— А ведь я чуть было не поймал тебя в Дарквуде, — проговорил Ульв, разглядывая меня. — Тогда, во время Первой Утгардской. Это ведь я командовал тем участком фронта, на котором ты пошел на прорыв. Не ожидали мы такой прыти.
Я воспринял это как комплимент. Но все же решил сменить тему:
— Как вы узнали, что это я был на тракте? Вас насторожила Спецификация оборотня?
Ульв рассмеялся, а я насупился:
— Что смешного?
— В здешнем королевстве это самая популярная спецификация. Как в Дарквуде священники и колдуны, как в Китеже вампиры. Некросов только не хватает для полной картины.
А вот с этим я был не согласен. К черту некромантов! С одним из них, самым первым, я уже пообщался. Если верить администратору Артему, — и еще пообщаюсь. Пока они настраивают его расу, продумывают все до мелочей. Потом вернут. Надеюсь, правда, вернут не Месмерита, а обновленную личность. У меня и так врагов выше крыши. Не хотелось бы еще одного возвращать.
Я спросил:
— Если не «Оборотень», что тогда?
Ульв склонил голову набок:
— А вы не догадываетесь?
Я фыркнул:
— Давайте без этих вот игр, ладно?
Ульв кивнул, но не преминул подначить:
— Да, политика определенно не твоя епархия. Что ж, таким ты мне нравишься еще больше. Как и твои подвиги: прямые, смелые, достойные настоящего мужчины.
Я поморщился:
— Ближе к делу.
Ульв вздохнул и сообщил просто:
— Ну как мы могли узнать о твоем задании? Тебя продали, Серый Лис. Это же очевидно.
Не знаю, может для него такой поворот дела и очевидность, но…
Я на минуту впал в ступор.
«Продали».
Кто? Бродяга? Кто-то из его команды?
Нет. Маловероятно. Конечно, убийцу и бывшего Дохлого прапорщика я знаю не так давно, но мне этот парень показался надежным. Не могу я о нем думать, как о предателе. Так же, как не могу всерьез подозревать и остальных ребят.
Тогда кто мог сливать информацию на сторону? Не Лиля же! Это вообще абсурд!
Неслышно подошла рыжеволосая девчонка. Под ее чутким руководством двое мальчишек укрыли стол скатертью, расставили чаши и деревянные доски, играющие роль тарелок-подносов, кувшин вина и угощения.
У меня после сообщения Ульва пропал аппетит, но Верховный главнокомандующий клана «Волки Утгарда» принялся с таким аппетитом жрать, что я просто не смог удержаться. С хрустом отломил ножку гуся, корочка лопнула и на стол потек горячий сок. Повалил ароматный пар и рот моментально наполнился слюной.
Ульв схватил кувшин, набулькал в деревянную чашу густого красного вина. Тут же отпил и разорвал надвое пирог с голубями. Громко захрустел сочным луком и мясистыми травками, не забывая отщипывать и от гуся по волоконцу.
Я старался не отставать: с каменным выражением лица перехватил кувшин, плеснул вина и себе. Сунул в пахнущую пряностями чашу краюху хлеба, откусил.
— Ну как?
Я причмокнул, кивнул. Вино и впрямь показалось хорошим. По крайней мере, для виртуальности.
На периферии зрения возникло сообщение о восполнении Здоровья и Выносливости. Тут же отчитался и КВП, педантично напоминая, что виртуальная еда — хорошо, но и в реальности не стоит забывать про организм. Даже показал табличку, где тщательно выписал уровень сахара в моей крови, калорийность завтрака и рекомендации по времени и составу будущего приема пищи.
Я свернул системные месседжи, сам знаю, когда и что мне есть. Тут же мельком удивился: сколько времени прошло, а со мной еще никто и не пытается связаться из Гильдии. Может, здесь какой-то магический щит?
Под предлогом вытереть жирные пальцы о штаны, как делают все варвары, я сунул руку под стол. Нашарил в кошеле на поясе фигурку коршуна, огладил.
Клановая связь доступна. Выберете абонента.
Иконка с аватаркой Лилит обагрилась рамкой, пошел сигнал вызова. Но…
Извините, абонент Лилит вне зоны действия.
Я скосил глаза на часы.
Четверть шестого. Самое время Болотной ведьме быть в Утгарде. Регистрация наемничьих команд на Турнир завершается через сорок пять минут.
— Итак, — проговорил я, отставляя чашу, — зачем я вам понадобился?
Хёвдинг кивнул, пригубил вина и тщательно вытер пальцы о край скатерти. При виде такого чистоплюйства я тут же высморкался в ее уголок. Ульв никак не отреагировал на мою выходку, хотя глаза у него смеялись. Впрочем, через минуту нам обоим было уже не до смеха.
— Итак, Серый Лис, пришло время обсудить дела.
Ой, как мне не нравится такое начало…
Ульв продолжал:
— Что вы предпочитаете: невмешательство и денежные штрафы или интересную загадку с возможностью получения прибыли?
— Штрафы за то, что через стену полез?
Ульв улыбнулся:
— Штраф за то, что незаконно пытались проникнуть на территорию города. Но это ерунда по сравнению с тем, какие неприятности вам устроит Eretica и принц Валлах де Плерон.
Я демонстративно поковырялся ногтем в зубах. Де Варг фыркнул:
— Не пытайтесь показаться чурбаном, Серый Лис. Ваши уловки на меня не подействуют. Я четко представляю, с кем имею дело. Туповатым наемникам не удается переиграть администраторов и разрушить интриги правящих кланов. А потому я сразу выложу карты на стол. Вы должны это оценить.
Так и не дождавшись моих комментариев, Ульв заговорил. Четко и по существу, как и обещал:
— Итак, три дня назад стартовал ивент «Морские волки». За победу в нем обещана солидная награда: два корабля. Два первых по-настоящему крупных и хороших судна. На таких можно и на другие материки отправляться, и побережье удерживать. Для многих владычество на волнах значит — выстроить морскую империю и надолго обогнать другие кланы в развитии. Правительство единственного на материке Гиперборея порта, а именно правящая династия де Варг, немедленно закрыло Йотунбург, объявив его зоной, свободной от войны, интриг и прочих пакостей. Послезавтра должен начаться первый день Турнира. Крупнейшие Дома Утграда уже успели зарегистрировать своих лучших воинов. Теперь подготовки к самому напряженному состязанию «Престолов» завершаются.
Он сделал паузу, отпив вина. Я молча ждал.
— Настал праздник для наемничьих команд, — говорил хёвдинг Ульв, поглаживая черную с проседью бороду. — До сих пор, хотя регистрация на Турнир почти завершилась, кланы только и делали, что вредили друг другу, всячески устраняя конкурентов и завладеть кораблями единолично. Не многим удавалось сколь-нибудь серьезно насолить, но… Одно из такого рода заданий получила Гильдия теней. А именно — в последнюю минуту убить маркизу де Плерон, чтобы она, как самый перспективный маг «Ордена инквизиции» не смогла участвовать в ивенте. И это задание доверили вам.
Я проронил сухо:
— Интересная история, но требующая доказательств.
Ульв кивнул, покопался в суме и на стол лег лист пергамента.
— Нотариально заверенный скриншот, — улыбка Ульва мне показалась излишне хищнической. — Приглядитесь внимательней.
Размытая картинка на пергаменте подернулась рябью. Тут же пришло сообщение, что магия волшебной бумаги больше не действует, а мне дано разрешение на просмотр ее содержания. На желтоватом пергаменте проступил ряд картинок, напоминая комикс.
«Вот это мы вляпались…» — подумал я и мысленно присвистнул.
* * *
Доказательства были собраны на славу. Я только диву давался, насколько четко сработали осведомители Ульва.
Тут были и скриншоты секретного контракта Гильдии теней с господином Дарептелем, мелким торговцем из королевства Дарквуд. Заказчик, конечно, явно подставной, но это и особенно не важно. Деньги заплатили хорошие.
На пергаменте имелись и мастерски сделанные скриншоты нападения на маркизу и ее телохранителей. Что меня поразило больше всего — там отпечаталась моя настоящая внешность. А это говорило о том, что тот, кто фотографировал, значился в моем списке друзей. Только они меня узнают подо всеми амулетами. А друзей у меня в Утгарде немного…
— Вам этого достаточно? — с издевательской вежливостью осведомился Ульв.
— Вполне, — сказал я хрипло. — Кто делал скриншоты?
