в двадцати сантиметрах от моего носа. Острые зазубренные махины мандибул размером с ладонь блестели в неровном свете, а у меня по затылку стекал пот.
Короткий рывок вперёд и вот передо мной вся голова муравья-переростка: непроглядно чёрные омуты глаз смотрели на меня с покрытой ворсинками морды. Усики продолжали всё так же меня ощупывать, а жгутики слегка царапали открытую кожу.
Нападать на меня, похоже, не хотели. Да я и сам не рискнул бы накалять ситуацию. Поэтому медленно вернул жёлтый баллончик на место и достал его синего собрата. Крайне медленно подобрал лежащий рядом камушек. Брызнул на него немного из баллончика феромонов пищи.
Голова муравья дёрнулась, а я одновременно кинул камушек под туловище муравья, в ту сторону, куда раньше двигался. Муравей заволновался. Затоптался на месте. На меня он больше не обращал внимания. Вместо этого он совершил совершенно невозможный кульбит, пробежав по стене и по потолку, благодаря чему развернулся в узком туннеле. Схватил едва угадывавшийся в сумраке камушек и двинулся в обратный путь.
Я тут же закинул так хорошо показавший себя баллончик в жилет и поспешил за муравьём. Он куда лучше знает эти туннели и сможет меня вывести если не на поверхность, то хотя бы туда, где можно будет развернуться.
Так и произошло. Правда, не сразу. Пришлось преодолеть две развилки и в какой-то момент потерять из виду муравья, бывшего намного шустрее меня в туннелях.
Однако спустя некоторое время, я всё же сумел выйти к одному из основных туннелей муравейника — он был достаточно высок, чтобы можно было подняться в полный рост и по нему одновременно двигался поток муравьёв.
Кто-то полз по полу в несколько рядов, а другие по стенам и потолку. Особо выделялись массивные туши муравьёв-воинов. Но больше всего меня порадовали редкие фосфоресцирующие грибы на стенах. Интересно, это естественные образования или муравьи их тут специально выращивают?
Но несмотря на радость, бросаться в поток муравьёв я не спешил — затопчут и не заметят. Пусть муравьи и меньше меня, но их намного больше. Требовалось как-то обезопасить себя. И первый опыт взаимодействия с муравьём подсказал идею.
Я чуть отступил вглубь туннеля. Найти пару кусков корня и обработать их феромонами «пищи» не составило труда. Куда проблематичнее оказалось подманить кого-нибудь: без инструментов сложно изготовить ловушку. Однако я создал барьер из феромонов «опасности», и стоило кусочку корня оказаться за этим барьером, как кто-то из муравьёв сворачивал в мой проход, подёргивая усиками. Если мне кто-то не нравился, то я уносил корень за барьер и муравей сразу же отступал.
Мне требовался определённый вид муравьёв — воины. Как воины и разведчики они находят пищу и первыми её пробуют, потому я надеялся, что если они окажутся рядом, то не побрезгуют угощением. Мне же требовалось усмирить этого «бойца» и оседлать, чтобы не потеряться в муравьином потоке.
И минут через двадцать попыток мне наконец повезло. Мощные жвалы в пару движений расширили проход туннеля. Более тёмный хитин. Острые усики на лапках. И ярко-алое брюшко с жалом на конце, что в несколько раз было больше грудного сегмента. В целом муравей выглядел внушительно, куда больше стоящего меня на коленях и прячущегося в тенях.
Усики муравья дёрнулись. Он потянулся к тому, что принял за угощение… Коготок катнул корень. Зацепил его и потащил к жвалам.
Я прятался за линией феромонов опасности, наблюдая за муравьём. Тот в три движения мощных жвал с треском раскрошил корень и быстро проглотил. И только он начал отступать, как я перебросил через барьер ещё один корешок.
Второй раз муравей двигался намного увереннее. И когда голова склонилась над щепкой, я атаковал. Пять метров сократились рывком, я коленом надавил на опущенные жвалы, вдавливая их в землю. Руки ухватились за основание усиков, как за самые нежные части и силой я прижал всю голову к земле.
Этим я выиграл буквально миг растерянности, но мне этого хватило, чтобы следующим рывком забраться на спину муравью… хотя, вернее, на грудной отдел, так как брюшко было таким большим, что закупоривало собой весь проход.
Муравей дёрнулся. Корень вмиг превратился в пыль. А голова закрутилась в разные стороны, пытаясь меня достать. Но было поздно. Более того, я лишь удобнее перехватил основание усиков и не давал своему новому скакуну особо дёргаться, управляя им словно норовистой лошадью.
Муравей начал нервно отступать и меня затрясло. Всё же поездка мало походила на лошадиные скачки — мне приходилось буквально лежать на голове муравья между его огромных глаз, чтобы не задевать свод туннеля. Однако я добился своего! И последнее, что я сделал, прежде чем муравей-воин вырвался в основной туннель — бросил флуоресцентную палочку в проход, чтобы найти обратный путь.
А дальше мне оставалось только вцепиться и держаться так крепко, как только могу. Началось настоящее родео. Хотя нет, родео отдыхает: быки не могут бегать по стенам и потолку, а мой муравей мог.
Я уворачивался от светящихся грибов. От кусочков корней. От торчащих из стен металлических фрагментов мусора, что были заложены в основу свалки. Более того, мне приходилось стараться не задеть куски тел термитов, которые тащили муравьи-рабочие. И не прошло минуты, как я начал сомневаться в своём решении выйти в основной туннель.
Но что хуже всего, в этой бешеной гонке мы проскочили столько поворотов и развилок, что становилось очевидно — обратно вернуться я смогу только чудом. А затем моя скачка всё же кончилась: меня стряхнули и я, пролетев небольшую дугу, шлёпнулся прямо на грудь термита. Мёртвого термита без головы, нескольких ножек и брюшко которого тащили сразу три муравья-рабочих.
Несмотря на омерзительный вид вокруг, я замер на месте, боясь выдавать себя в потоке муравьёв. И ещё через пять минут это оправдалось — муравьи свернули из основного туннеля в какой-то вторичный, что уходил под землю. При этом он оказался достаточно высоким, чтобы муравьи могли пройти вместе с тушей термита.
Я в очередной раз воззвал к перстню Елены — он стал для меня путеводной звездой, по которой я определял направление — она не могла далеко уйти от лагеря наёмников. И тут же понял, что увяз ещё глубже, чем раньше: по удалению и глубине я понял, что спускаюсь под муравейник.
К счастью, в новом тоннеле муравьёв было не так много, и я рискнул спрыгнуть. Мои невольные носильщики даже не обратили внимание на потерю груза, и я наконец смог отчасти облегчённо выдохнуть. Хоть с этим повезло. Жаль не выпрямиться — приходилось
