— Я тебя видел. Выходи!
К кому он обращается, Дени спросить не успел — то, что он принял за обрезанный ножницами садовника куст, зашевелилось и развернулось в огромного черного волка.
— Оборотень, — придушенно выдохнул наследник, вспоминая о Волчьей луне и чувствуя себя безмозглым идиотом. Меч в руке защитника угрожающе качнулся. Что толку, только заговоренные мечи паладинов берут этих тварей, у мага шансов почти нет.
— Гррр, — согласился зверь. Вальяжно скользнул пружинящей походкой по дуге, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Дени против воли следил за оборотнем с восхищением и не сразу понял, что тот почти готов раствориться среди парковых деревьев.
— Подожди, — неожиданно попросил маг, опуская оружие. — Твоя помощь будет не лишней.
— Урр? — В ворчании зверя четко прозвучало недоумение.
— Можешь не притворяться, — усмехнулся чародей. — Уж истинного оборотня я отличу от безмозглой кровожадной твари.
Оборотень застыл, словно только что понял, в чем его ошибка, и… улыбнулся! Дени раскрыл рот, глядя, как верхняя губа собирается складочками. Спутать задорное выражение с угрожающим оскалом было просто невозможно.
— Тебе повезло, маг, — Дени чуть не сел на землю, когда понял, что порождение Солэры способно говорить на человеческом языке. — Но я, можно сказать, единственный в своем роде.
— Ты разумный? — Выдохнул наследник.
— Поразумней некоторых, — сверкнул глазами зверь. — Чем думал единственный сын императора, сбегая из охраняемой резиденции, в ночь, когда восходит Волчья луна?
— А ты, я так понимаю, его охраняешь? — Маг насмешливо покосился на покаянно склонившего голову мальчишку. Наследник, надо же! Эти заговорщики хорошо подготовились. — Как ты заметил его побег?
— Запах, — коротко рыкнул зверь.
— Чувствуешь исходящую от него магию? — Заинтересованно спросил чародей.
— Слабо, — волк принюхался. — Но что-то чужое от него исходит. Это раздражает.
Телохранитель снова развернулся к насупившемуся мальчишке и окинул того внимательным взглядом. Дени машинально стиснул свое единственное оружие.
— Откуда у тебя эта вещь? — Мужчина неожиданно подался вперед.
— Подарок, — буркнул Дени, отступая.
— От кого? — Требовательно шагнул за ним мужчина.
— От моего дяди, — Дени выпрямился и уставился незнакомцу прямо в глаза. Из-за разницы в росте получилось не очень представительно.
— Какой дядя? — Нахмурился мужчина. — У императора есть брат?
— Есть, — кивнул мальчик. — Он занимается своими исследованиями и редко выходит в свет.
— А вот теперь все становится ясно, — неожиданно обрадовался странный телохранитель. — Зверь, в этом парке есть какая-нибудь угроза?
— Кто-то бродит вокруг, — медленно кивнул волк. — Я не знаю кто; это не нежить, но меня захлестывает бешенством от одного его запаха. И я не уверен, что этот противник мне по силам.
— Устроить что ли засаду на живца? — Задумчиво протянул маг и с заметным сожалением отказался. — Тьма, других забот сейчас хватает, да и одного оборотня маловато будет.
— Подобных мне ты больше не найдешь, — напомнил волк.
— Таких уникальных, как ты, только в этой резиденции полдесятка, — презрительно фыркнул волшебник. — Но упускать эту тварь нельзя. Зверь, здесь есть подходящее место для засады?
— В одной из гробниц просела стена, — подумав, кивнул волк. — Если поместить приманку внутрь, то получится хорошая ловушка.
— Веди, — приказал волшебник. Покосился на мальчика, поманил зверя, и едва тот приблизился с обреченным вздохом, подхватил ребенка и усадил тому на спину.
Оба замерли; волк от неожиданности, Дени — от небрежной наглости незнакомца. Оседлать порождение Солэры — такое в самом страшном сне не приснится.
— За шерсть сильно не цепляйся, — сделал замечание телохранитель. — Они этого не любят. И вообще, одна моя знакомая девчонка предпочитает лошади волчью спину. Да и мне в детстве это нравилось. Мать моего друга, тетушка Милена, огромная серая волчица, иногда катала меня.
Дени слушал и удивлялся. За эту ночь окружающий его мир несколько раз перевернулся с ног на голову. За разговором он не заметил, как два его защитника быстро дошли до имперских усыпальниц. Оборотень уверенно указал место, и маг повернулся к мальчику.
— Кинжал! — Коротко потребовал он.
Дени хотел возмутиться, но вместо этого неохотно протянул свою драгоценность. Магу пришлось хорошенько дернуть оружие, чтобы Дени все же его выпустил. Оборотень фыркнул и неожиданно сообщил.
— Кстати, я Сантар.
— Венджер, — буркнул волшебник, выплетая какое-то заклятие.
Дени сглотнул — узнать, что охранник Сантар, служивший его семье немало лет, — оборотень, невероятно. Еще страннее наблюдать, как этот Венджер спокойно общается с порождением Солэры, более того, разрабатывает план совместных действий. Дени подумал, что уже не хочет быть паладином.
Человек и волк понимали друг друга с полуслова. Сантар кивнул и, отступив, растворился в ночи. Несколько минут было томительно тихо, затем послышалось легкое цоканье когтей по камню, и волчья морда насмешливо свесилась с крыши гробницы. Венджер легонько толкнул мальчика в сторону образовавшегося в просевшей стене лаза, и сам последовал за ним. Внутри маг поколдовал еще немного, взял Дени за руку, и реальность сместилась…
…Сантар переступил передними лапами, почувствовав, что маг увел ребенка телепортом. Может и глупо доверять незнакомцу, но в людях стражник всегда неплохо разбирался.
Времени прошло немало, когда зверь снова насторожился. Гвардеец императора редко выпускал волчью ипостась, и сейчас запахи и звуки воспринимались острее в десятки раз. Похоже, ловушка готова захлопнуться — кто-то уверенно шел на зов, издаваемый зачарованным подарком. Несколько минут, и перед гробницей замер человек.
Почему-то Сантар удивлен не был, хотя именно этот человек когда-то учил его держать меч, а потом порекомендовал в личную гвардию императора, ту, что сопровождает своего властелина всегда и везде. Он единственный знал, что Волчья луна избрала его воспитанника, но стала не проклятием, а даром. Они не виделись несколько лет, но письма от наставника перестали приходить лишь полгода назад.
А сегодня человек, так много для него сделавший, просто не узнал своего воспитанника.
Впрочем, человек ли? Пришелец еще успел вскинуть голову, когда на него прыгнула огромная черная тень. Гримаса ненависти до неузнаваемости исказила его лицо, в глазах полыхнуло алая искра, и в Сантаре впервые проснулась ответная ярость оборотня. Лапы волка смяли плечи существа, начавший трансформацию хребет сломался сразу в нескольких местах, и зубы Сантара впились в горло противника, закрепляя успех.
На пожухлую осеннюю траву осело облачко темной пыли и расчихавшийся оборотень. Волк брезгливо отряхнул лапы, не удержавшись, загреб землю задними лапами на «останки» и коротко, торжественно взвыл.
Начальник стражи резиденции был давно мертв. Но сегодня за него отомстили.
* * *
После ухода Венджера в покоях снова установилось напряженное молчание. Неожиданно Вервульф плавно поднялся и перетек к двери. Движение было настолько нечеловеческим, что некромант поморщился, напоминая себе, что нарваннские волки не самым плохой вариант, даже если полагаться только на их добрую волю. Если бы еще существовал ограничивающий их поводок!
— Пора? — Серые лишь чуть повернули головы, но сразу стало понятно: одно слово, и они сорвутся с места.
— Не вздумайте обернуться! — Напомнил Фассат. — Лара, ждете Венджера. Как только он вернется, отправите его к нам. Граф?
— Еще один меч не будет лишним, — Алвир шагнул к двери.
Повезло, что сестре императора выделили покои в стороне от основной свиты — до лестницы вооруженный отряд дошел без проблем. Вот на третий этаж их уже попытались не пустить. Чуткие уши оборотней уловили приглушенный шум, и Вервульф с Шаргом незамедлительно атаковали мешавший кордон. Алвир тоже бросился в схватку, а вот Фассат отступил, чтобы его не зацепили.
— Чего ждем? — Возбужденно оскалилась Бланка. — Особого приглашения?
Фассат поморщился, но пояснил.
— Жду, пока ты обеспечишь меня материалом для работы.
— Каким еще материалом? — Нахмурилась волчица.
— Трупами, — усмехнулся некромант. — Боевыми заклинаниями я почти не владе, а противника быстрее убить, чем проклясть.
— Зачем полез в бой, если от тебя толку ноль? — Вздохнула Бланка, но прикрыла мага от возможных атак.
— Я не поднимаю высшую нежить из принципа, — фыркнул Фассат. — Это долго, хлопотно и опасно для окружающих. Дай мне мертвое тело, которое уже покинула душа, и тогда увидишь, насколько опасно злить некроманта.
