Пристыкованная к первому попавшемуся работающему шлюзу «Астарта» гостеприимно распахнула чрево, выпуская лёгкий трап. Искин уверил всех гостей о собственной вменяемости и температуре за бортом корабля, предложил располагаться, где хочется, и всосал трап обратно, отчаливая в пустоту вакуума.
— Авель Гаррисон? — раздался голос из тёмного угла сбоку от кресла, в котором сидел новый начальник. Авель подавился дорогим коньяком, закашлявшись и отфыркиваясь огненной жидкостью. Из глаз тут же покатились слёзы, а голос предательски осип.
— Кто… — просипел Гаррисон, выпучив глаза, — кто ты такой?
В уголке сознания шевельнулась предательская мысль о призраке Ле Роя, вернувшегося в свой кабинет. Авель только что наслаждался мыслями о переделке слащавого убранства бывшего друга и соратника, представляя себе, как безжалостно станет обдирать бежевые покрытия и дорогие драпировки кресел. Ему никогда не нравился утончённый стиль аристократа Ле Роя, но в прошлом Авель не имел права высказываться по поводу вкусов Гастона. Теперь же, когда труп французика догнивал где-то в Лабиринте, он мог себе позволить и помечтать.
По мнению Авеля, Ле Рой всегда был слабовольным и излишне холёным малым, не способным держать в руках ту власть и возможности, которые ему предоставлялись. Теперь дорога была свободна, как и его обожаемый Марс.
Протекторат, правда, уже подпирал силы сопротивления красной планеты, но у Гаррисона были козыри в рукаве.
— Авель Гаррисон? — повторил свой вопрос человек, шагая на свет из тени угла. Бывший секретарь правительства Марса, ныне воображающий себя, как минимум, генералом всего марсианского сектора, икнул и вжался в кресло. О системе защиты кабинета Ле Роя он знал не понаслышке, и о том, что проникновение в него практически невозможно, знал ещё лучше.
Перед креслом Авеля возник высокий плечистый мужчина в угольно-чёрной силовой броне. Шлема на госте не было, и Гаррисон мог отчётливо видеть его жёсткое волевое лицо. Холодные серо-голубые глаза пристально рассматривали Авеля в упор. Тёмно-каштановые волосы с проседью добавляли гостю какой-то неотвратимой решительности, говоря и о том, что этот человек вряд ли задумается перед тем, как спустить курок.
Насколько мог судить Авель, гость был далеко не маленьким сам по себе, но силовая броня придавала ему сходство с огромной чёрной статуей воина. И вот эта самая статуя сейчас нависала над вжавшимся в кресло Ле Роя Гаррисоном.
— Авель Гаррисон, ты осуждён за измену Протекторату и ХаСОМ, за сговор с чужими расами и предательство человечества, — произнёс человек. — Твой приговор — смерть.
Авель сглотнул и едва не обмочился, но выпитая бутылка коньяка, которая последовала за бутылкой виски, добавила решимости и притупила инстинкт самосохранения.
— Я боролся за независимость Марса!
— И вступил в сговор с существом, назвавшимся Посланником?
Авель отрицательно помотал головой и пьяно осел в кресле.
— Она была такой красивой, — простонал он, потянувшись за бутылкой. — И всего-то надо было уничтожить Эклектику… Одна планета Периферии, где проводились ужасные эксперименты, на которые и так бы наложил своё вето Протекторат, узнай он все подробности. Да, я отказался от возможности иметь генетическое или вирусное оружие в запасниках Марса, но за это я получил возможность освободить сам Марс, чтобы ему и не потребовалось никакого оружия.
— Подробности? — сощурился незнакомец, положив ладони на край стола Гаррисона и глядя тому в глаза.
— Ну и на кой х*** ты притащил этот кусок пьяного сала на борт, кэп? — с сомнением разглядывая храпящего Гаррисона, осведомился Джек, пнув Авеля мыском сапога. — Я понимаю, что всё в дом, но это даже на опыты Гаю не отдашь.
Ричард усмехнулся, отстёгивая сегменты боевой брони десанта Протектората, которая должна будет войти в обиход только через несколько веков.
— Нет лидера, нет и координации сопротивления, — пожал плечами Рик. — Пусть пока отдохнёт у нас в медотсеке, а потом мы его выбросим где-нибудь на Фобосе, к примеру.
— Он что-то рассказал? — задала вопрос Ханна, предпочитавшая не обращать внимания на старпома «Астарты», пристально разглядывающую судью Шойц.
— Он сказал, кто за всем этим стоит, — Ричард посмотрел в глаза Ханны, — и это ты, Ханна.
Шойц отступила на шаг назад, ошеломлённая услышанным. Позади неё незримо оказался Гай Травкин, держащий наготове инъектор со снотворным. Рядом с братом встал Джек. Хана и Ричард смотрели друг другу в глаза, молча и спокойно. Рядом с ними в стыковочном шлюзе уже собрались остальные, включая и Александра Реверса со товарищи.
— Сейчас мы отправимся к Эклектике, как я и обещал тебе, Ханна, за твоим полковником, — произнёс Рик. Рядом с ним заворчал и засопел Эрик Рыжий, сжимавший своё оружие в предвкушении драки.
— Три месяца пути торговым рейсом, полтора военным транспортом, — тихо обмолвилась Шойц. — Мы не успеем.
— Деточка, мы успели в ваш сраный век из своего времени, — отеческим тоном произнёс Кацман, — что нам какая-то отшибина сектора? Время на разгон и выход на траекторию прыжка, тайм-привод, и мы на месте.
Реверс заинтересованно блеснул глазами, едва удержавшись от смачного словца. Кажется, капитан Александр думал о возможной выгоде с таким приспособлением для себя и своей команды.
— Но тайм-приводы только начали использовать правительственные организации, да и ХаСОМ пристально следит… — начала Шойц и умолкла под взглядами экипажа Ричарда Моргана.
— Предлагаю всем пройти в кают-компанию, где наш бравый капитан посвятит нас в подробности своих измышлений, — предложил Кардинал Логан. — Думаю, нам всем будет крайне любопытно узнать, какого же чёрта тут происходит…
23.2. Покажи нам эти звёзды
август 2278 года — ноябрь 2660 года
— Тайм-привод? Это интересно, — Александр был явно заинтересован в странном приспособлении, которое могло бы оказать ощутимое подспорье в его нелёгкой работе. — Последнее, что я слышал, это созданная не так уж и давно организация ХаСОМ, да попытки устанавливать подобные игрушки на малотоннажные суда ради эксперимента. Два из них до сих пор ищут, — осклабился он. Ричард откашлялся, обвёл взглядом всех собравшихся, которые едва помещались в кают-компании корабля, и тяжело вздохнул. Роль оратора снова предназначалась ему.
— Думаю, я должен буду объяснить вам не только принцип действия тайм-привода, который, честно говоря, и для меня непонятен.
— Ну да, наш капитан просто жмёт на кнопку, и мы вываливаемся где-то в прошлом, — фыркнула Елена, продолжая чистить ногти острой пилочкой для пластика.
— Причём, на красную кнопочку… — тихо протянул Гай с невинным видом.
— Цыц! — жмакнул Рик по панели обшивки на стене. — Разговорчики в Раю, блин!
Собравшиеся притихли, ожидая продолжения. Морган снова откашлялся, смутился и начал:
— Дело в том, что мы прибудем на Эклектику уже через несколько часов. Судя по историческим записям, мы можем успеть до полного разрушения планеты, которая в последствии станет похожа на фонящий кусок рентгения. В общем, непригодной для жизни, — поправился он, заметив неодобрительный взгляд Логана. — Но для того, чтобы выбрать точку перехода нам нужно вернуться в наше время. Прыжок отсюда просто невозможен, так как для вас нынешнее время линейно и течёт в строго определённой последовательности, а тайм-привод не может переносить корабль в будущее. И хоть для моей команды ваше время — прошлое, для вас оно настоящее. Мы вернёмся в наше время, а оттуда совершим прыжок к Эклектике.
— Сколько? — тихо спросил Молчун. — Сколько времени прошло до вашего века?
Ричард молчал довольно долго, играя желваками, но всё же произнёс:
— Мы старше вас на три с небольшим столетия.
Повисла тяжёлая тишина, в которой едва угадывался далёкий гул машинного отделения и шорох системы климат-контроля.
— Это ещё не всё, — через силу продолжил Морган, старательно не глядя на капитана Реверса и остальных гостей этого века. — Капитан Реверс со своей командой, как, впрочем, и команда «Искандера», с которого мы их забрали… Вы все… мертвы.
Экипаж Ричарда, как и Кардинал, как и викинг, не знали, куда деваться от пристальных, жгучих и пронизывающих взглядов остальных.
— Тухлая новость, — неожиданно флегматично отмахнулся Реверс, повергнув присутствующих в глубокую задумчивость. — Ну, посудите сами, — возмущённо приподнял он брови, — разве стал бы я помогать снаряжением в операции каких-то там правительственных сосунков, если бы был жив? Вот после смерти можно и подобреть, — закончил он, улыбаясь чуть грустнее обычного.
