Только после того, как «Ковчег» стартовал с орбиты Эмитреи-2, прекратили работу «глушилки». Вскоре пришел перехват с пеленгаторов, и Ризона скинула Страннику смысловую дешифровку. Ее текст гласил: «…дата… время… на орбите объекта материализовался рой роботоподобных объектов размерами… каждый в количестве не менее миллиона экземпляров. Рой немедленно атаковал планету. Были захвачены практически все разумные особи и много представителей флоры и фауны планеты, после чего в …дата… время рой так же неожиданно исчез. Цель атаки и физический характер роя неизвестны. Атака роя сопровождалась сильнейшими помехами на канале связи, которые начались … дата… время и закончились …дата… время. Продолжаю наблюдение». Вскоре пришел еще один перехват, в котором наблюдателю предписывалось вернуться на базу.
«Вот, значит, как выглядела наша операция с точки зрения наблюдателя», – размышлял Странник, анализируя сообщение. – «Нашим оппонентам придется изрядно поломать голову, пытаясь оценить и понять суть произошедшего».
… Совещание, которое проводил Странник, было первым после отбытия с орбиты Эмитреи. Присутствовали оба старпома – Грей Гаргаван и Крон, физик предтеч Ризона, Квинтий с Зенарой, Вилор Кон, Греана Дронг и три новичка – физик Альтар Эльтон, аналитик Ронк Морис и бывший Его Святейшество, в миру Лидор Карелло, помолодевший лет на сорок.
– Как ваши дела, Альтар? – первым делом обратился Странник к ученому. Накануне Вилор Кон доложил ему, что его подопечный полностью освоил современную физику и готов к полноценной работе.
– Все в порядке, командир. Благодаря ИПИ и Вилору за три месяца изучил то, на что человечеству понадобились столетия. Одно дело самому прогрызаться через уравнения, и совсем другое, когда рядом такой физик, как Вилор. Ну и ИПИ, конечно, мощнейшая штука. Сложно было подтянуться до уровня современной математики. С физикой было проще.
– Рад за вас. Что ж, товарищи, приступим. Вот какую информацию о проведенной нами на Эмитрее операции получили наши оппоненты.
Странник познакомил присутствующих с перехватами докладов наблюдателя и продолжил.
– Таким образом, нам удалось весьма удачно замаскировать истинный смысл наших действий. Наши предполагаемые противники по-прежнему не имеют никакой объективной информации о нашей истинной сущности, цели и смысле наших действий и наших планах. Все, что они знают о нас, можно сформулировать кратко так: на сцене появился неизвестный новый игрок с неясными целями и возможностями. Мы предприняли меры, чтобы они оставались в неведении как можно дольше, максимально сократив количество посвященных на Зере и Эмитрее и омолодив тех, чей возраст перевалил за середину отпущенного срока. Это дает нам необходимую отсрочку, чтобы мы могли успешно завершить нашу миссию. Наш разведчик продолжает успешно сближаться с Домом Творца, и в настоящий момент находится на расстоянии одной тысячи светолет от него. Я распорядился пока остановить дальнейшее сближение. Нужно осмотреться и подумать. С каждым следующим шагом риск обнаружения возрастает. Мы ничего не знаем о системе защиты Дома Творца. С такой дистанции объект уже весьма неплохо фиксируется различными приборами разведки. Конечно, размеры его потрясают. Сфере ZF по сравнению с ним – что шарик для пинг-понга по сравнению с планетой. Картина разрушений все та же, и даже более впечатляющая. Это говорит о том, что на протяжении очень длительного времени – речь идет о миллионах лет – в пределах объекта ведутся военные действия. Медленное сближение с объектом позволило разведчику как бы прокрутить в обратном порядке его историю за последние сто тысяч лет. Сто тысяч – потому что именно с дистанции в сто тысяч светолет разведчик смог уверенно фиксировать проявления проводимых военных действий в виде взрывов, пожаров, разрушений и так далее. Кто, с кем и за что – неизвестно, но догадки есть. Зато нам из нашей истории хорошо известно, что войны, как правило, почти всегда ведутся за ресурсы. Судя по итогам дешифровки каналов связи, под ресурсами в данном случае следует понимать контроль над матрицами сознания в различных районах вселенной. По всей видимости, именно эта война и отсутствие единого управления и стали причиной тех катастроф с Зерой и Эмитреей, в последствия которых мы оказались замешаны. В итоге мы вынуждены были обозначить свое присутствие, но, к счастью, свести при этом риск к минимуму. Большой удачей стало вскрытие местных каналов связи, в результате чего мы получили представление о примерном раскладе сил здесь, и вышли на канал местного Творца, который, к сожалению, декодировать так и не удалось. Выдвинута вполне реалистическая гипотеза о том, что конфликт случился между Творцом и его помощниками, ибо подобное уже имело место в других вселенных, насколько нам известно. Возможно, из-за расхождений во взглядах на приоритеты развития этой вселенной. Таково, вкратце, положение дел к данному моменту. Осталось добавить, что группа ясновидящих звездолета предполагает наше вмешательство в местный конфликт в районе Дома Творца, поэтому мы ведем активную подготовку к возможным военным действиям. К настоящему моменту курс начальной военной подготовки в Едином Целом заканчивают около десяти миллиардов предтеч, из них около ста миллионов согласились воплотиться в виде homo artificialis. Скоро вся эта армия в воплощенном виде начнет переходить на половину «живой» части экипажа. Это серьезная сила. Но неизвестно, окажется ли этого достаточно. Остальные предтечи, по тем или иным причинам, не приемлят для себя возможность участия в военных действиях. К принуждению, то есть к прохождению курса военной подготовки по приказу для всех членов Единого Целого, я решил пока не прибегать. Как показывает опыт, солдаты из такого контингента бывают, как правило, не ахти. Я собрал вас сегодня, чтобы выработать совместно дальнейшую стратегию наших действий с учетом всех обозначенных обстоятельств. Прошу высказываться. Кто первый?
– Разрешите пару слов по последней затронутой вами теме, командир?
– Давайте, Крон.
– Мы с Греем и астродизайнерами проработали план размещения переходящих из Единого Целого предтеч. Все готово, ждем только команды. Диаметр «Ковчега» при этом увеличится примерно вдвое. План я скинул вам в архив.
– Принято. Итак, по дальнейшим планам. Кто?
– Можно мне, командир?
– Слушаем, Греана.
– Я тщательно проанализировала возможные последствия смерти того политика. Несколько раз просмотрела запись беседы с ним. Он узнал о том, что со звезд прибыли представитеди развитой цивилизации, чтобы эвакуировать население Эмитреи на другую планету из-за угрозы взрыва сверхновой. Собственно, это все. Допустим, эта информация стала известна руководству одного из секторов в Доме Творца. Тому, кто контролирует Эмитрею. Во-первых, вряд ли они поспешили поделиться этой новостью с другими секторами ввиду конфликта между ними. Во-вторых, даже если и поделились, и связали последующее исчезновение населения с этой единичной информацией, поступившей от матрицы, то к каким выводам они могут прийти? Единственный вывод, который можно сделать на основании этой информации, таков: на одной из планет в секторе Творца появилась цивилизация высокого уровня, способная решать подобные задачи. Все. Ни к каким иным выводам прийти невозможно на основе тех данных, что есть в их распоряжении. Им остается лишь ломать голову, что это за планета, и почему Творец решил вмешаться. Так что подтверждаю: нам удалось свести риски от вмешательства в местные дела к минимуму.
– Я пришел к аналогичным выводам. Кто следующий? Давай, Вилор.
– Сначала соображения общего, так сказать, характера. Если наш анализ справедлив, – а я пока не вижу в нем ничего, что противоречило бы известным фактам, – то в Доме Творца сейчас действует восемь фракций, представленных, по-видимомому, бывшими помощниками Творца. Цифра следует из количества декодированных шифров. Все они, очевидно, имеют доступ к аппаратуре, управляющей матрицами сознания. Контроль над матрицами означает, что каждая фракция в случае военных действий может выставлять огромную массу бойцов, по сравнению с которыми наши десять миллиардов совсем не кажутся мне чем-то выдающимся. Судя по размерам Дома Творца, там есть все, что имелось на Сферах – горы, леса, моря и океаны и все прочее, только в несравненно больших масштабах. Наши миллиарды там могут легко затеряться.
– Можно вопрос к Вилору, командир? – спросил представляющий на совещании церковь Лидор Карелло.
– Давайте, Лидор.
– Я еще не очень хорошо воспринимаю вашу терминологию. Означает ли сказанное вами, что враги Творца могут захватывать души живых существ, вселять их в какие-то тела и направлять этих несчастных против Творца?
– Или против нас, Лидор, если мы вмешаемся в конфликт. Вы все правильно поняли, – ответил Вилор.
