— Вы хотите сказать, что вы подделали своего президента? — спросил он осторожно.
Щюро коротко хохотнул. Потом замолк на секунду. Потом на него напал приступ совершенно безудержного смеха.
— А-а! Можно, да, — он продолжал смеяться, — конечно, можно. Киборги третьего поколения! Но дорого, боже, как дорого! Потом еще надо подменять тела! Да и кроме президента еще остается куча придурков. Все вместе — дорого. А главное…
Щюро отсмеялся и сделал торжественную паузу.
— …а главное, что все это совершенно излишне. Олаф Триггвассон подарил человечеству возможность менять аватары, как перчатки. Менять форму, оставляя в неприкосновенности мозг. Дом души, понимаете ли. Наш путь проще. Тело остается телом. Но мозги мы чистим и чистим основательно, чистим до тех пор, пока в них не остается последняя, кристальная, единственная ясность! Это и есть лучший, это и есть наш последний аватар. Тело без души.
Щюро перевел дух и, обращаясь к телевизору, сказал:
— Достаточно.
Телевизор, однако, продолжал работать.
— Достаточно, спасибо! — Щюро повысил голос.
Телевизор снова переключился на Первый Канал.
— Мелочи, не беспокойтесь, — Щюро любезно улыбнулся Мак-Интайру. — Маленький непорядочек.
Мак-Интайр не успел и глазом моргнуть, как Щюро выхватил из-под мышки АПЛ-9 и в пять выстрелов разделал телевизор как Бог черепаху.
— Вот видите, Мак, — сказал он странным тоном, возвращая пистолет обратно в кобуру, — что вы наделали одной-единственной электромагнитной бомбой. Вечор уж на дворе, а по моей бедной сети все еще бегают разные завихрения. Надо было, все-таки, угробить вашу "Пандору" еще над Шереметьево.
— Сочувствую, — сухо сказал Мак-Интайр. но его одно-единственное слово потонуло в надсадном вое сирены.
В центральном командном пункте Щюро, расположенном на двадцатом подземном уровне, загорелось табло "Защита отключена".
Щюро побледнел.
Мак-Интайр понял: сейчас или никогда.
Согласно агентурным сведениям (правда, непроверенным), Щюро располагал простой и надежной системой экстренной эвакуации центрального командного пункта. Это был сверхскоростной реактивный лифт в изолированной шахте.
Мак-Интайр уже давно прокручивал в сознании трехмерную карту Главного Корпуса. Он уже имел возможность убедиться в том, что многое в этой карте было ложным, и лишь кое-что — истинным. Является ли сверхскоростной лифт фактом или химерой Мак-Интайр не знал.
Его все равно ждет смерть. Быстрая или медленная. Мучительная или легкая.
Мак-Интайр пулей вылетел из кресла, всем телом ударил Щюро — директор компании ВИН грузно повалился на пол — и бросился к неприметной двери, на которую косился уже давно.
2
Когда Августин открыл глаза своего физического тела, он с испугом обнаружил, что он и его "братья по сааме" находятся под более чем пристальным наблюдением нескольких вооруженных людей.
"Теперь точно конец", — подумал он. Подобные мысли навещали его за сегодняшний безумный день уже несколько раз, но Августин все никак не мог к ним привыкнуть.
Говорят, фронтовики Второй Мировой войны привыкали со временем ко всему, но только не к вою пикирующего бомбардировщика. Августин был проще. Он никак не мог привыкнуть к осознанию того, что уже больше суток его могут убить практически в любую минуту.
Августин приподнялся на локте, пытаясь различить эмблемы на форменной одежде вооруженных людей — но низкое солнце било в глаза, сделать это было не так-то просто.
— Проснулся наконец, — дружелюбно сказал один из них, садясь на корточки перед Августином.
— Черт побери… — пробормотал Августин.
Перед ним сидел капитан "Перуна" Сергей Гаспаров.
— Да, Августин. У меня тоже голова кругом идет. Вас уже пятый час нету, а тут такое творится… — грустно сказал он. На его лице была написана нечеловеческая усталость.
В кармане у Сергея что-то пискнуло.
— Гаспаров! — бросил он в трубку.
С полминуты он слушал чей-то доклад, а потом лицо его расплылось в широченной улыбке.
— Сукин ты кот, будь я неладен! — завопил Сергей, крепко обнимая Августина.
Августин ничего не понимал.
— По машинам! — скомандовал Сергей трем сержантам, которые продолжали стоять у них над душой. Сержанты зарысили прочь.
— Защита снята! Ты понимаешь это или нет?! — воскликнул Сергей, обращаясь к Августину.
После пребывания в виртуальной реальности Августин соображал исключительно плохо.
— Ну, снята. А зачем бы мы еще туда лазили?
Сергей фыркнул.
— Тоже мне, супермен! То есть для тебя уже снять защитный экран вокруг Главного Корпуса как мне два пальца об асфальт?
— Я только на кнопку нажал, — скромно пробормотал Августин. — А остальное делал мой отец…
— Вы, извините, до ночи болтать будете? — деликатно вмешался Хотой, который уже давно вышел из транса и лежал на спине с закрытыми глазами, чтобы как следует сконцентрироваться.
События последних дней тоже не прошли для него даром. Хотой ощущал себя сосудом, прежде полным до краев, а теперь растрескавшимся и наполовину опустевшим.
Томас тоже был здесь. Он подошел и лизнул своего хозяина в щеку.
— Да, правда, заболтались, — Сергей встал, привычным жестом поправил бронежилет и сказал:
— Все, Августин. Ты свое дело сделал так, как не смог бы ни один из нас. Дальше — наша работа.
— То есть как это?! — возмутился Августин. — Что значит "наша"? Чья это — "ваша"?
— Бойцов Департамента Безопасности, которые остались верны присяге, и натуралов Хотоя.
— Томас, ты слышал? Нас хотят оставить здесь жрать зеленые яблоки, в то время как они будут развлекаться вовсю! Нет, ребята, так дело не пойдет!
— Слушай, Августин, — Сергей начинал нервничать, — ты чересчур важный свидетель. Даже если мы победим, пойдет такая буча, что без тебя мы в Верховном Суде загремим под трибунал. Ну а если всех нас перестреляют люди Щюро, то кому будет прок в том, что заодно с нами шлепнули и тебя?
— А много мне будет проку, если всех вас перестреляют и я останусь один? — тихо спросил Августин.
— Пусть идет, — неожиданно сказал Хотой. — Молодой берсерк не может не пойти.
— Только пусть молодой берсерк имеет в виду: Воронова мочить нельзя. У него на груди — кардиодатчик. Если его сердце остановится — Черный Спецназ активирует крылатые ракеты.
— Чего-чего? — не понял Августин. — Да при чем тут вообще Воронов?
— Мое дело предупредить, — пожал плечами капитан Гаспаров.
3
Главный Корпус был похож на декорации к постмодернистской постановке драмы "Осада Родоса".
На крыше догорали два "Навахо".
В большинстве окон были высажены стекла — пуленепробиваемые, но не снарядостойкие. Стена в районе первого этажа зияла огромным проломом, из которого торчал изуродованный скелет сбитого интерполовского вертолета.
— Садиться на крышу глупо, — авторитетно заявил Августин Сергею, когда Ми-40 завис в километре от затаившегося строения. Еще три Ми-40 стояли под ними прямо на шоссе. Они прибыли несколько раньше, еще до того как Августин снял защиту, а перуновцы, рассредоточившись, только ожидали сигнала.
Сергей молча изучал здание в бинокль через открытую десантную дверь.
— Глупо, — подхватил Хотой. — Ну вы тут решайте, что глупо, а что нет, а я пожалуй, сойду.
— Куда? Один в поле не воин, — Августин окончательно терял ориентировку в этой сногсшибательной лавине событий.
— Во-первых, на Хотоя это правило не распространяется, — авторитетно заметил Сергей и отдал приказание пилоту посадить машину на шоссе. — А, во-вторых, там, внизу, его людей сейчас видимо-невидимо.
4
Локальная ВР ВИН не понравилась Локи.
Полный бардак.
Равнины, безжизненные поля, разрушенные строения, звуки из ниоткуда. И неистребимый бой африканских барабанов!
В общем, то же, что и в Утгарде. Попадались и зоны стабильности — заброшенные, никому не нужные. Ни одного праздношатающегося аватара.
На запястье у Локи невесть откуда появился красный тумблер, а ноги начали неожиданно быстро уставать (точнее, у Локи возникло ощущение того, что его ноги сильно устают). Сила тяжести казалась выше обычной — но, разумеется, лишь казалась. Локи был достаточно бесплотен, чтобы не зависеть напрямую от виртуальных физических сил.
Идеальное чутье аса ВР подсказывало ему, что совсем недалеко должен быть выход на мониторы Главного Корпуса ВИН. И верно — у гряды лысых кочек, всхолмивших берег вонючей реки, вода в которой была отчего-то жирной и теплой, он приметил видеовходы, торчащие из пластиковой почвы, словно обрубленные корни неведомого нейрокомпьютерного дерева.
Локи нырнул в один из видеовходов и понесся вперед, отдавшись течению виртуального эфира. Куда его несет он знал лишь приблизительно.
