партнёра нельзя? — уцепился я за невольно оброненную фразу.
— Да! То есть нет… Подставлять партнёров нельзя, — Некифоров стушевался и попытался вновь возмутиться: — Но это не люди! Да даже если бы узнали, то всем было бы плевать на этих… существ.
Я прикрыл глаза… Протянул руку и погладил принцессу. Хитин был прохладный и гладкий на ощупь. Мандибулы прочные и сильные. а усик эластичный и нежный. Принцесса лежала на полу рядом и слегка пощёлкивала мандибулами в удовольствии.
Оказывается, я люблю не только животных, но и гигантских, полуразумных насекомых. Чего только в этом мире не встретишь…
— А что, если я скажу, что мне не нравится твоя внешность и ты настолько уродлив, что всем на тебя плевать и поэтому я не буду выполнять договор? — задал я вопрос в пустоту. — Что, если я считаю, что твой магический ранг меньше моего, а значит, ты недочеловек и тобой можно пренебречь? — уронил я новый вопрос на чашу весов. — Что, если мы останемся с тобой наедине, и я решу не выполнять свою часть сделки, так как никто не узнает, и ты не сможешь доказать моего предательства? Чем в таком случае ты будешь лучше принцессы муравьёв?
Роман нахмурился. Мои слова, мои сравнения его явно задели, но он хоть и кипел раздражением, но не спешил вспыхнуть яростью — он думал. Его дух пылал чётко и ярко, и я продолжил подбрасывать ему мысли для размышления.
— Безусловно, то, во что мы ввязываемся — риск… И я не хочу рисковать никем. Так что, если ты не хочешь участвовать — я один выполню сделку. Но я выполню сделку в любом случае, даже если это будет стоить мне жизни!
— Это глупо! — буркнул Роман.
— Глупо, — даже и не подумал я спорить. — Но подумай о другом. Если я отступлюсь, то про это будут знать уже двое: ты и я. А значит, и ты, и я будем понимать, что я могу нарушить контракт. Ты не сможешь доверять ни одному контракту, связанному со мной. О том же ты предупредишь близких — они тоже не смогут доверять мне в полной мере. И в конце концов, все будут знать, что я могу нарушить слово — для меня это неприемлемо.
Я замолк, давая горлу отдохнуть и переводя дух. Горло начинало саднить от сухости, но я пока держался, так же как игнорировал урчание живота и болезненные спазмы. Но речь моя была ещё не закончена.
— Но хуже всего, что я сам не буду верить себе. Собственным решениям. Мыслям. Поступкам… Ты знаешь кто я. И думаю, догадываешься, что моей целью является возвращение величия рода. Так скажи, смогу ли я повести людей, которые не верят мне, в бой, в который я сам не верю?
И вновь повисла тишина. Роману требовалось осмыслить мой вопрос. А мне кое о чём подумать… Моя собственная речь о недоверии подтолкнула меня к довольно простой, но элегантной идеи, как можно победить королеву-матку.
— Тогда предлагаю сделать так: я останусь в заложниках в дальней пещере, пока наша необычная помощница выкопает проход, и вы выведете людей. А после мы вместе выполним этот договор, — холодно и решительно, словно ныряя в прорубь, выдал Роман.
Я посмотрел на товарища. И благодарственно кивнул — это был хороший ход. И я оценил самоотверженность парня.
* * *
— Кар! Какр! Карр! — ворон ластился ко мне, обнимая крыльями.
— И я тоже рад, что ты цел, малыш, — рассмеялся я, уворачиваясь от клюва, которым он будто все норовил меня царапнуть. — Хватит! Хватит! Испачкаешься же!
— СТРЩК-СТРЩК-СТРЩК… — раздалось у меня из-за плеча практически ревниво.
Я обернулся и увидел, что из провала земли поднимается принцесса, а на моём щите, соединённом с седлом, словно на волокушах, из земляного туннеля выезжает бесчувственное тело Марии. На свалку уже опустилась ночь, и луна освещала небольшую прогалину между куч хлама, при этом превращая девушку в бледного мертвеца…
Принцесса благоразумно не стала расчищать завал, выкопав туннель в паре сотен метров — муравей не хотела рисковать встречей с наёмниками, и я её полностью понимал. Но всё же мы были достаточно близко, чтобы слышать шум техники и крики голосов людей.
— Господин… — наёмник чуть нервно тёр ручку ракетницы. — Мне запускать?
Парень сидел чуть выше на уступе, обозревая окрестности в поисках возможной угрозы. Пространство было уже обработано феромонами опасности, но охранять территорию до прихода наёмников было необходимо.
— Только когда я спущусь вниз! — оборвал я нервозность. — Не надо расстраивать нашу помощницу.
Не хотелось бы, чтобы всё сорвалось в последний момент. Собственно, мне и самому нужно поспешить, но лезть под землю совершенно не хотелось. Ночной ветерок приятно обдувал тело, точнее, немногие открытые участки кожи.
— Передашь Елене, что я работаю по контракту… Она поймёт, о чём я. Также передай, чтобы дала зелье Марии, — я взволнованно бросил взгляд на девушку, которой не становилось лучше. Зелье — последняя надежда стабилизировать ситуацию. — И ждёте нашего сигнала о том, что мы уходим. Будьте готовы всю ночь. Машины нас должны подобрать в течение пятнадцати минут, — я задумался ещё на пару секунд.
Я ещё раз бросил взгляд на Марию. Очевидно, что ей становилось всё хуже… девушку требовалось увести из аномальной зоны, а лучше — завершить ритуал. Но я пока не мог этого сделать: не убивать же принцессу для завершения ритуала?
— Коготь вам поможет… Слушайтесь его, — рывком я подкинул ворона над головой. — Он умнее чем кажется.
При этом я скользнул по земляному склону в муравьиные ходы. А следом двигалась принцесса и проход за ней медленно осыпался, отделяя меня от товарищей. Последнее, что я увидел, как в небе разгорается алая звезда ракетницы.
В какой-то момент я просто запрыгнул на спину муравью, и мы вновь заскользили по ходам муравейника с невероятной скоростью. Однако забег закончился через минуту в пещере-завале, где сидел хмурый Некифоров.
— Запрыгивай, — я протянул руку, и парень без лишних слов оказался у меня за спиной.
— И какой у нас план? — деловито уточнил Некифоров, пытаясь устроиться на принцессе, чтобы как можно меньше касаться нашего муравьиного скакуна. Выходило так себе.
— Всё гениальное просто, — я достал чёрный баллон с феромонами термитов. — Нам нужно сделать, чтобы феромоны оказались рядом
