еще пятьдесят. Что такое аборт? За него снимают столько же, сколько за прелюбодеяние, из-за которого Фил и Эстер… а, неважно. За маловероятные вещи предусмотрены даже более высокие штрафы. Но нет ничего про изнасилования. Семьдесят очков списывают за убийство. Какой во всем этом смысл? Нелепица! Либо у них цель – создать фобократию, либо люди в том обществе, у которого они переняли эти стандарты, были не в своем уме.
– А может, и то и другое. – Сэм зевает. – Послушай, уже поздно. Нам бы поспать. Может, подумаем обо всем этом завтра? Обсудим с остальными…
– Ты прав. – Я откладываю планшет, не упоминая, что на завтра у меня другие планы: Фиоре снова посещает библиотеку. – Завтра будет о-о-очень интересный день.
Я долго лежу в постели без сна, фантазируя о том, что хотела бы сделать с Майком – о том, чего, по моему мнению, он заслуживает, – и наконец засыпаю после особенно отвязной фантазии. Мне снова снится сон, но на этот раз – не кошмар. Скорее, еще одно подавленное воспоминание о том, как я начала свою карьеру танка. Будь у него какая-либо эмоциональная начинка – наверное, вышел бы кошмар. Но в том виде, в каком оно осталось в моем мозгу, – это просто история, летопись, за которой интересно наблюдать сквозь мглу прошедших гигасекунд.
На борту МОНАрха с названием «Благородный Преемник» я задерживаюсь почти на гигасекунду. Посудина медленно бороздит межзвездное пространство. Мне, собственно, ничего иного не остается – Король в Желтом изолировал нас. Судя по всему, вирусом кораблю уготована особая участь, потому что у МОНАрха есть системы снабжения, работающие автономно. Обезумев от беспокойства за семью, раздраженный и нервный из-за своего личного положения, я направляюсь к одному из корабельных ассемблеров, когда становится ясно, что это не временное отключение от более крупной сети. Нет, Насущную Республику постигло что-то ужасное и крайне непредвиденное, и от этого никуда не деться. Мы узнаем обстановку, лишь когда «Благодарный Преемник» достигнет следующего порта назначения, малоизвестной религиозной общины на орбите небольшого, очень холодного газового гиганта, который, в свою очередь, вращается вокруг коричневого карлика в тридцати триллионах километров от него. Я беру с капитана Векена слово разбудить меня, как только появится что-нибудь интересное, а до тех пор сохраняюсь в режиме резервного копирования.
Когда А-врата выплевывают меня, проснувшегося и глупо хлопающего глазами, в мир, изменения в этом самом мире накатывают со всех сторон. Я проспал почти гигасекунду – пока судно ползло три световых года по старому счислению и еще где-то мегасекунду замедлялось-притормаживало в условиях высокой гравитации вблизи Схрона Дельта. Храм и озеро стерты и помещены на глубокое хранение, а все составлявшие их биты и атомы пересобраны в зловещие квадратно-гнездовые реалии ориентированной на военное время мануфактуры.
Капитан Векен неохотно отдает свой корабль клике сопротивления, но он с радостью запускает дубль своих автономных А-врат, чтобы помочь ускорить их неудачные попытки построить свободную от Короля в Желтом, незараженную наноэкосистему. Он счастлив и меня спровадить заодно – так я вливаюсь в ряды сопротивления.
В ту пору, когда я впервые присоединился к ним, Кошки Лайнбарджера являлись неформальной группой несговорчивых ксеносов, возмущавшихся любой попытке что-либо навязать фазовым пространствам их сознания. Они обитали в нарочито искусственных жилых средах. В первые же несколько килосекунд молчаливые военные, обыскивающие меня, когда я вылезаю из пересадочной капсулы, объясняют, что я проспал. Итак, угроза – редактирующий вирус-червь, поражающий А-врата. Если пройти через них, целые сегменты персональной памяти будут грубым образом удалены. Затем вирус копирует собственное ядро в ваш модем и оставляет некоторые инструкции по перезагрузке. Войдя в незараженные ворота, вы чувствуете себя обязанным переключить их в режим диагностики, ввести несколько команд через диалоговый интерфейс – и только после этого совершить переход. На данном этапе А-врата выполнят зараженный загрузочный образ из вашего модема, скопируют его в свою рабочую среду, и – бац! – тоже заразятся. Счет – [N + 1]: 0 в пользу Короля.
Сеть ассемблеров – старая устоявшаяся технология, и в течение многих гигасекунд она была монокультурной технологией, лучшей в своем роде. Все использовали одни и те же подсистемы, если же необходимы новые А-ворота, просто отдайте ближайшему ассемблеру команду дублировать самого себя. Откуда взялся Король в Желтом – неизвестно, но, едва попав в сеть, он распространился, подобно идеальному газу, – пока не оказался повсюду.
Червю требуется некоторое время, чтобы проникнуть в сеть A-ворот в режиме стелс, используя человеческий мозг в качестве переносчика инфекции, но, как только инфекция достигает критической массы, остановить ее повсеместное распространение практически невозможно.
После отправки особого кода активации процесс набирает непредвиденные обороты. Внезапно появляются каналы инструкций с привилегированным статусом. Зараженные ворота создают защитные механизмы и защищают соединения с ближайшими T-воротами; начинают прямо общаться друг с другом для обмена инструкциями и информацией. Преимущество Короля в Желтом в том, что зараженные A-ворота могут отправлять друг другу пакеты данных с сообщениями как одноранговая сеть. Располагая правильными идентификационными кодами, можно отправить инструкции к удаленным воротам, что заражены Королем, для производства или модификации определенных вещей. Или, скажем, поручить им внести определенные изменения в людей, использующих шлюз. С ним можно делать что угодно и даже кого угодно.
Страшное оружие появляется, казалось бы, случайным образом, участвуя в миссиях по поиску и уничтожению неизвестно чего. Кто-то где-то пишет макросы, и единственный способ остаться в стороне – разорвать все соединения T-ворот, отключив зараженные ассемблеры от источника команд. Но A-ворота все еще будут заражены, и Король в Желтом в них останется активным. Если использовать А-ворота для создания новых ассемблеров, то, даже если загрузить в них принципиально новые конструкционные решения, на выходе все равно получится зараженный ассемблер – Король каким-то образом отслеживает через нанорепликаторы определенные паттерны и пихает себя во все, что кажется хотя бы отдаленно этим паттернам отвечающим. Единственное решение видится в том, чтобы откатиться к технологии, предшествующей репликатору, и использовать зараженные ворота для создания инструментов, не наделенных собственным интеллектом. После этого можно попытаться восстановить незараженный ассемблер из обломков технологических систем, пришедших из пост-сингулярной эры. Ну или сдаться на милость Короля и смириться с последствиями – вот что мне лаконично сообщают Кошки Лайнбарджера. Когда они затем спрашивают, чем я занимаюсь, я спрашиваю их, могу ли присоединиться к ним.
Обстоятельства, при которых я стал танком, ясны – а вот почему я им стал…
Когда яркий всполох рассвета касается моей подушки, я просыпаюсь, потягиваюсь, зеваю и смотрю на Сэма, спящего рядом со мной. Нежное чувство настолько переполняет меня, что чуть не останавливается сердце. На мгновение хочется вернуться туда, где
