Он продолжал попытки выбраться из дома, отовсюду слыша предупреждения и призывы сдаться, к которым уже присоединилась сигнализация, вот-вот должная стянуть в этот сектор все силы правопорядка, включая и воздушную поддержку.
Когда Кловис почти уже выскользнул в широкую щель в стене, оставленную взрывом, намереваясь если уж и не тихо, то максимально эффективно прорваться из оцепления вокруг участка, прямо перед ним возник Патрик, тут же вдавивший спусковую скобу станнера. Нечеловеческая реакция Кловиса увела его с линии удара, но заряд всё же зацепил его по плечу, заставив нешуточно разозлиться. Издав воинственный вой, он оскалил острые белые клыки, бросаясь на инквизитора. Патрик не стал дожидаться разъярённого койота, предпочтя исчезнуть в облаке штукатурки и пыли, всё ещё висящих после обрушения части стены дома. Удар когтей преобразившегося койота пришёлся по декоративной панели на стене, разрывая в клочья толстую и прочную внутреннюю облицовку.
Чуткий слух Кловиса даже сквозь этот шум и треск, щедро сдобренный призывами сдаться, всё ещё доносящимися снаружи, уловил знакомый звук лопастей легкокрылой машины воздушной поддержки, нацелившейся на крышу дома.
Теперь путь на чердак был отрезан окончательно.
– Пр-р-р-р-редатель! – зарычал Койот, выискивая взглядом хотя бы намёк на тень Патрика вокруг и не забывая искать выход. – Кор-р-рпор-р-р-рация тебя сотр-р-р-рёт!
– Она сейчас за тобой, – услужливо напомнил Патрик, выпуская ещё один, предпоследний заряд из станнера. Кловис выругался, едва успев отскочить в сторону и тут же спрятался за большим старомодным комодом.
– Ты никогда не служил Корпорации, Кловис. Она даже не знает о тебе! – нарочито громко прокричал Вуниш, обходя Инульгема слева, чтобы отрезать ему выход через стены кладовой. – Тебя никто не знает, у тебя нет и не было полномочий! Ты просто призрак в мутировавшем теле, потому я и появился тут. Пришёл за тобой.
– Меня нет, а тебя не будет, – возникнув прямо перед Патриком, сверкнул глазами с горящими красным огоньком зрачками Кловис, сжимая на горле Вуниша стальную когтистую хватку. Инквизитор попытался выстрелить в последний раз, но койот легко выбил у него из руки станнер, с силой припечатав Патрика о стену спиной. Вуниш прочувствовал удар всем телом, в самом буквальном смысле этого слова. В глазах потемнело, а лязгнувшие зубы едва не осыпались крошевом во рту, тут же наполнившимся слюной и кровью от прикушенного языка. Одной рукой Кловис продолжал сжимать горло инквизитора, второй продолжал усиливать захват, в которой был зажат станнер. Патрик едва не перестал дышать, когда Кловис, мгновенно сменив захват, вывернул руку инквизитора. Головка плечевой кости, влажно хрустнув суставной сумкой, вышла из суставной впадины лопатки.
Внезапно всё пропало. Ушла боль, ушла тяжесть, стало легче дышать, и инквизитор мешком рухнул на пол, застонав от боли в плече.
– Добрый вечер! – вежливо сказал Спенсер, впечатывая усиленный бронированной перчаткой кулак в нос Инульгему. Койот отшатнулся, пытаясь осознать, что происходит вокруг, но быстро оценив усиленный костюм агента и буквально обвешанного различными приспособлениями Гриффина, стоящего чуть поодаль, одним ударом проломил хрупкую стену между кухней и кладовой, оказавшись внутри тёмного, пахнущего вяленым мясом и, почему-то, пластиком помещения. Ещё два удара, и он уже скрылся из виду оставшихся в разрушенном доме людей, разыгравших весь этот спектакль с полицейскими и несуществующей машиной воздушной поддержки.
– Дебильная была идея тут сидеть и отвлекать его, – ворчал Спенсер, поглядывая на то, как Льюис со свойственной ему самоотдачей суетится рядом с бледным Патриком. – Нельзя было это как-то иначе сделать?
– Можно, – слабо улыбнулся Вуниш, кивая на свой стол, за которым сидел до начала потасовки. – Но он отказался учиться плести рыбок, – невнятно пробубнил инквизитор. Гриффин настоял на том, чтобы раненого максимально аккуратно переместили в ту часть дома, в которой разрушений наблюдалось меньше всего. По стечению обстоятельств таким местом оказалась гостиная, в которой сидели Патрик и Инульгем, ожидая, как тогда казалось Койоту, прибытия ничего не подозревающих друзей из центра снабжения.
Спенсер подошёл к заваленному разноцветными проводами столу Патрика, осторожно что-то подцепил и вытянул это перед собой, рассматривая со всех сторон. Гриффин как раз заканчивал обкалывать инквизитора всяческой дрянью перед тем, как испытать на нём новые детали для старого автохирурга. В ожидании сборки которого Патрику и предстояло немного потерпеть, наслаждаясь всеми прелестями успокоительных и стабилизирующих давление и кровоток веществ. Болевой шок, как и рост внутричерепного давления от сотрясения мозга, Льюису временно удалось снять, но оставлять Вуниша просто так он не собирался.
Спенсер вытянул палец, на котором висела, зацепленная за верхний плавник, разноцветная плетёная рыбка из тонких проводков. Отлично сделанная, она даже немного двигалась от покачиваний руки агента, поворачиваясь вокруг своей оси и обозревая собравшихся большими пучеглазыми зрачками из разъёмов для подключения кабелей.
– Хвост не доделал, – медленно, явно борясь со сном от препаратов, выдал Патрик. Спенсер перевёл взгляд на недоделанный длинный хвост, вьющийся волнами, как у декоративного вуалехвоста в аквариуме. Гриффин, подключив к груди Патрика последний медпакет, удовлетворённо кивнул, когда тот пискнул и загорелся зелёными огоньками готовности к работе.
Агент так и продолжал держать на вытянутой руке плетёную рыбку, будто загипнотизированный её ленивыми вальяжными движениями в воздухе.
– Идея, может, была и дебильная, – философски изрёк Гриффин, садясь на перевёрнутый стул и закуривая, – а вот рыбка красивая. Старая, кстати, традиция, ещё донановой эпохи, делать такие штуки, как рыбки или чёртики из тонких капельниц и катетеров.
– Спасибо, что он хоть лошадь тут не начал мастерить, – устало выдохнул агент, осторожно укладывая поделку рядом с Патриком. – А зачем делали-то эти игрушки? – спросил Спенсер, медленно и с видимым облегчением разоблачаясь из своего маскарадного наряда тяжёлой артиллерии.
– Суеверие, – пожал плечами Гриффин, – вроде бы, помогает вылечиться быстрее, – с улыбкой добавил он. – Эпоха-то была какая древняя, даже нанов ещё не было, да и диагностики нормальной не существовало. Вот и мастерили амулеты, на удачу.
Спенсер кивнул, твёрдо пообещав украдкой сунуть цветную рыбку в автохирург Вунишу, пока Гриффин с его наукой и нездоровым медицинским скептицизмом не видит.
Почему на Земле случилась катастрофа, потянувшая за собой Великую Войну, и отправившая на дно Американский континент? Мало кто знает, что на самом деле изменение лика планеты, повлёкшее за собой миллионы смертей и подхлестнувшее космическую программу, было искусственным. Ещё меньше об этом вспоминают, предпочитая оставлять эту тему за скобками.
Доктор Каннингем был прав, чёрт его дери, во всём. Почти. Его завиральная идея о квантовых порталах, сети миров, и нанороботах, открывающих путь к звёздам оправдалась полностью – но он ошибался в другом. Наш с ним родной мир был не Линией. Он был Параллелью.
Именно потому в 2153 году, когда впервые в истории Корпорации проводилась операция «Слияние», ничего не получилось. Точнее, результат превзошёл все самые смелые ожидания… Земля, которая выбрала техногенный космический путь развития, должна была слиться с Террой, где возвышались башни штаб-квартиры Корпорации, и не оставить следа. Квантовые генераторы уже трудились на границах кокона пространства, и совмещение линий началось, но… последующие события слились в мешанину образов, боли и темноты. Никто полностью не мог вспомнить, что же происходило в ночь с 12 на 13 апреля 2153 года. Даже я. Даже Каннингем. Наш мир взбрыкнул, как лошадь, и тектонические плиты сдвинулись, породив землетрясения, тайфуны и цунами, смывавшие города и провинции… Тот мир, который должен был стать нашей подложкой, пропал. Мастера порталов не могли навестись на него, и говорили, что координаты других миров тоже немного «поплыли». Чтобы восстановить коммуникации Сети полностью, нам потребовалось несколько лет. На Терре-0 погибло почти пятьдесят миллионов человек, но, благодаря Корпорации, удалось избежать падения цивилизации.
Что случилось с Землёй, не знает никто. Не знал. Я сам получил эту информацию гораздо позже, когда уже расстался с телом, и перешёл в электронную форму существования разума. Оказывается, разрыв, возникший между нашими Вселенными, преодолим через инфосферу… Хотя это и требует определённого рода усилий и сноровки. Факт в том, что мы с Линией разошлись по разным ветвям вероятностей, и наши действия в тот момент породили новую Вселенную, почти неотличимую от той, где мы жили – кроме одного. Мы стали Линией.
