Нет, одно изменение было. Воспоминания о конце света больше не порождали в душе адского сочетания страха, боли, стыда и гнева. Теперь я воспринимал случившееся спокойно и отстраненно, как будто оно произошло не со мной и совсем меня не касалось.
— Вспомнил? — спросил эрп.
Я неуверенно кивнул.
— Спрашивай, — сказал эрп.
Он глядел на меня таким взглядом, как будто видел насквозь. Впрочем, так оно, наверное, и есть. Вряд ли вновь прибывшие на следующий уровень демонстрируют большое разнообразие эмоций.
— О чем? — спросил я и пожал плечами.
Эрп улыбнулся.
— Ты быстро адаптируешься, — сказал он. — Если тенденция сохранится, то… — он оборвал себя на полуслове и добавил после короткой паузы: — Спрашивай по порядку.
— По какому порядку? Намекаешь на то, что я должен спросить, правда ли это следующий уровень? Я и так знаю, что это правда.
— Почему? Может, это иллюзия. Вудсток — большой мастер создавать иллюзии.
Я вдруг заметил, что у моего собеседника нет ауры. И у меня тоже ее нет. Неужели это на самом деле иллюзия?
— Это не иллюзия, — сказал эрп. — Это действительно следующий уровень.
— А где ауры? — спросил я.
— Ауры? — смущенно переспросил эрп. — Их наличие так важно для тебя? Я могу их создать, но…
— Что значит создать? — спросил я. — Ты бог?
Эрп растянул губы в зловещей усмешке и издал неприятный скрежещущий звук. Я вспомнил, что эрпы так смеются. Когда ты сам находишься в теле эрпа, это воспринимается как само собой разумеющееся, но теперь… Все-таки эрпы — довольно-таки неприятные создания, если смотреть со стороны.
— Можно сказать и так, — сообщил эрп. — Мы находимся на Вудстоке, в виртуальной реальности. Я извлек память об этом месте из твоего сознания, мне показалось, что оно лучше всего подходит для нашего разговора.
— Ты знаешь, что это за место? — спросил я.
— Конечно. Это типовой дом из моего родного мира. С этого места началось твое знакомство с моей родиной.
— Кто ты? — спросил я. — Ты один из тех эрпов, которые шесть тысяч лет назад ушли на следующий уровень?
— Конечно. Кстати, я забыл представиться. Меня зовут Хаф.
— Тот самый Хаф, о котором говорил Вудсток?
— Тот самый.
В разговоре повисла пауза. Хаф ждал, когда я задам следующий вопрос, а я не знал, о чем его спрашивать. Мне нужно узнать так много…
— Что такое следующий уровень? — спросил я. — В чем суть перехода, который мы с тобой совершили? Мы теперь сверхразумны?
Хаф снова растянул губы и заскрежетал.
— Нет, — ответил он, — мы не сверхразумны. Никакого сверхразума не существует, все разумы во вселенной функционально эквивалентны. Они различаются скоростью мышления и объемом памяти, но любая мысль, доступная одному разуму, доступна и другому. Странно, что ты не знаешь этого, мне казалось, что в твоем мире уже существует кибернетика.
— Она существует, — подтвердил я. — Только я ее никогда не изучал. Значит, сверхразумов не бывает… А что тогда во мне изменилось? Зачем нужен был переход?
— Переход не превращает разум в сверхразум, — сказал Хаф. — Но переход дает разуму много новых возможностей. Как думаешь, для чего нужна Сеть?
— Надо полагать, не только для того, чтобы разговаривать и путешествовать. Иначе ты бы не задал этот вопрос.
— Ты прав, — сказал Хаф. — Возможности Сети, доступные с предыдущего уровня — всего лишь верхушка айсберга. Ты никогда не задумывался, почему поисковая система работает так странно?
Я пожал плечами.
— А что тут задумываться? Все поисковые системы работают странно, что гугл, что яндекс… К тому же, Сети приходится все время перекодировать информацию из одной системы понятий в другую…
— Все так, — сказал Хаф, — но главная причина не в этом. Главная причина в том, что Сеть изначально не предназначалась для обычных разумных существ. Те, кто создал Сеть, ушли на следующий уровень задолго до того, как Сеть начала функционировать. С самого начала Сеть предназначалась только для абонентов, уже совершивших переход.
— Я все еще ничего не понимаю, — сказал я. — Ты все время употребляешь слово «переход», но ты его так и не объяснил.
— Я объясняю постепенно, — сказал Хаф. — Вселенная устроена слишком сложно, чтобы познавать ее, как познают математику. Тебе придется чуть-чуть потерпеть. Скоро ты начнешь понимать, что такое переход на следующий уровень.
— Хорошо, — сказал я. — Продолжай объяснять, я жду.
Хаф продолжил:
— Одно из самых заметных отличий тебя и меня от тех существ, что остались на предыдущем уровне, состоит в том, как мы взаимодействуем с Сетью. На нашем уровне не нужен внешний терминал…
— Мне он не был нужен и раньше, — перебил его я.
— Я знаю, — кивнул Хаф. — А ты никогда не задумывался, зачем он вообще нужен?
— Ну… терминал — это как бы маяк, который показывает Сети, что рядом находится абонент.
— А зачем нужен этот маяк? Почему Сеть не может обнаружить разум, не прибегая к помощи маяка?
— Ну… Если бы каждое разумное существо в каждом мире вселенной было подключено к Сети… Началась бы такая анархия…
— Ты правильно мыслишь, — улыбнулся Хаф. — Но это не причина, а следствие. Причина же в том, что на самом деле Сеть не нуждается в маяках. Абонент Сети нашего уровня обнаруживается Сетью без всяких маяков. Маяки нужны лишь затем, чтобы обмануть Сеть.
— Обмануть? — переспросил я. — В каком смысле обмануть? Вместо разума второго уровня подсунуть разум первого уровня?
— Вот именно, — кивнул Хаф. — Все терминалы Сети устроены примерно одинаково, они выдают в астрал сигнал, характерный для высокоразвитого разума. Сеть обнаруживает этот сигнал, начинает искать разум, его пославший, и находит владельца терминала.
— Получается, все общение разумных существ с Сетью — сплошное хакерство?
— Ну почему же хакерство? Просто использование недокументированных возможностей. Хакерство — это когда владельцу информационного ресурса причиняется вред, а здесь никакого вреда нет. Существам вроде нас с тобой деятельность низших разумов по барабану. Так даже интереснее — примитивные разумы загоняют в Сеть целый океан неструктурированной информации, в нем иногда обнаруживаются такие жемчужины…
— Ты знаешь, кто создал Сеть? — спросил я.
— Разумные существа, подобные тебе и мне, — ответил Хаф. — Очень древняя раса, память о которой сохранилась только в Сети.
— Где-то в Сети лежит информация о ее создателях?
— Нет, о такой информации ничего не известно. Я имел ввиду, что сама Сеть является памятью о ее создателях.
— А что Сеть представляет собой физически? — спросил я.
— Сложная энергетическая структура, существующая за пределами измерений, доступных твоему прошлому пониманию. Если захочешь, ты сможешь узнать, что такое Сеть, в самых мельчайших подробностях. Надо всего лишь подключиться к ней по-настоящему.
— Что значит подключиться по-настоящему?
— Используя все ее возможности, а не только те, что доступны ограниченным разумам, не перешедшим на наш уровень. Скажи мне, на каком языке мы разговариваем?
Я задумался над этим вопросом и понял, что не знаю ответа. Я попытался вспомнить, как точно был сформулирован последний вопрос Хафа, и не смог этого сделать. Хаф как будто задал свой вопрос на всех языках сразу и ни на каком в отдельности.
Хаф улыбнулся и спросил:
— А теперь?
— Теперь — по-русски, — ответил я.
— Это парадокс, — сказал Хаф. — Пока ты не обращаешь внимания на систему понятий, Сеть работает с мыслительными контурами напрямую. Но как только ты требуешь явно указать кодировку, Сеть переключается на твой родной язык. При этом теряется точность представления информации, начинают проявляться шероховатости языка наподобие синонимов и омонимов… Но на нашем уровне нет нужды в языке. Мы можем принимать и передавать информацию во всей полноте, не утруждая себя ее кодированием.
— Телепатия? — спросил я.
— Это больше, чем телепатия, — ответил Хаф. — Все существа нашего уровня, подключенные к Сети, образуют единый коллективный разум. При этом каждый из нас сохраняет свою индивидуальность. Вся информация, которой обладает каждый из нас, доступна всем. Если перед тобой встал вопрос, ответ на который известен хотя бы одному существу в Сети, ты узнаешь этот ответ, как только сформулируешь вопрос. Сеть, по сути своей, есть единое информационное поле, объединяющие все разумы вселенной, способные с ним взаимодействовать.
— А перемещения из тела в тело? — спросил я. — На нашем уровне они поддерживаются?
— В них нет необходимости. На нашем уровне нет даже необходимости иметь какое-то определенное тело. Большинство разумов нашего уровня существуют отдельно от тел — либо внутри вегетативных разумов наподобие Вудстока, либо непосредственно в астральном пространстве. Собственно, Вудсток есть не что иное, как проекция астрального поля в пространство нервных цепей. Один и тот же узор можно изобразить и на стене, и на бумаге. Когда размер живого мозга превышает критическую величину, мозг становится астралом в миниатюре.
