стэнделла щелкнул магнитный замок. Ну что же, кажется, в последние сутки ему не привыкать попадать в плен к своим благодетелям…
— Довольно туго. — Он осторожно опустил руки, стараясь лишний раз не прикасаться к парализатору. Тамплиер совершенно серьезно кивнул и продемонстрировал пленнику овальный пульт дешифратора кода.
— Я — Натаниэль Монбар, командор бельгийских тамплиеров. Это — пульт управления поясом. А теперь следуй за мной, Стивен Стэнделл… — Плащ взметнулся за спиной рыцаря, когда он стремительно перекрестился и повернулся, шагнув к воротам резиденции.
Дверь, шипение гидравлических запоров. Стив прищурился, привыкая к полумраку. За стеклянной бутафорией, как он и предполагал, находилась еще одна дверь — бронированная, в рядах круглых поблескивающих заклепок, и только за ней Стивен понял, что наконец-то попал в самое настоящее командорство. Осмотрелся и понял, что картины, рисуемые его воображением, были вовсе не такими уж и абсурдными.
За зеркальным технократическим фасадом современного здания, гармонично вписывающегося в современный Антверпен, пряталась крепость. Настоящая, сложенная из массивных, наверняка покрытых ковром мха, валунов. На небольшом расстоянии от декоративных стен, построенных из односторонне-прозрачных стекол, вверх, касаясь зеркал алюминиевыми распорками, крепежными лесами и блоками сигнализации, убегали высокие толстые стены. Массивная (метровая в толщину) дверь вела в глубь спрятанной под зеркальной бутафорией твердыни. Стивен бросил быстрый оценивающий взгляд, запоминая конструкцию внешних стен, и, слегка пригнувшись, прошел в ворота за Монбаром.
В узком коридоре с низким потолком, что начинался сразу за дверью, Стэнделла ждали. Прижавшись к стенам, в другом конце прохода стояли двое тамплиеров, их черные силуэты резко выделялись на фоне освещенного крепостного двора. Неподвижно, словно статуи. Винтовки, направленные Стэнделлу в лицо, не шевелились ни на дюйм. Стивен остановился, с оттенком легкого удивления рассматривая старинные (белые, с красным восьмиконечным крестом) короткие сюркоты братьев, надетые прямо поверх заляпанных зелеными пятнами камуфляжа бронежилетов. На обоих рыцарях были шлемы с тонированными пластиковыми забралами.
Монбар широкими шагами прошел вперед, остановившись между охранниками. Появившиеся из-за его спины двое послушников ордена (еще не рыцари — в черных, с красными крестами, сюркотах) — неофитов — вежливо, но решительно и профессионально поставили Стэнделла к стене и методично обыскали с помощью двух портативных сканнеров: оружие, взрывчатку, вшитые под кожу капсулы, спрятанные емкости с газом, замаскированные лезвия, парализаторы, сканеры, камеры и прочее. Стив терпеливо ждал и не шелохнулся, даже когда послушник передал командору изъятый из его штанов трофейный перстень.
Когда жужжание детекторов стихло, а один из юношей что-то тихо сказал командору, тяжелая дверь за спиной Стива медленно сдвинулась с места и наглухо запечатала вход в крепость. Тамплиеры опустили оружие, а Монбар повел в сторону рукой в неопределенном жесте.
— Добро пожаловать, Стивен Стэнделл.
— Черный «Перехватчик» с помятым бампером и битым стеклом припаркован у магазина на другой стороне улицы. Сигнализации нет, системы безопасности отключены. Машина хорошая, прошу вас, отгоните ее к крепости.
В ответ командор кивнул, а обыскивающие Стива послушники молча удалились. Наверняка они покинут крепость через еще один, запасной, и наверняка замаскированный, выход.
Стив осторожно прошел мимо вооруженных тамплиеров, оказавшись на крепостном дворе, напоминавшем колодец. Вдоль широких полых стен колодца, в которых размещались помещения резиденции, шли лестницы, ведущие на стены и крыши казематов.
— Сразу хочу пролить свет на недоразумение, произошедшее с вашим отрядом, посланным на старую Брюссельскую трассу. — Стивен не смотрел на идущего рядом командора, завороженно разглядывая сводчатый стеклянный купол над головой. Темное прозрачное стекло с трудом пропускало летящий с улиц свет фонарей и реклам, больше напоминая ночной небосвод в сумрачный день. Стив водил взглядом по казематам и широким каменным стенам, квадратом опоясывающим двор, по старым истоптанным ступеням лестниц и широким, окованным металлом дверям. Если бы не технократичный купол над головой, бетонный пол двора да белые пятна пластиковых аппаратов внутренней связи на стенах, вполне можно было бы решить, что провалился в прошлое…
Командор Монбар подал знак, и за спиной Стива в проход с лязгом опустилась кованая решетка. Как его еще в кандалы не заковали?.. Тот перевел взгляд на командора, прищуриваясь. Но рыцарь лишь задумчиво потер подбородок, внимательно рассматривая своего добровольного пленника. Его лоб изрезали новые морщины.
— Ты говоришь о вещах, мне неведомых, Стэнделл…
В ответ Стив невольно моргнул, чувствуя усиливающееся жжение в горле…
— Ты великая загадка, Стивен… — продолжил Монбар, словно этим все объяснялось. Он мельком, что не укрылось от Стэнделла, взглянул на двух вооруженных автоматами рыцарей, сопровождавших командира. — А можешь ли ты вообще с уверенностью сказать, что происходящее сейчас происходит с тобой на самом деле?..
Стив удержался от того, чтобы невольно не вздрогнуть, но по спине побежал холодок. А ведь правда?
(Арриведерчи…)
Он встретился взглядом с пепельно-серыми глазами командора, и в это мгновение мозг взорвался изнутри обжигающей вспышкой.
Стэнделла повело в сторону, он едва не упал, страшная боль раскаленным обручем охватила голову, и он невольно отшатнулся от рыцаря, перекрестившегося и настороженно вскинувшего руку с дешифратором. Охранники отступили, поднимая оружие. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и Стивену показалось, что вселенная вот-вот развалится на хрустальные осколки, а он вновь, как тогда, управляя моделью Кабалина в Сети, увидит себя чужими глазами, с оружием в руках над телами мертвых храмовников.
(Арриведерчи, арриведерчи…)
Стив с невероятным трудом заставил боль уйти. Это было похоже на выдергивание из собственной глазницы раскаленной отвертки, но он справился. Разогнулся, проведя рукой по побледневшему лицу, натянуто улыбнулся насторожившемуся тамплиеру.
— Отличный и очень своевременный вопрос. — Он прикоснулся кончиками пальцев к пульсирующим вискам и выдал командору самый честный из десятка возможных ответов: — Нет, я не уверен…
— Тогда верь и надейся. — Монбар качнул головой, словно действительно понимал, о чем идет речь, и неспешно двинулся по крепостному двору. — Зло, обитающее в тебе, еще очень сильно. Чтобы оградить всех нас от него, мы обследуем тебя. Сегодня, как только техники подготовят оборудование. Ты пребываешь в долине грез, в которую закрыт путь смертным. Жизнь вообще обманчива, а жизнь на лезвии кинжала, проложенного между двумя мирами… — Командор не собирался заканчивать рассуждения, но оборвал фразу и обернулся к троим послушникам, в дальнем углу двора ремонтировавшим легковой скутер с красным крестом вдоль борта. — Заканчивайте работу и идите по кельям…
