— Это вулкан на севере, он постоянно извергает туман, благодаря которому мы становимся сильнее и живём дольше, — пребывая в состоянии полутранса говорил мужчина, поглаживая пухлой ручкой талию девушки. — Именно он привёл нас сюда. Века назад в Доминарие произошло смещение скальных пород и открылся исток, силу которого почувствовали наши предки. Это же смещение помогло им открыть проход между мирами. Да что я рассказываю, можно же найти исторические данные.
— Так найди их для меня, милый. Найди, и я забуду про этого тощего Рафэ. С тобой намного интереснее, — Мона поцеловала Брунфо в щёку и легко спрыгнула с его колен. — А теперь покорми нас, а то у меня не будет сил на наши увлекательные беседы, — подмигнув ему добавила она.
Пока комендант приходил в себя мы все усиленно делали вид, что увлечённо рассматриваем коллекцию совершенно безвкусных статуэток на одной из полок стенного шкафа.
— Да что же вы стоите? Идёмте, стол уже накрыт! — воскликнул Брунфо, немного придя в себя и стараясь не смотреть, стоящую ему глазки Дамон.
Когда мы выходили из кабинета, я отчётливо услышала, как он прошептал Моне:
— Я обязательно найду для вас трактат по истории становления Доминария.
— Я буду ждать, — прошептала фрейлина в ответ.
Сомнений не оставалось, комендант полностью во власти моей подруги и на нашей стороне. Возможно, в будущем это окажется очень полезным, если не судьбоносным.
Нас проводили в довольно комфортные покои, где была не только столовая с накрытым для обеда столом, но и две спальни для отдыха.
— Располагайтесь, отдыхайте. Вас никто не потревожит, — заботливо произнёс Брунфо, обменялся взглядами с Моной и удалился.
— Какая же ты жестокая, — проговорил Рондай, как только за комендантом закрылась дверь.
— Обстоятельства обязывают, — пожала плечами фрейлина и направилась к столу. — Я голодна, как зверь.
— У тебя и хватка звериная, — усмехнулся Анторин.
— Спасибо, — кокетливо ответила Дамон и приступила к изучению предложенных нам блюд.
Еда действительно оказалась довольно вкусной, сытной и в то же время лёгкой. Мы быстро насытились и собрались в одной из спален, чтобы обсудить новую информацию, столь коварно выведанную у коменданта Брунфо так и оставшейся фавориткой в душе Моной.
— Мне бы к этому вулкану, — мечтательно протянул Ронни. — Посмотреть, какие породы вокруг, ландшафт, туман опять же у источника наиболее концентрированный и будет проще определить его состав. Да и чёрная материя тоже много сомнений вызывает. Я, конечно, очень хочу вернуть Карая, но не кажется ли вам, что и мы затеряемся в неведомом, если переживём внедрение антитумана.
Все удивлённо посмотрели на Рондая, ожидая, что вот сейчас он сморозит какую-то глупость, рассмеётся или состроит гримасу. Но маг был совершенно серьёзен.
— Что вы так на меня уставились? — возмущённо вопросил он. — Я, между прочим, прежде всего учёный, и только потом душа компании и балагур.
— А ещё вор, обманщик и мошенник, — усмехнулся Анторин.
— Муж твоей сестры, отец будущего племянника и советник империи по техномагии, — улыбнувшись продолжил перечисление Ронни.
— Убедил, излагай, — неохотно согласился Анторин.
— В том-то и проблема, что излагать пока нечего, кроме подозрений и предположений. Мне бы поработать с этой чёрной материей. Но, Рафэ наверняка откажет, особенно после того, как по моей вине едва не умер, надышавшись ядовитым туманом, — развёл руками Рондай.
— К истоку нас тем более и близко не подпустят, — проговорила я уверенно. — Судя по тому, что рассказал комендант, для доминантов это место священно. И они нам не доверяют, но узнать об этом истоке нужно как можно больше. Мона?
— Спать я с этим потным толстячком точно не буду, — заявила Дамон.
— И не придётся, он и так тебе все тайны расскажет, — усмехнулась Касиян.
— Сделаю всё, что смогу… в разумных пределах, — кивнула Мона.
— Хорошо. А теперь давайте решим, кто будет первым добровольцем опробовать антитуман, — сменила я тему. — Считаю, что это должна быть я, если что-то пойдёт не так, то мне не составит труда обезвредить это вещество своей силой.
— Нет, это слишком опасно, — возразил Анторин. — Нам не известны его функции, и на тебя эта гадость может подействовать не так, как на нас.
— По-моему очевидно, что первой должна быть одна из нас, мы не так важны, — высказалась Ян. — И так, как Мона отвечает за получение информации от местного фермера, это буду я. От меня всё равно мало пользы.
— Не говори глупостей! И я не позволю тебе так рисковать, — возразила я.
— Она права, — неожиданно произнёс Анторин. — Я понимаю, что ты не хочешь подвергать опасности подругу, но в логике ей не откажешь. Мы с тобой слишком важны для политического равновесия, Ронни, каким бы шалопаем он ни был, единственный из нас обладает необходимыми знаниями для исследования всего нового, а Дамон следует сосредоточиться на полукровке Брунфо.
— Я прослежу, чтобы ей не навредили намеренно, — положив руку мне на плечо и слегка сжав его, пообещал Рондай.
— Да что вы её уговариваете? — возмутилась Касиян, и повернусшись ко мне добавила решительно: — Ты сама сказала, что мы все равноправные члены команды, я так решила.
— Если мы все равны, то и решения принимать должны вместе, — проговорила я, тоже встав и сверля взглядом фрейлину.
— А давайте проголосуем, раз уж мы все здесь такие равные, — покосившись на императора предложил Ронни. — Ну или можете подраться — кто победит, того и в расход.
По комнате разнёсся звонкий шлепок, это Анторин отвесил своему новоявленному родственнику подзатыльник.
— Думай, что говоришь, — рыкнул император.
— Я же пошутил, — обиженно пробурчал Рондай, потирая затылок.
— Живёшь в два раза дольше меня, а ума так и не набрался, — проговорил Анторин недовольно.
— Да я моложе тебя почти вдвое! А те пятьдесят лет ни в счёт, я же был в стазисе и ошибок совершать не мог, чтобы на них учиться и набираться опыта, — начал оправдываться легендарный наминайский разбойник.
— Прекратите, — тихо произнесла я, и все смолкли. — Я не вижу смысла в голосовании, его результат и так очевиден.
— Почему же? Я тоже против того, чтобы Ян лезла в это первой. Пусть мужчины рискуют, — высказала своё мнение до этого молча слушавшая нас Мона.
— И того: нас двое, а их трое, — сделала я нехитрые расчеты. — Пусть будет так. Я сама втянула вас в это и всё, что может случиться с вами будет на моей закалившейся за годы правления совести. Одним пятном больше, одним меньше…
Я вышла из комнаты и была благодарна друзьям, что никто из них не последовал за мной. Они понимали, что сейчас мне необходимо побыть одной.
Будучи королевой огромной державы я не раз принимала решения, которые могли повлечь, а зачастую и влекли за собой жертвы. Невозможно править несущейся по дороге колесницей и не припылиться. И каждое такое решение оставляло шрам на моём сердце. Сколько их уже? И сколько будет ещё? Я боялась, что настанет момент, когда моё сердце полностью покроется рубцами и зачерствеет настолько, что жизни подданных уже не будут важны. Сейчас же речь шла не о ком-то постороннем, а о моей подруге — одной из тех, кто помог мне пережить страшные времена и поддерживал всё это время. Как же я сглупила взяв их с собой! Но одна я слишком слаба. Королева без свиты всё равно что старец без посоха — один неловкий шаг и неминуемо падение. Имею ли я право рисковать жизнями близких во имя спасения Карая? Возможно и нет, но я не могла иначе, без него я не выдержу, мне не хватит стойкости и сил править ещё десять лет, до совершеннолетия принцессы Никеллы.
Мой муж… Он был единственным, кто знал меня настоящую — слабую и нерешительную женщину, привыкшую играть роль королевы. Да, я правила, порой жёстко и непреклонно, но вечерами, спрятавшись от посторонних глаз, я позволяла себе снять непробиваемый панцирь и тогда только Карай давал мне силы и уверенность в себе, чтобы утром вновь надеть ненавистную маску сильной и справедливой королевы. Когда же он покинул меня, я держалась только благодаря надежде, которая в последнее время начала таить, как утренний туман с первыми лучами солнца. И теперь, когда его спасение стало не пустой надеждой, а реальной возможностью, я не могла отступить. Да, я была готова рискнуть не только собой, но и всем миром. И пусть это эгоистично, эгоисткой меня сделали любовь и горе её утраты.
* * *
Рафэ пришёл за нами только спустя часов десять. За это время Ронни и Дамон успели разругаться и едва не подрались, Анторин в воспитательных целях украсил левый глаз зятя живописным синяком, а Касиян перечислила мне всё, что она ещё не сделала в своей жизни, но намерена сделать после того, как мы успешно и без потерь спасём Карая. Так же за время ожидания нам ещё два раза накрывали стол и к последней трапезе присоединился сам комендант фермы. Он не сводил влюблённого взгляда с Дамон и трясущимися руками преподнёс ей толстую, ветхую книгу, доверительно сообщив, что с величайшим трудом незаметно вынес её из библиотеки матери.
