— Ответ отрицательный. Коль скоро вы догадались, — а я не сомневался в этом, — с кем вы имеете дело, и по поводу чего, то я не могу не вспомнить, что вопрос привлечения вас в качестве сотрудника некогда стоял и обсуждался. Но мое слово решало все, а я, изучив ваше — доступное к моменту обсуждения — досье, счел вас чересчур независимым и слишком умелым. Вы вор, Призрак. Вы украли крупную сумму денег, кроме того, ваша неуловимость и, как следствие неуловимости, ваша длившаяся годы безнаказанность, серьезно повредили нашей репутации. Возможно, я развлеку вас, сказав, что вознаграждение, которое мы готовы были выплатить за вашу гениальную голову, вдесятеро превышало сумму, украденную вами. Переговоры бесполезны, Какалов, вы умрете. Так, или иначе. Но, из уважения к вашим способностям я, ваш палач, своей волей и честью предоставляю вам шанс. Сыграем, хакер. Дано: у вас сто секунд «верхнего» среднего. Вы выбираете оружие и меня, и мы сходимся. За моей спиной — ключ к киберпилоту. На сто первой секунде киберпилот наносит по вашему кораблю залп из «баймурзы». Понимаете? Я хочу увидеть, так же ли вы будете хороши в предлагаемых обстоятельствах, как некогда на финансовой территории «Накамичи-банка»… Входите в садик, Призрак, и выбирайте. Счет секундам пойдет с момента сделанного выбора. И не надейтесь, что вашему юконскому другу удастся сбить меня.
Прошу вас, господин Призрак.
Збышек пожал плечами.
— Как вас звать, самурай? — спросил он. — Назовитесь, прежде чем умереть. Вы меня знаете, я вас нет: как-то не по-русски.
Неуловимая пауза. Збышек, нет, не Збышек, — Призрак-Никто, ломавший все на свете, и даже на другом свете ломавший все — Призрак-Никто заметил эту паузу.
— Хонэда, мастер смерти. К вашим услугам.
— Отлично. Начнем, — сказал Збышек. — Я предоставлю вам свое ответное уважение ("Ого, чего сказал, Дону впору!") и сыграю с вами на вашей территории. Прошу отметить, господин Хонэда, что я работаю с обычным бортовым калькулятором, и у меня всего два гигабайта оперативной памяти. Мне жаль, что урок, преподанный вам, умрет вместе с вами.
Паузы больше не было.
— Я буду учиться даже за секунду до смерти, господин Призрак.
Ответ Збышека поразил. Хонэда произнес слова просто: так оно и есть на самом деле. Ни тени сомнения, ни боязни, огромная вера в святость и справедливость мести, и в скорость своей машины.
— Не сомневаюсь, — сказал Збышек.
На газоне садика, украшенном отборными цветочками, лежали три черных коробки с золотом тисненными буквами — на катакане. Збышек разобрал: "Магический Мир" — "Драконий Покер" — "Best Jedi". Три популярнейших игры десятилетия — две карточные и одна дуэльная. Збышек осклабился.
"Драконий Покер" он в свое время превзойти поскучал — свод правил занимал девятьсот мегабайт, это было десять лет назад, — у Збышека нашлось больше интересных дел, чем освоение тончайшего интеллекта этой поразительной игры, по которой вся сетевая Галактика в одночасье сошла с ума, впала в истерику с чемпионатом, огромными призами и возникновением многомиллиардной шоу-индустрии…
Так. "Магический Мир". Его Збышек просто пропустил, поскольку игра вышла недавно, чуть меньше года назад, застав Збышека за подделыванием экзаменационных листов в Школе Аякс, — было некогда.
А вот третья игра…
С ней Хонэда, или как его там, — дал трещины по диску. Все виртуальное младенчество и детство будущего Призрака — тогда его звали Быстрый Пшек — прошло с лазерным мечом в руке.
Лазерный меч — изящнейший за всю историю человечества инструмент благородного убийства, возникший четыреста лет назад в воображении волшебника грез и конструктора невиданных миров, шоу-сказочника и масс-культуриста всех времен и народов Джорджа Лукаса, самого первого и самого знаменитого президента LucasArts; лазерный меч, торжество чистой идеи, неосуществимой в реальности и ослепительно прекрасной… Збышек, как и многие до него, пытался обсчитать характеристики меча — выходила несуразица, вроде кабеля от полутонного сингулярника, питающего клинок, который бойцу необходимо было бы таскать за собой… или, например, потребовал компьютер доказательства некорректно формулируемой им же теоремы «укукливания» «обратного» света в "поле сверхнизких температур" при сохранении какой-то "реальной массы распространения" чего-то внематематического… Збышек перевел дыхание и опомнился.
— Я могу дать вам не больше десяти секунд на выбор меня, — сказал Хонэда. — И запомните: замен не будет.
Десять секунд — слишком щедро, хотел сказать Збышек, но не стал, конечно. Предварительно проверить игру на корректность было необходимо. Соберемся! Раз. Збышек был внутри коробки. Естественно, что ни ловушек, ни замков на коробке не было, как не нашлось их и внутри. Это была просто игра. Правда, предохранители сознания и батарейка автосохранения были уже вывернуты… Так, сейчас мы посмотрим, господин Хонэда, сколь хороши вы с мечом Джедая да во длани… Так. Тренинг — сто пять с копейками часов «верхнего» времени на протяжении последнего года, из них в режиме дуэли с человеком — шестьдесят часов. Недурно. Рейтинги — недурно. Но и не гениально. Хотя все бои — вернем должное — проводились на уровне «hell» с макивара, и "full contact" с человеком. Но кто был тем человеком? А судьи — кто? Ну, ясно.
Два. Збышек снова стоял в садике, на травке, перед ящичком. На этот хак он выложился сполна. На двести процентов. Его исчезновения и возвращения не заметил бы даже Нурминен. Збышек чувствовал — его тело в рубке "Китового Уса" покрыто под костюмом ядовитым потом, руки сведены судорогой, глаза открыты и закачены, а пульс ушел далеко за сто и долго не вернется назад, и возможны стыдные штучки с мочевым пузырем. Впрочем, отнестись к нашему трупу, необремененному нынче душой, следует пренебрежительно. Прерываем — дыхательный контроль и связь с болевыми рецепторами. Лишняя память, лишняя скорость.
— Прошло уже три секунды, Какалов, — напомнил Хонэда.
— Я выбрал, — сказал Збышек. Коробка отворилась, Збышек поймал «фонарик» рукояти-излучателя и сразу же включил клинок и заблокировал кнопку. Девяностотрехсантиметровый луч был ярко-красного цвета. Збышек вообще-то предпочитал желтый. Садик исчез, сводчатая галерея — центральная часть фантастического космического звездолета — сменила его, незнакомое Збышеку игровое поле, вероятно, из последней библиотеки к игре. А среда даже немного убыстрилась. Збышек переступил с ноги на ногу, ощущая себя водолазам метрах на ста… Ничего.
Хонэда, в белом, с черным мечом в левой руке возник перед Збышеком. Поклон. И ударил гонг. Сто секунд. Збышек включил в глазу секундомер, провел острием клинка по металлическому настилу, — перед дуэлью на удачу он рисовал перед собой знак Z. Хонэда, похоже, суеверий чурался, потому что шагнул вперед, держа меч над ухом и приближаясь к Збышеку на расстояние удара.
Зерно не сразу понял, что произошло, когда отказал энерговод по правому борту. Энерговод — самый ненадежный элемент в системе питания… Как известно, сингулярный питатель не требует топлива, ремонта и контроля. Если он работает — то работает, и если надо — то вечно, в отличие от своей периферии — энерговодов, например, всех этих кабелей, световодов и тому подобных проводников, без которых, увы, работа силовых установок звездолета невозможна. Зерно не понял — боевое это повреждение (но приборы молчали) или заводской дефект, из тех, что дают о себе знать в самый нужный момент… "Китовый Ус" разом потерял свет по правому борту и двенадцатый «сюрикен», секунду назад готовившийся бесславно погаснуть в поле «лыжи» почтовика, неожиданно для себя увидел по курсу поднятый шлагбаум и приветственный транспарант…
Лопнул корпус, защелкали датчики, выбрасывая на экран вереницу аварийных значков: декомпрессия, микродуга в подпалубе, срабатывание ограничников неполное, рубка блокирована от остальной части корабля, стоп-стоп боевым системам правого борта, отстрел магазина «иволг»… экспресс-ремонт невозможен, повреждения не дублируются, утечка атмосферы из рубки — два литра в минуту, аварийное обогащение атмосферы… Зерно снял с управления руки, загерметизировал спецкостюм, отстегнулся, покинул кресло и загерметизировал костюм Збышека. Вернулся в кресло и стал ждать фатального удара, — даже маневрировать он больше не мог, — ждать, спокойно жалея только об одном — нельзя покурить.
К его некоторому удивлению, оппонент прекратил ракетный огонь. Зерно пожал плечами, а потом понял: в лицо ему блеснула линза в открывшемся на лбу «Улитки» выхлопе "баймурзы".
Зерно включил бортовой журнал и занес в него время своей смерти.
Созерцание дуэли на лазерных мечей требует для себя знатока: зрелище нюансное. Клинки двигаются со скоростью света, сталкиваются нечасто, и дуэлянты почти неподвижны… Техника лазерного боя отличается от любых других кардинально: клинок невесом, моментален — интеллект — смерть поединщика — не те скорости, чтобы оценивать ситуацию. Поймать на клинок выпад противника, едва заметным «дрожанием» кисти «обернуть» его «спиралью» и ответить смертельно… Сказанное, естественно, относится только к бою виртуозов. Джедаи-неофиты, насмотревшись кино, рубятся мечами совершенно капустно, или, того смешнее, когда они начинают фехтовать. Ни один из «верхних» мастеров фехтования — шпажист, мечник — не продержался против Лучшего Джедая Меганета — чемпиона Галактики — восьми с половиною лет от роду — больше трех секунд. Джедаем нельзя стать — им нужно родиться, и да пребудет с вами Великая Сила.
