Обливаясь потом под безжалостными лучами оккупировавшего стратегически важную высотку солнца, Бронников добрался до дома. У двери подъезда возилась с ключом соседка с коричневой лупатой моськой. Кривоногая шавка, как обычно, злобно ощерилась на парня, полностью игнорируя одергивания и увещевания приветливой хозяйки.
"Вот ведь две коровы, - с неприязнью подумал Алексей, подавляя в себе рефлекторное желание выхватить шпагу и, описав полукруг вниз, сделать из псины две половинки. - Из-за них в такую жару пешком на пятый этаж топать придется - не чинить же штаны из-за каждой сумасбродной болонки. Не ждать же, пока они будут разъезжать на лифте туда-сюда!". Женщина, похоже, явно смущалась и страдала от скверного характера своей собачонки, однако соседям от ее переживаний было ничуть не легче.
Дома его ждал еще один сюрприз - у Марины гостила подружка Ольга с мужем Женькой. Все трое сидели на кухне и, отпыхиваясь, пили ароматный зеленый чай - по заверениям четы Ивановых, лучшего средства от жажды человечество еще не изобрело. Бедный Бронников, рассчитывавший поскорей скинуть влажную одежду и залезть под прохладный душ, а потом плотно перекусить после трудового дня, вынужден был изобразить радушие и присоединиться к скромному чаепитию с конфетками и печеньками, которые только дразнили разгулявшийся аппетит. Впрочем, скоро выяснилось, что именно ради него вся компания и собралась. Ольга раз, потом другой подтолкнула мужа, делая круглые глаза, и Женька, кашлянув, сказал небрежным тоном:
- Кстати, Леха, Марина говорила, что у тебя сейчас халтурок поубавилось, и свободное время появилось... Нам как раз требуется помощь на одном объекте - не хочешь подработать?
По тому, как довольно закивала Ольга, и как потупила глаза супруга, Алексей догадался, что это якобы спонтанное предложение на самом деле тщательно спланировано и отрежиссировано.
- Так ведь я по части электрики мало соображаю, - усмехнулся Бронников.
- Да там ничего сложного - надо будет прокопать несколько траншеек под проводку. Маленький экскаватор нанимать смысла нет, да и он там не везде подступится...
- Тем более, ты ведь большой специалист по части лопаты, - не утерпела Ольга и вставила свое слово.
- Опять землю рыть? - скривился Алексей. - Мне и на работе этого за глаза хватает! Постоянно в поле, в одной руке лопата, в другой - кирка... Сколько можно?!! Возьмите какого-нибудь таджика - он вам за полдня все выроет.
Марина, хорошо знавшая истинную частоту поездок мужа в экспедиции, поджала губы и промолчала.
- Нет, кирка не пригодится, - улыбнулся Женька. - Грунт там мягкий, копать неглубоко, на штык. Можно, конечно, и гастарбайтеров подключить, только мы думали кому-то из своих денежку подбросить...
- Если ты из-за дороги беспокоишься, то не переживай - Женя на машине привезет-увезет в любой день, когда тебе удобней, - заквохтала Ольга.
- Да нет уж, увольте, - поблагодарил Бронников, неодобрительно косясь на жену. Не иначе, это все ее происки по обеспечению супруга работой; как, интересно, Женькина бригада до сих пор решала проблему копки канавок? Небось, Иванов из своей части зарплаты будет покрывать расходы на ненужного помощника - от надоедливых женщин, которым в голову втемяшилась какая-нибудь сногсшибательная идея-фикс, порой проще откупиться, чем доказывать ее несостоятельность.
- Подумай, ведь тысяча-другая ведь в семейном бюджете не лишняя, - привела Ольга самый весомый, на ее взгляд, аргумент.
- Другая? - удивленно вскинул брови Женька; видимо, речь шла только об одной тысяче рублей в качестве оплаты этого пятого колеса в телеге.
Его супруга сделала многострадальные глаза и умоляюще уставилась на мужа, однако тот был непреклонен.
- Ну, это я для красного словца, - не выдержав немой дуэли, Ольга пошла на попятную. - Но все равно: тысяча за день работы - ведь вполне нормально!
- Конечно, нормально, но все-таки я не возьмусь, - сожалеющим тоном, но твердо отказался Алексей, иначе эти уговоры могли длиться до бесконечности. - Мне бы что-нибудь распилить, просверлить или сколотить - вот это подошло бы.
- Такого у нас, к сожалению, не водится, - развел руками Женька. Ему тоже были чужды эти типично женские штучки - долго и нудно уламывать кого-то. Мужик сказал нет - значит, нет!
Обменявшись еще двумя-тремя фразами, Ивановы засобирались, и предложили подвезти подругу к "Элладе". Хотя детский центр располагался в двух шагах от дома, Марина с удовольствием согласилась. Лишний раз проинструктировав мужа по местонахождению поилки, каши, игрушек и книжек для Вики, она чмокнула скривившегося Бронникова в щечку, спящую дочку в лобик и выскочила вслед за друзьями.
- Лешка-то болеет, что ли? - крепко уцепившись за локоть подруги и намеренно отстав от мужа, трагически зашептала Ольга, хотя ее отлично было слышно даже на другом этаже. - Почернел, отощал, глаза блестят и бегают лихорадочно, говорит, как каркает...
- Время у него сейчас нелегкое, - уклончиво сказала Марина, не вдаваясь детально в причины плохого внешнего вида супруга. - Работы немного, но изматывает его не на шутку... Жаль, что не удалось с этой подработкой - я так надеялась, что он хоть ненадолго переключится...
Тем временем Алексей наконец-то скинул одежду и быстро залез под душ. Неприятный запах, сероватый цвет и ржавый осадок пригодной лишь для мытья воды из-под крана давно стали визитной карточкой Екатеринбурга, для жителей которого бутилированная вода или домашний фильтр являлись не прихотью, а средством выживания. Хорошо, что до очередных опрессовок еще два дня, а то холодный душ далеко не каждому приятен даже в такую жару. Может быть, когда-нибудь они с Мариной разбогатеют и смогут позволить себе кондиционер - как ни странно, на Урале без него теперь не обойтись, поскольку каменные джунгли не хуже настоящих превращаются по вечерам в парилку. Вот раньше наши предки забот не знали - деревянные дома не только отлично сберегали тепло суровыми зимами, но и подолгу хранили прохладу в летний зной. Однако развитие прогресса отбросило как безнадежно устаревший прежний жизненный уклад вместе с массой наработанных веками решений, внедрив взамен современный высокотехнологичный подход, а параллельно с ним создав целую плеяду новых проблем.
Заплакала Вика - она всегда болезненно переносила отсутствие мамы. Алексей поспешно выскочил из ванной и занялся дочкой: обмыл употевшую от сна и рыданий малышку, заменил подгузник и влажное белье на свежую одежду, напоил водичкой и предложил яблочко. Затем выдал ей коробку с игрушками и сел за компьютер; хорошо бы, конечно, составить малышке компанию или почитать книжку, поскольку сама она играть практически не умела, но уже подходило оговоренное с Василием время встречи.
А XAH уже поджидал Бронникова. Едва Бронтозавр появился в игре, как Василий сразу подошел к нему и без обиняков объявил:
- Ничего у нас не получилось с переговорами. Не хочет соглашаться мирным путем - будем действовать силовыми методами.
- Да что за переговоры-то? Кто и с чем должен согласиться?
- Ах, я же так и не рассказал... Видишь ли, какое дело: сейчас впервые проводится ринг молодых бойцов на межрасовой арене. Недавнее нововведение, не читал о нем в новостях? Мы с тобой уже староваты для этого развлечения, а вот удальцы с третьего по пятый уровень активно участвуют в нем, поскольку за победу на ринге предусмотрена куча удали в награду, в то время как проигравшие не получают ничего.
- А что нужно для победы? Одолеть всех до одного?
- В принципе, да, но там все немного сложнее. Бои проводятся один на один, путем случайной жеребьевки, без призраков и ездовых. Проигравший хотя бы раз немедленно выбывает с арены, а победитель ждет следующего круга; но, несмотря на дуэльный принцип, этот ринг в целом - командный. Победа присуждается всем выжившим участникам расы, которая по численности перевесит две оставшиеся. Поэтому здесь каждый борется и за себя, и за всю расу - его выбытие снижает шансы всем соратникам.
- Интересная штука... Грамотно придумано - будь ты сам хоть трижды танк, но из-за плохой подготовки или неграмотности других легко можешь пролететь. Плохо, что нам уже нельзя участвовать.
- Да уж, жаль, что не придумали этого хотя бы полгода назад. От хумиранов участвуют лучшие из лучших, в том числе несколько молодых Ястребов. Однако со стороны легвонов и тренстиров тоже выставили далеко не нубов. Сейчас ситуация склонилась в нашу пользу: к четвертому кругу, который состоится через полчаса, на арене осталось двадцать восемь хумиранов и примерно по два десятка краснокожих и зеленолицых. Важна каждая победа, и потому мы решили немного помочь своим.
- Но каким образом? Ведь, как я понял, никто из старших не может попасть на арену?
- Туда нам путь заказан, но за каждым из противников стоит реальный человек... Мы вычисляем самых сильных и опасных врагов и устраняем его в реале.
