— У нас тут — Отделение Автоматизированных Систем, ясно? Недавно открылись. Перспективные разработки, понял? Статистическое моделирование по оригинальной методике. Патент недавно получили, чуешь? Работа интересная, график практически свободный, оплата достойная. Начальник — я. От тебя будет требоваться писать программы по заданной спецификации. Все создается с нуля. Никаких сторонних разработок. Испытательный срок — месяц.
— Да хоть завтра могу начать. — особенно Пете понравилось упоминание свободного графика. Об этом можно было только мечтать.
— Ну и отлично. Считай, что мы тебя взяли. Завтра не надо. Документы оформим, и с понедельника начнешь. Сюда придешь в восемь утра, понял?
— Понял.
Игонькин сгреб исписанные листы, сложил их в стопку и постучал торцом о стол, выравнивая край, после чего щелкнул степлером на уголке. Он встал и направился к внутренней двери, прихватив с собой бумаги.
— Иди, посмотришь наше оборудование.
Петя двинулся вслед за ним. Комната за дверью оказалась забитой чуть ли не до потолка большими коричневато-серыми картонными ящиками из-под принтеров, мониторов и более мелкими коробками «Nesfake», из которых торчали какие-то странные запчасти, платы и разноцветные шлейфы. Один ящик был очень большим и нераспечатанным, на нем красовалась надпись «Dimension Computers». Слева от двери находилась вешалка с двумя пальто, в дальнем конце комнаты стоял пузатый дребезжащий холодильник «ЗиЛ». Мистер Кофеин был здесь же. Примостившись за маленьким, заваленным техническим хламом столиком, он сосредоточенно ковырялся дымящимся паяльником в какой-то схеме, периодически дуя на нее. Слабо пахло канифолью.
— А почему у вашего отдела адрес такой запутанный? Захочешь — не найдешь… — спросил Петя.
Игонькин опять странно посмотрел на него.
— Что значит — запутанный? Глоховский 2а, кабинет 10. Куда ж проще?
— А тут по-другому написано… — Петя опять показал синюю бумажку.
Игонькин вздохнул.
— Слушай, что ты мне эту фигню все время суешь? Не я же ее писал.
— А что такое «Измерение Кинетического Червя?» — не унимался Петя. Разговоры о работе заставили его на время забыть всю демоническую сущность происходящего, но сейчас он решил выяснить все до конца.
— Да елки-палки, не знаю я! Откуда ты это взял?
Петя смутился. Действительно, откуда? Странный парень дал ему в метро бумажку, вот и все. Рассказывать о цепочке совпадений нет смысла. Игонькин действительно может ничего не знать. А если знает, то уже давно водит Петю за нос.
— Ну и где все ваше оборудование? — сменил тему Петя.
— Да вот же! — Игонькин постучал по коробкам. — Помещения для офиса и машинного зала пока на ремонте стоят. Мы тут временно, сам видишь — он развел руками вокруг себя. — Не переживай, скоро переедем.
Он перешел к большому ящику и повернулся к Пете, поглаживая его рукой.
— Между прочим, мощнейший аппарат. Четырехпроцессорный, наращивается до восьми, полтора гигагерца, 4 гига памяти, 2 тера дисковый массив. На нем вся система крутиться будет. Сечешь, размах какой?
Петя ощутил легкое головокружение. Конфигурация этого компьютера, конечно, была не самой мощной, но уступала разве что машинам для расчета погоды и ядерных реакций.
— Как обоснуемся по-нормальному, все расставим — такая красота получится! — Игонькин радовался, словно ребенок. Он прошел вглубь комнаты, по пути сказав Мистеру Кофеину:
— Витька, давай заканчивай! Пошли по домам.
— А почему здесь так много тары из-под кофе? — не удержался от вопроса Петя.
— Это у нас один раз бартер был такой. Еле распродали. Ну-ка стой…
Порывшись среди ящиков, Игонькин достал небольшую ярко-красную баночку «Nesfake» и перебросил ее Пете.
— Держи, подъемные от фирмы! Жестянка мятая немного, в продажу не пошла, а так все нормально.
Виктор отключил паяльник и поднялся из-за стола. Его костюм по-прежнему выглядел безупречно. Пете даже не составило труда догадаться, какое из двух пальто на вешалке принадлежало ему — цвета жареных кофейных зерен.
— Да, познакомьтесь. Виктор — наш инженер по электронике. Петр — наш новый программист.
Петя и Виктор молча пожали друг другу руки.
Втроем они вышли из офиса в коридор — людей там не убавилось. Игонькин запер дверь на два замка и проверил сигнализацию.
— Елки-палки! Хорошо еще никто не знает, что у нас тут хранится! — тихо заметил он при этом.
Они прошли по коридору к выходу. Снег на улице все еще шел. У кромки тротуара стоял темно-синий «BMW». Петя уже автоматически проверил номера — ничего необычного.
— Тебя до метро довезти? — спросил Игонькин.
— Спасибо, пешком пройдусь.
— Ну смотри.
Они направились к машине.
— Ну давай, Петр! Не забудь — в понедельник к восьми строго! — крикнул Константин Чапаевич, садясь в салон. Виктор был за рулем.
Петя махнул им рукой, автомобиль развернулся и выехал из переулка. Петя постоял немного на месте, размышляя ни о чем, потом очнулся и побрел уже известной ему дорогой к подземке.
Он думал. В том, что это какая-то игра, он уже не сомневался. Оставалось только принять ее правила или отказаться — ведь пока, к счастью, Петя сам решал, что ему делать. Отказавшись, он потерял бы хорошую работу, и к тому же никогда не узнал бы, что такое Измерение Кинетического Червя.
Хорошо, допустим, Петя играет дальше. Пока ему вроде бы ничего не угрожает. Вопрос в том, кому нужно, чтобы Петя играл? Чапаевичу, Виктору-Кофеину? Вряд ли. Петя интуитивно чувствовал, что они — такие же ничего не ведающие пешки, как и он, разве что чуть более продвинувшиеся вперед в этой игре. Был некто гораздо могущественней, кому под силу устроить нужные совпадения в нужные моменты времени, с неизвестной конечной целью…
Петя усмехнулся. Да никак сам дьявол хочет купить его душу? Но почему тогда он просто не явился Пете в виде чернявого джентльмена с бородкой и аккуратными рожками, и не предложил расписаться кровью? Вроде бы так это практикуется… Нет, у дьявола сейчас и так полно дармовых душ. И не верит в него Петя к тому же.
Похоже, что неизвестное желало оставаться неизвестным, и Петя не мог ему в этом помешать, но мог дать ему определение. И он назвал его Кинетическим Червем, что одновременно и персонифицировало неизвестную сущность, и являлось постановкой задачи. Кинетический Червь искал Петю, а Петя — с этого момента — искал Кинетического Червя.
* * *
Время шло. Зима уже полностью вступила в город, etc.
Петя работал в ОАС, к тому времени перебравшемуся в новый просторный офис. График оказался действительно почти свободным — вернее, Петя назвал бы его непредсказуемым. Иногда они работали далеко за полночь, устанавливая или настраивая новую технику и прокладывая сетевые кабели, иногда расходились в обед. Постоянного рабочего места у Пети так и не было, но Чапаевич разрешил ему работать дома, поддерживая постоянную связь и приходя на работу только в случае необходимости. Это не значило, что у Пети появилось много свободного времени. Он лишь сократил дорогу от дома до офиса и обратно. Чапаевич давал ему разные задания, которые Петя не всегда находил полезными, но достаточно интересными. С виду они были простыми, но в каждом было зерно, требующее нестандартного поворота мышления, и поэтому Петя почти все время был занят программированием или черканьем на бумажках в поисках правильного решения. Тем не менее он довольно успешно выполнял все задания, и Чапаевич тут же о них забывал, нагружая Петю новыми задачами. Эта бессмысленная трата сил начинала раздражать Петю. Вообще, вся деятельность ОАС носила какой-то странный полусекретный, полукриминальный характер. Во-первых, Петя догадывался, что есть другие работники, но никогда не видел никого, кроме Чапаевича и Виктора-Кофеина. Во-вторых, они постоянно занимались какими-то темными бартерными операциями, покупали, например, водку и меняли ее на сигареты, а сигареты на катушки телефонного кабеля, которые исчезали неизвестно куда. В-третьих, отсутствовала всякая прикладная направленность работы всего отделения. Нельзя было сказать, чем конкретно в области автоматизированных систем они занимаются и занимаются ли вообще. Получаемые задания Петя вряд ли мог отнести к чему-то, что можно реально использовать, и расценивал лишь как упражнения для настоящих заданий, о которых все время твердил Чапаевич. Суперкомпьютер все еще стоял в упаковке — еще должны были приехать какие-то недостающие блоки.
Однако по документам в ОАС все было в порядке, деньги платили исправно, все трудности в работе только добавляли к ней интерес, так что Петя был вполне доволен жизнью. Кем или чем бы ни был Кинетический Червь, пока что он не требовал ничего особенного за свои услуги.
