Он говорил по-английски, и Витторио даже не пришлось активировать электронный переводчик. Покрутившись на месте, верхолаз отметил, что бойцы Энквиста и сам швед заняли наиболее удачные для прикрытия позиции, рассредоточившись среди подсобных построек.
– Знаешь, в свое время горцы даже почитали меня за Набиата, главного духа их местного божества Опо Геба, – усмехнулся долговязый, отбросив со лба прилипшую прядь. – Приносили дары.
– Тебя это смутило?
– Вера дикарей в сказочность прогресса умиляла не одно поколение цивилизованных людей, – последовал ответ, причем собеседник Гамбы даже не поменял позы.
– А может, они что-то чувствовали? – поинтересовался конкистадор, изучая лицо декомпилятора сквозь непроницаемую маску. – Что-то божественное?
На какое-то время тот замолчал, рассматривая человека в красном одеянии. Затем покачал головой, поправляя прозрачный капюшон дождевика.
– Не советую делать резких движений, – предупредил Плотник, демонстративно покосившись на окружавшие залив джунгли. – Вы под прицелом моих людей. Двадцать стрелков со снайперскими винтовками, и еще десяток буруанцев с охотничьим оружием.
– Семеро, – прервал его Цикл, постаравшись, чтобы это не прозвучало излишне агрессивно. – Семеро боевиков на склонах. Я знаю, мистер Плотник.
Тот осекся, едва удержавшись, чтобы не оглянуться через плечо.
– Как ты узнал, что Плотник еще жив?! – спросил он, невольно повышая голос, когда между мужчинами пронеслась стена ветра, громыхнув листами на крыше ближайшего сарая.
Вместо того чтобы ответить, Гамба постучал себя по шлему в районе виска. Несколько секунд долговязый хмурился, но затем улыбнулся.
– Интуиция и расчет, верно?
Витторио молчал, застыв напротив декомпилятора, будто стрелок с Дикого Запада. Его левая рука лежала на рукояти пистолета. Группы морпехов медленно продвигались по склонам правого и левого отрогов, готовые в любой момент атаковать притаившихся снай-перов.
– Ты продемонистрировал акт слепой веры, чужак! – прокричал Орландо, и в его голосе верхолаз разобрал что-то, похожее на уважение. – Неужели в сети хранится мало доказательств бесследного исчезновения человека с таким именем?
И снова Гамба промолчал. Еще на борту «Нобунаги» он раз за разом прокручивал в воображении возможный диалог с Плотником, настроив себя, что услышит несколько обязательных вопросов. К которым подготовил несколько убедительных ответов.
Удостоверившись, что его версию не собираются ни подтверждать, ни опровергать, человек, которого мир когда-то знал под фамилией Бифорд, развел руками.
– Как ты нашел меня? В свое время это не удалось даже Яну Крюгеру…
Первый вопрос. Отпустив рукоять оружия, Витторио вынул из внутреннего кармана крохотный тюбик. Осторожно, чтобы не спугнуть аборигена, выпростал руку из-под плаща. Показал предмет длинноволосому и только после этого – убедившись, что снайперы не заподозрят в нем гранату – бросил на песок.
– Вот как… – Орландо улыбнулся, рассмотрев на тюбике личное клеймо мастерских Ригамонти. – Вот уж никак не подумал бы… Зачем ты здесь, Искатель? Или, быть может, мне лучше называть тебя Безликим? Кто не имеет глаз, никогда не сможет прозреть…
Второй вопрос.
Снова спрятав левую руку, Цикл едва заметно склонил голову.
– Великий Амитабха был царем, – негромко произнес он, и динамики усилили голос, насмехаясь над потугами неугомонного ветра. – Познакомившись с буддистским учением, он отрекся от трона и превратился в монаха по имени Дхармакара. Он решил стать Буддой. Знаешь, для чего, Плотник? Чтобы обрести во владение Рай, землю бесконечной радости, в которой все, кто воззвал к его имени, смогут возродиться в будущей жизни. Вот мой ответ.
Островитянин замолчал на несколько долгих минут. Дождь поливал остров, притаившихся на нем вооруженных людей, спрятанное на северо-востоке боевое судно и двух мужчин, застывших на берегу напротив друг друга. Наконец, устав ждать реакции, Гамба вдребезги разбил возникшую паузу, поднимая правую руку.
– Я прибыл с миром, мистер Плотник! – зычно воскликнул он, выдергивая декомпилятора из раздумий. – Хоть на поясе моем меч, я прибыл с миром. И хочу видеть картину…
Длинное лицо Бифорда вытянулось еще сильнее. Он уставился на зеркальную личину чужака так, словно видел его впервые.
– Картину?! – выкрикнул он, стараясь справиться с усиливающимся ветром. Пальмы за его спиной продолжали отбивать поклоны. – Значит, Искатель, ты думаешь, что дело именно в ней?
Цикл вскинул подбородок, скривившись от приступа боли, сковавшего шею и левую щеку. Хотел парировать вопрос, но не нашел слов. Фраза Плотника сбила его с толку, но заставила невольно задуматься о чем-то большем. О чем-то, пока остававшимся табу даже для самого верхолаза. Даже в самых смелых мыслях.
– Удиви меня! – наконец выдохнул он, все еще пытаясь расшифровать поведение собеседника.
Тот чуть отклонился в сторону, будто через красное плечо хотел рассмотреть «горностаев», засевших вокруг авиационного ангара. Длинная рука вытянулась вперед, длинный палец указал на укрывшихся стрелков.
– А что ты станешь делать, если я откажусь? – устало поинтересовался он. – Что станешь делать, если я не впущу тебя в свой дом?
Третий вопрос.
Витторио покачал головой, представляя, как в зеркальной маске отражаются и плывут из стороны в сторону сочно-зеленые склоны, на которых засели снайперы. Бифорд все еще протягивал руку, обнажив предплечье из-под дождевика и позволяя ливню омывать сухую кожу.
– Тебе лучше не знать, Плотник, – спокойно и честно ответил Гамба, запоздало сообразив, что его слова могут посчитать угрозой. – Никому из твоих людей лучше не знать. Но я уверен: ты забрался в задницу этого мира не для того, чтобы спокойно отойти в мир иной. Там… – Теперь свободную руку протянул Цикл, и они стали похожи на непримиримых сказочных волшебников, сошедшихся в дистанционном поединке. – Там, в бункере, есть нечто. И я хочу это видеть. Любой ценой.
Следующий жест Плотника удивил не меньше предыдущего странного ответа. Орландо опустил руку вдоль тела, обреченно покивал. И вздохнул – этот звук чужак расслышал даже через разделявшие их метры и хохот тропического ветра.
– Да, все именно так, как я и предполагал, – сказал Бифорд, поворачиваясь к Гамбе спиной. – Идем. Я покажу тебе то, ради чего ты последовал за мной в задницу мира.
И зашагал прочь, стараясь не поскользнуться на мокрой, покрытой свежими ручьями тропе, полого взбирающейся в распадок между холмами.
Цикл, опешивший от такого виража беседы, едва ли не физически ощущал, как изготовились к прыжку засевшие за спиной «горностаи». Люди Энквиста, привыкшие сперва действовать, а уже потом проводить время в неспешных допросах, изнывали от желания броситься на долговязого. Скрутить, утащить на «Нобунагу» и уже там, в сухом теплом трюме, выпытать все секреты.
Наблюдая за удаляющимся и ни разу не обернувшимся декомпилятором, Витторио все же тронулся с места. Специальными маркерами обозначил на тактической карте, куда именно должны сместиться группы, в том числе и его личная. Сунул под непроницаемый алый балахон вторую руку, приготовившись – если что-то пойдет не так – отступать и отстреливаться сразу из обоих «дыроделов».
Что-то пойдет не так… Да при долгожданной встрече с Плотником многое шло не так!
Разумеется, Цикл ожидал диалога с создателем таинственной картины, способной произвести переворот нейкистского сознания. Но не на берегу, в одиночестве, под прицелами снайперов и потоками небесными…
Шагая по скользкой тропе, больше похожей на подвижную измельчавшую реку, катящуюся точно под ноги, он всматривался вверх. Там, среди ярко-зеленых зарослей, виднелись темно-серые, потемневшие от ливня стены старинного самурайского форта. Над ними, смутно выштриховываясь за пеленой дождя, возвышалась решетчатая конструкция ретрансляторной вышки, возведенная силами беглых нейкистов и наемных местных жителей.
Во внутренних динамиках шлема Гамбы слышались негромкие фразы, которыми обменивались командиры групп. На тактической карте внутри зеркального забрала мерцали и вспыхивали значки отдельных бойцов, перемещавшихся на более удачную позицию.
Двое машинистов уверенно держали под контролем общую картинку побережья, пристани и предгорий, без устали гоняя мобильные зонды над угловатым укреплением и его окрестностями. Из-за непогоды разведывательные аппараты, снабженные камерами и тепловизорами, по-прежнему оставались незаметны, с легким жужжанием носясь на фоне темно-фиолетового неба и серых облаков.
Дорога, по которой Плотник вел своего «гостя», все сильнее походила на водосток. Специальные каменные желоба по обеим сторонам тропы пока еще отводили основные потоки, но если в ближайшие часы дождь усилится, от полного затопления подъем не спасут даже они. Шлепая за своим провожатым по твердой почве, явно укрепленной каким-то химическим раствором, Цикл внимательно осматривался.
