- Тихой пустоши, - приветствовал нас крепкий пожилой мужчина. Его лицо наискось пересекала свежая бинтовая повязка. На месте левого глаза расплылось кровавое пятно.
- Тихой пустоши, - кивнула ему Эша. - Не ожидала вас застать, Павел Петрович.
- И не застала бы, коли все своим чередом бы шло. Идемте. Транспорт свой захватите, у меня есть, чем накрыть. Ночью дождь будет сильный.
Он развернулся и направился вглубь лагеря. Собравшиеся потихоньку начали разбредаться к своим кострам и палаткам. Интересно, а дети у них есть? Я пока не приметил ни одного ребенка. Или спят?
- Присаживайтесь, - Павел Петрович указал на плотную подстилку, расстеленную возле костра. - Гакаса, пару тарелок неси! - крикнул в палатку. Почти сразу оттуда высунулась девчушка лет лесяти, хлюпнула носом, снова исчезла. А когда вылезла окончательно, то несла в тонких руках пару железных тарелок и деревянных ложек.
- У нас... - было начал я, намереваясь отказаться от угощения, - у самих мешки не пустые. Но Еша незаметно от мужчины (никак лидер клана?) пихнула меня локтем под ребра.
- Спасибо, Павел Петрович, - улыбнулась, протягивая руку за тарелкой.
Я только про себя плечами пожал. Ладно, горячего тоже неплохо поесть.
Девчушка шустро налила нам горячего густого варева из котелка, что висел над костром, сунула по сухому сухарю и скрылась в палатке.
- Совсем большая стала, - проводила взглядом Гакасу Эша.
"Павел Петрович и Гакаса... Интересно, а как ее мать зовут?"
- Большая, - с улыбкой кивнул мужчина. - Как отец?
- Хорошо. - Эша быстро рассказала о случившемся под разрушенной крепостью. - Один из следов ведет в эту сторону. Решили проверить.
- Один справился с демоном-владыкой? - Павел Петрович смерил меня хмурым взглядом.
- Не один, - замотал я головой. Девчонка что-то забыла упомянуть о своей роли в схватке. - С Эшей. Если бы не ее меткость и не зачарованные патроны.
- Понимаю...
Похлебка оказалась довольно съедобной. Только очень пресной. Похоже, ее почти не солили.
- Не в доброе время все это началось, - протянул Павел Петрович. - Диву даюсь, как вы вообще до нас добрались.
- В пути Падальщиков видели, - сказала Эша. - Но удалось отогнать.
- Эти твари для наших мест что крысы - не беда. Бледные вернулись.
Моя спутница замерла с пустой ложкой, забыв, как жевать.
- Мы этим днем пытались прорваться - пятерых мертвыми потеряли. Восемь раненых. В круг они боятся входить, но и за его пределы не выпускают.
- Бледные... - все же проглотив похлебку, проговорила Эша. - Откуда они? Вроде давно всех извели.
- Вот не всех, как оказалось. Ну да вы не пешие - прорветесь, бог даст. Только уж не останавливайтесь по прихоти.
- Куда там по прихоти, - задумчиво проговорила девчонка. - Доедем, докуда сможем - и обратно. С Живых камней тоже сниматься придется.
- Неудачно в этот раз игроков выбросили. - В голосе Павла Петровича прорезалось раздражение. - Им бы только в игрушки играть. Кто знает, возможно, Испытание и стронуло с мест тех же фанатиков или Бледных.
- А они не могут быть частью сюжета? - спросил я и тут же примолк, встретив предупреждающий взгляд Эши. Она чуть молнии в меня глазами не метала. Что? Мне вообще молчать?
- Чтобы так глобально? Не думаю. - Вроде бы вопрос лидера клана не насторожил. - Да и какой в этом смысл? Игроков же возле Каменного леса не было?
- Нет, - покачала головой Эша.
- Тогда к чему спектакль? Нет, не думаю, что это часть сюжета. У фанатиков свои игры. Но проведение Испытания вполне могло подвигнуть их к активным действиям.
- Я могу сообщить отцу, что вам нужна помощь. Сколько у вас еды? Продержитесь несколько дней? До их подхода?
- Не бери в голову, - улыбнулся Павел Петрович. - Справимся. Не впервой. У вас и своих забот - не приведи господь.
Мы посидели еще немного. Лагерь опустел. Костры почти все погасли. Вроде уже и не так пахнет, как показалось поначалу. Вот и принюхался. Прошла бы еще пара дней - и вовсе перестал бы замечать.
- Ладно, - сказал Павел Петрович, - поздно уже. Вы если хотите - сидите еще. Я распорядился - вам уже подготовили палатку.
Он указал в сторону.
Мы проводили его молчаливыми кивками. Я смотрел на Эшу и пытался угадать, что она чувствует, о чем думает? После слов Павла Петровича об одной палатке на двоих она еле заметно вздрогнула. Не думаю, что сама это заметила.
- Если хочешь, я могу заночевать у костра, - предложил ей.
Она подняла на меня глаза, свела брови к переносице.
- Почему?
- Мне показалось, тебя не очень радует, что придется спать рядом со мной.
- Мы муж и жена. Будет странно, если ты останешься тут. Нам не нужны лишние вопросы.
Она понизила голос до такого шепота, что я еле мог различить слова.
- Тогда прошу в опочивальню, дорогая, - в тон ей прошептал я.
- Учти, я сплю очень чутко и с ножом в руке.
- Ты серьезно?
Девчонка опустила взгляд на догорающий костер.
- Извини. Идем.
Признаться честно, я и сам чувствовал себя немного неловко.
- Подожди немного... пожалуйста, - попросила она и, увидев мой кивок, юркнула в отведенную нам палатку. Прошло минут пять, даже чуть меньше, когда я услышал: - Все, входи.
Осторожно откинув полог, просунул голову в палатку.
Эша лежала под одеялом. Ее одежда, сложенная второпях, - рядом, на полу. Собственно, кроме импровизированной кровати тут не оказалось ничего. Только тусклый светильник. Скорее всего, масляный. Но хотя бы не на земле спать, как я опасался. Пол палатки был устлан лапником, а под самой лежанкой виднелись края пары разноцветных подстилок. Что ж - вполне сносно.
Разоблачаться из брони в тесном пространстве палатки оказалось очень непросто. Я как-то и не замечал, сколько на ней застежек. Мне даже жарко стало. Но все же справился. Остался в одних легких штанах - не трусы, а что-то аж ниже колен.
- Пустишь меня? - улыбнулся Эше.
Девчонка вроде бы все время лежала отвернувшись, но пару раз я все же заметил, как она подсматривает.
- Иди уж, - нарочито нехотя подвинулась она.
Я забрался под одеяло.
- Какой ты холодный, - зашипела она.
На ней было что-то легкое, почти незаметное. Но напряжена, точно струна. Если бы позволяла ширина одеяла, я бы отодвинулся чуть дальше, но ширина не позволяла.
- Не бойся, - прошептал ей на самое ухо.
- Я не боюсь. Просто... странно это как-то. Непривычно.
- Мне тоже.
Тепло медленно скапливалось под одеялом. Эша расслабилась и даже вроде бы ровнее задышала. Уснула? Мне-то было немного не до сна. Тело требовало не отдыха. Хоть вылезай и бегай по улице. Надеюсь, она не чувствует моего желания.
И все же накопившаяся за день усталость брала свое. Тепло разморило. Я обнимал Эшу - и собственная удобная комната с кондиционированным воздухом уже казалась далекой и ненужной. А главное - пустой.
Проснулся я от какого-то шума. Сколько прошло времени? Вряд ли много - лампа все еще продолжала тускло светить. Сознание уже вынырнуло из сновидений, но мысли все еще ворочались медленно и неохотно.
Эша лежала с открытыми глазами лицом ко мне.
- Привет, - прошептал одними губами.
Она улыбнулась.
Неосознанно обнял ее сильнее. Девчонка подалась ко мне. Наши губы разделяли считанные сантиметры, но вскоре не стало и их. Не знаю, почему не спала она. Возможно, тоже что-то услышала. В тот момент тягучесть собственных мыслей оказалась только кстати - никаких лишних размышлений, одни только инстинкты.
Ее губы были мягкими и теплыми. В первые секунды она вроде бы напряглась, но потом расслабилась, обмякла в моих объятиях и даже обняла в ответ. Говорить не хотелось. Неожиданно под одеялом вдруг стало как-то очень тесно и очень жарко. Я старался не торопиться, чтобы не сделать больно, не напугать. Сердце часто-часто билось в груди, кровь стучала в висках.
Откинуть одеяло прочь. Плевать, что нас могут услышать. Уж наверняка нечто подобное частенько случается во многих палатках.
Я склонился над Эшей. Ее глаза были широко распахнуты и будто светились изнутри. Дышалось ей тоже непросто. Девчонка раскраснелась, закусила губу.
Сон как рукой сняло.
Пронзительный звон будто пригвоздил к земле. Первое ощущение - над самым ухом раскололся огромный колокол.
- Круг! - закричала Эша.
Я скатился с нее, все еще ничего не понимая.
- Кто-то прорывается через защитный круг!
Если бы в голове до сих пор не блуждали отголоски расколовшегося колокола, я бы наверняка услышал, как скрипнули собственные челюсти - так сильно сжимал зубы. Что за напасть?! Нельзя было немного попозже атаковать этот треклятый круг?
