— Мамакакать, б***! — выдал Линденхост, бросая рычаг ускорения на отметку максимум. Движки взвыли во чреве истребителя, но выдержали, уводя машину в сторону и чуть ниже. Перехватив управление полётом у паникующего под ударами самонаводящихся ракет и излучателей антиматерии искина, Линденхост, прекратив размышления и матюки, бросился прочь.
Первое, что он услышал, снова оказавшись на чистоте группы ромашковцев, это голос Цезаря:
— Я был бы тебе признателен, если бы ты прекратил убегать со двора, и доводить соседей до белого каления своими штучками. Ну, не прямо сейчас, а вообще.
— А я был бы тебе признателен, если бы ты убрал нафиг у меня с хвоста вон тех самых соседей. Ну, не прямо сейчас, а вообще.
— По союзникам стрелять запрещено, — мстительно высказался Цезарь, уничтожая пару ракет, следующих за удирающим Пиратом.
— Так объясни им, что они наши союзники!
— А ты пытался? — с интересом спросил его ведущий группы. — Они потому в твой зад и метят, что ты им на такой союз намекнул?
— Док, ты как был идиотом озабоченным, так и остался, — устало выдал Пират, уходя в сторону от очередного снаряда. Где-то в отдалении матерились на всех языках, включая эсперанто, остальные учёные пилоты, стараясь хоть как-то удержать строй. Рысь держалась довольно долго, но потом выдала такую тираду отборных слов, что Либерти показалось, будто устыдились даже сами бездушные машины, а чей-то искин послал открытый запрос на дешифровку словосочетания «м*** мозгогрызные».
Истребитель Линденхоста, который, как и остальной хлам в загашниках учёных мужей, оказался далеко не новым, издал предсмертное мигание приборов и решительно взял курс на саморазрушение. Причиной такому поведению, как философски подумал Пират, должны были стать сразу два попадания антиматерии в борт истребителя. Силовое поле частично поглотило заряд, хрюкнуло и снова слабо засветилось на экранах дисплеев малой мощностью оставшихся батарей.
В этот момент от группы Рыси отделился один ведомый и, закручивая машину против оси, начал приближаться к Пирату, не забывая жать на гашетку сброса бомб, снарядов, содержимого уборной и недоеденных обедов.
Обрадовавшиеся было скорой расправе над врагом преследователи от сил обороны Марса оказались в нестандартной ситуации. Силовые поля у машин правительства, конечно, были куда сильнее, да и энергии на них подавалось куда больше, но оказаться под грудой мусора, забивающей все обзорные экраны, никто не ожидал.
Результатом такого манёвра со стороны пилота от ромашковцев стал длинный протяжный вой Рыси по всем каналам, искренний смех Цезаря в ушах Либерти и отборные ругательства преследователей, которым теперь ничего не оставалось, как остыть и обратить внимание на сигнал вызова с корабля учёных.
— Я тебя ненавижу, ненавижу, терпеть не могу, — шептал Пират, приводя машину в стабильное состояние, — ещё с лётного училища, с пилотного корпуса, с соседнего двора, со школы, с прошлой жизни и будущего воплощения!
Барахтающийся пилот, опрокинувший на преследователей Либерти все колбочки и пробирки из чрева истребителя, выровнял машину, вернулся в строй, и вся группа двинулась к Марсу.
Во встроенных динамиках шлема Пирата послышался серьёзный голос Дока:
— Группе на позиции. Пират, держись за мной в пределах видимости без приборов, остальным действовать осторожно и быстро. Приказ командира: вернуться живыми.
— Кому непонятно, могут встать, одеться и пойти домой, — добавил Пират. И с удовольствием услышал скрип зубов от Цезаря по выделенному каналу связи…
21.4. Королева, мне жаль…
Ханна буквально ворвалась на капитанский мостик, немало удивив пробегавшего мимо учёного, который, засмотревшись на всклокоченную женщину, едва не врезался лбом в стену, не вписавшись в поворот.
— Вы не можете их там бросить! — закричала она капитану Сандерсу. Тот поднял голову от экрана, на котором постоянно сменяли друг друга поступающие данные о ходе операции, и посмотрел на женщину усталыми покрасневшими глазами.
— Кого? — только и смог спросить капитан «Искандера».
— Марка! — выпалила гостья. — И остальных, — опомнившись, добавила она. — Капитан, вы не можете оставить их на планете! Они не выберутся, им некуда идти, их никто не прикрывает. Дайте мне шлюпку, я заберу их оттуда!
Сандерс довольно долго изучал красное от волнения и смятения лицо Ханны, а затем с интересом спросил:
— Вот так вот одна и полетишь? Сама, без стрелка и второго пилота?
— Да! — не раздумывая выпалила Ханна. — Дадите шлюпку? — с надеждой спросила она, закусив от волнения нижнюю губу. — Пожалуйста… — шепнула женщина, глядя на Сандерса с тревогой и надеждой.
Капитан тяжело и глубоко вздохнул, покачав головой из стороны в сторону.
— Послушай, Ханна… — начал он, но женщина его не дослушала. Внутри неё наконец-то лопнула натянутая струна, и она заплакала. И чем сильнее Ханна старалась сдержать нарастающие рыдания, тем отчётливее и сильнее они становились. Она стояла перед капитаном «Искандера», глотая горькие слёзы, утирая их тыльной стороной ладони, и не могла остановиться.
Капитан Сандерс щёлкнул несколькими переключателями, и кресло вместе с ним подкатилось к женщине, всхлипывающей и сотрясающейся от нарастающей истерики.
— Послушай, девочка, — мягко произнёс Сандерс, — я могу тебя понять. Ты не поверишь, — он позволил себе мимолётную усмешку, — но и я когда-то любил. Ты просишь меня дать тебе транспорт, но я отказываю тебе не только потому, что подчиняюсь каким-то приказам. Да, мне поручено забрать через нуль-портал наших солдат с поверхности Марса, но их отбытие должен кто-то прикрывать. Ты же это понимаешь. Далее мне надо успеть к противоположной стороне планеты, чтобы забрать оттуда через тот же портал остатки сил Гастона Ле Роя. Имя тебе ничего не скажет, — скривился Сандерс, — но потом, если хочешь, я всё подробно объясню.
Ханна уже откровенно плакала во весь голос. Она поняла, что за одним Марком никто не полетит.
— Ханна, у меня просто нет десантного бота. Нет транспорта, способного выйти на орбиту планеты. Мы её ещё не придумали, понимаешь? Никогда не возникало даже мысли, что нам понадобятся военные транспортные капсулы на борту корабля учёных и исследователей. Все истребители, способные не развалиться в воздухе, я отдал на операцию прикрытия. Весь личный состав, умеющий не отстреливать себе свои же причиндалы, полетел или пошёл пешком к Марсу.
Сандерс взял Ханну за руку, и она только теперь поняла, почему он до сих пор сидит. Сандерс в буквальном смысле прирос к своему креслу. Множество трубок, проводов, оптоволоконных кабелей и энерговодов намертво соединяли половину тела капитана «Искандера» с массивным, оборудованным по последнему слову техники, креслу руководителя.
— Я… Вы… — Ханна опешила, не в силах отвести взгляд от причудливо перетекающей живой материи в стальные и пластиковые части. — Простите, капитан… — выдавила она, чувствуя, как лицо заливает краской стыда. Сандерс вяло посмотрел на своё тело, с неудовольствием отметив какие-то мелкие неполадки в сочленениях и соединениях. Ярко-жёлтый питательный раствор, булькнув застоявшимися газами, скользнул по прозрачной трубке вверх, напитывая ткани необходимыми для жизни веществами. По соседнему кабелю стекал вниз поток слабо светящихся частиц, который и вызвал недовольную мину на лице капитана.
— Не стоит, — холодно обронил Сандерс, — это никак не мешает мне жить. Ханна кивнула, разглядывая неровный край грубо сшитых с механикой тканей на уровне пупка. Или того места, где он должен был быть. Мундир Сандерса как раз задрался, когда он поднял руку, чтобы взять ладонь Ханны.
Капитан отпустил руку женщины, немного отъехав назад в своём чудо-кресле. Бывшая судья-экзекутор окончательно смутилась.
— Марк разработал отличную операцию, — заговорил он с нотками уважения в адрес Романова, — но все мы знали, что единственным его преимуществом был эффект внезапности. С помощью операции Марка мы выиграли время, необходимое для оставшихся повстанцев, верных сенатору Ле Рою, чтобы перегруппироваться и слаженно отступить в безопасное место. Сейчас у меня стоит другая боевая задача. Во-первых, я должен забрать своих беспомощных людей с планеты. И отход вызвался прикрывать именно Романов. Сам вызвался, я хотел бы уточнить. Он сослался на боевой опыт и помощь других опытных солдат.
— Таких, как команда капитана Реверса? — спросила Ханна, чтобы как-то привести мысли в порядок. Она старалась не смотреть ниже груди Сандерса, но с высоты её роста, пусть и не очень большого, это было довольно трудно.
