на него свой комтер. Подключившись, он вошел сначала в публичную, затем в защищенную сеть «Кибертеха». Путеводник Кейса мерцал среди паутины антивирусных кодов, и Ретт, используя его, добрался до ожидавшего слайдера. Одновременно они принялись визуализировать коды антивируса.
Андроид слышал, как Айрия меряет шагами помещение. Стук ее подошв напоминал щелчки метронома, отсчитывавшего секунды.
Впоследствии Ретт не помнил, как они с Кейсом справились. Скользящий предупредил Айрию, что система защиты бокса «забыла» о том, что он не должен открываться секунд на тридцать. Сильно рискуя, Ретт сорвал с себя очки, его дернуло сквозь «синтетику». Горло сдавила тошнота, лаборатория несколько раз перевернулась. В глазах плясали звезды.
Несмотря на дезориентацию, андроид вскочил. Сшиб чье-то рабочее кресло. Стискивая зубы, усилием воли попытался вернуть сознание в нормальное состояние.
Айрия вытащила робомата из кресла, Ретт поднялся в куб.
— Скорее! — поторопил Кейс.
Взвалив Кариад себе на спину, андроид спрыгнул на пол, а приземлившись, он не смог удержать равновесия и рухнул на зеркальный пол. Кариад откатилась в сторону. Ретт со стороном поднялся на колени. Резкий выход из «синтетики» давал о себе знать.
— Возвращайтесь, — услышал андроид голос Сиса, звучавший будто сквозь толщу воды.
— Ретт! — Айрия присела рядом с ним, ее ладонь легла ему на спину.
— Я в норме, — просипел тот.
Ему никогда не было так плохо. Даже после наркоты. Безжизненное лицо Кариад качалось перед ним, будто подвешенное на тонкой леске. В голове как будто вспыхивали и гасли крошечные искорки, нейроны не выдерживали перегрузки.
Но некогда было рассиживаться. Андроид заставил себя подняться. Айрия помогла ему закинуть на спину Кариад. Робомат оказалась легче, чем он ожидал. Так быстро, как только мог, Ретт засеменил к выходу.
Отступление по очереди комментировали Сис, Кейс и Чоу. Андроид почти не слышал их. Лишь примерно он мог представить, как закрываются за их спинами двери и оживают камеры.
Ретт и Айрия спустились в холл, оттуда выскочили на улицу. Свежий воздух и прохладный ветер немного привели андроида в себя. Между корпоративными высотками прострекотал лопастями аэролет патруля гвардии, затем исчез за зданием «Кибертеха».
Ретт усадил Кариад в гравимобиль, а сам, пошатываясь, обошел транспорт и почти упал на переднее пассажирское сидение. Он не слышал, как Айрия назвала адрес и не ощутил, как гравимобиль поднялся в воздух.
От Айрии он узнал, что проспал почти двое суток. Ретт отключился, едва гравимобиль поднялся со стоянки «Кибертеха». Девушка с тревогой рассказала Сису и остальным, но Коротышка ее успокоил и даже предложил помощь. Кейс с Чоу помогли ей перетащить Ретта и Кариад в новую квартиру.
Айрия арендовала ее на поддельный идентификатор. Располагалось жилье парой ярусов выше того, где остановился Ретт.
Для Кариад была отведена пустая комната, и Ария, глядя на свое творение, до сих пор не верила, что все прошло удачно, если не считать провалившегося во тьму небытия Ретта. Когда он очнулся на третий день, она рассказала ему обо всем.
Андроид слушал, чувствуя себя так, будто его голову вскрыли, переставили местами все извилины, а потом череп снова заварили. Легко отделался, думал он, держа ладонь Айрии, такой рывок из глубинных подсетей мог стоить жизни. Девушка спросила, помнит ли он, как они выбрались. Ретт ответил, что нет.
Душ и плотный завтрак с кофе помогли ему окончательно прийти в себя.
— Сис сказал, — наливая себе еще одну чашку и добавляя туда синтосливок, проговорила Айрия, — что тебе стоит провериться у нейрохирурга.
— А еще он сказал, что мои мозги напоминают холодец, истыканный раскаленными иглами, — проворчал андроид и залпом допил кофе. Синтосливок в нем было больше, чем самого напитка.
— Примерно, — пожала плечами Айрия.
— Чертов проныра беспокоился за оплату.
— А мне показалось, что за тебя.
С недоверием Ретт посмотрел на девушку, потом с усмешкой опустил чашку.
— Это одно и то же. Лучше скажи, как Кариад? Все в порядке?
— А ей-то что будет! Она в гибернации. Я пока не хочу ее включать. Выключить будет… сложно. Она испугается. Подумает, что ее хотят убить.
Андроид издал какой-то нечленораздельный звук.
— Я запущу ее системы, когда мы будем на «Афелии». Познакомлю с Вергилием. Ее нужно будет передать техникам корабля, чтобы они научили ее всему.
— Интересно будет понаблюдать за ее развитием. Она, знаешь ли, совсем как я — та же табула раса, только по иной причине.
Айрия кивнула, одобрив термин Ретта.
Чуть позже он покинул квартиру: ему нужно было увидеться с Сисом у Биггса.
Андроид шел по знакомым улицам мимо зазывающих ярких вывесок и думал о том, что не жалеет о возвращении в Средний Город. Да, жизнь наверху лучше. Там есть солнце и его теплый свет. Чистота и порядок. И все же за всем этим стояла какая-то фальшь. Налет цивилизованности и культуры моментально слетал с настоящих, едва они чувствовали угрозу укладу своей жизни. Как растревоженные насекомые они убивали и пожирали нестабильный элемент, стирали его из бытия так, чтобы никакого следа, даже самого воспоминания не осталось. Он прочувствовал это на себе.
Парадокс заключался в том, что жизнь Среднего Города была подчинена тем же правилам. Здесь многие боялись умереть, за исключением совсем уж маргинальных элементов. Здесь люди предпочитали, так же, как и «наверху», приспосабливаться, в противном случае их быстро заменяли. Здесь тоже следовали инструкциям. И все же было кое-что, что разительно отличало настоящих от презираемых ими андроидов, киборгов и более бедных сограждан: последние не врали, что боятся. Убивая, они не делали вид, будто бы все это ради общего блага, честно признаваясь, что делают это только ради себя.
Ретт привычно окинул взглядом светящиеся буквы над входом в клуб, затем шагнул внутрь. В такой час здесь было не слишком шумно, однако несколько столов в зале были заняты. За стойкой сидел Коротышка Сис, о чем-то беседуя с барменом. Нацепив на лицо довольную ухмылку, Ретт подошел к ним.
— Здорово, Сис, — небрежно бросил он, показывая Биггсу, что не прочь выпить. — Готов получить свое вознаграждение?
Коротышка хихикнул, тряхнув красными дредлоками.
— Спящая красавица очнулась! Ты как, братец?
— Ничего, жить буду. Извини за задержку.
— Пустяки.
— Ребята здесь?
— А как же. Притащились даже раньше меня. Сейчас все раскидаем…
— Момент, Сис.
Кругленькая сумма по санкции Ретта тут же отправилась на его счет. Посмеиваясь, карлик глотнул из своего бокала.
— Премного благодарен, Ретт.
— А, брось. Это я тебя благодарить должен. Где бы я без тебя сейчас был?
— Болтался бы где-нибудь на окраинах, — повелся дешифровщик, но андроид уже шел к
