Поэтому, хотя Асуна любила Юи как дочку, а Юи обожала Асуну как маму, между ними всегда была стена – стена, разделяющая виртуальный и реальный миры…
Внезапно Кадзуто ухватил Асуну за левую руку.
– Не волнуйся, когда-нибудь мы сможем жить вместе. Технологии полного погружения развиваются, и совсем скоро ДР[15] начнет использоваться гораздо сильнее, чем сейчас.
– Мм… да… верно.
– Ага. Грань между реальным и виртуальным будет стираться больше и больше. Сейчас, правда, большая разница в объеме информации, это и есть препятствие…
Слушая Кадзуто, Асуна сидела, опустив голову, и крепко держала его за руку; но при этих словах она подняла голову.
– Ах да, ты же это уже говорил. Разница между реальным и виртуальным миром – только количество информации. Что ты имел в виду?
– Это…
Кадзуто на мгновение отвел глаза, потом взглянул на свою и Асуны сцепленные руки.
– Вот, к примеру, когда мы в ALO так вот держимся за руки, это ведь отличается от реального мира, правда?
Когда Кадзуто это сказал, Асуна сосредоточилась на своих ощущениях.
Упругость соприкасающихся ладоней. Тепло, отгоняющее холодный зимний воздух. Все это в точности мог ощущать и аватар-фея в ALO. Однако прилипание кожи к коже, трение линий на ладонях, еле заметная пульсация от тока крови – такого даже самая продвинутая технология Полного погружения воспроизвести не в силах.
– Да… верно. Настоящая рука может чувствовать гораздо больше… ясно, это и есть «больше информации», да?
– Да. Но Амусфера продолжит развиваться; и что будет, когда ощущение касания кожи и пульсация тоже будут воспроизводиться? Чисто по касанию ты сможешь различить настоящую руку и руку аватара?
– Смогу, – мгновенно ответила Асуна; Кадзуто мигнул – судя по всему, он удивился. Глядя ему в лицо, Асуна поспешила добавить:
– Но только если это рука Кирито-куна. Если чья-то еще – наверное, нет.
Температура руки Кадзуто и его пульс тут же подскочили. Почувствовав это, Асуна рассмеялась и сказала:
– Сейчас не только осязание – зрение, вкус, звук и запах, все они в реальном мире несут больше информации. Так что… даже если бы сейчас Амусфера имела функцию ДР…
– Да. Достаточно взгляда или касания, и ты поймешь, настоящее это или нет.
Функция ДР подразумевает использование Амусферы в бодрствующем состоянии, когда реальная картина и звук дополняются цифровой информацией. Если такое станет возможно, эта технология заменит и компьютерные терминалы, и мобильные телефоны. Прямо перед глазами у человека будет виртуальный рабочий стол, где он сможет ходить по Интернету, работать с электронной почтой, смотреть карты, чтобы найти дорогу куда-либо, получать информацию о людях и предметах – спектр применений ограничивается лишь воображением.
Сейчас РЕКТО только начала работать с крупными информационными компаниями, пытаясь создать такое устройство, но пока до практического применения дело не дошло из-за ряда технических проблем: сбоя фокусировки при физической активности, отсутствия достаточно емких аккумуляторов и прочих.
– …К сожалению, с нынешним типом шлема постоянная ДР, похоже, нереализуема. Но когда-нибудь случится технологический прорыв, и мы сможем получать огромные объемы данных по всем пяти чувствам прямо в реальном мире… и это будет означать, что мы сможем погружаться всегда, без кроватей и розеток.
Асуна кивнула на слова Кадзуто и продолжила его мысль:
– Мы пройдем тогда сквозь эту стену и будем с Юи всегда… такой день обязательно придет.
– Да, непременно.
Они сейчас говорили почти те же слова, что на 22 уровне Айнкрада, когда расстались с Юи. Заметив это, Асуна ощутила, как тепло расходится по всему ее телу, и опустила голову на правое плечо Кадзуто.
То обещание воссоединиться было исполнено через несколько месяцев.
Вот почему она была уверена: их слова обратятся в реальность и на этот раз.
Короткий зимний день подходил к концу; солнце сваливалось за деревья на западе. Небо окрасилось оттенками красного, оставшиеся птицы летели куда-то стайками.
Сотни лет назад люди, жившие в этом городе, должно быть, смотрели с этого же огромного луга на точно такой же закат. И еще сотни лет пройдут, и в совершенно другом уже мире кто-то будет смотреть на такое же красное небо…
– …Ах…
Внезапно грудь Асуны сдавила ностальгическая тоска, и девушка вздохнула. Повернулась к сидящему рядом Кадзуто. Когда их взгляды встретились, она улыбнулась.
– Я, кажется, поняла. Поняла, почему ты привел меня сюда.
– Э… правда?
– Да. …Если мир существует в пространстве и по оси времени, то Токио… это наш центр реального мира, конечно же. И… «Семя» сейчас позволяет множить виртуальные миры, но временная ось той крепости больше не существует. И поэтому цвет заката здесь навевает такие воспоминания…
Кадзуто несколько раз моргнул, потом раскрыл рот.
– Вот как… да, может быть. Я в этом смысле не думал. Но… после твоих слов кое-что я понял.
– Ээ, что ты понял?
– Форму Айнкрада. Вполне возможно, тот слоистый конус символизирует как раз «пространство и временную ось».
Секунду Асуна думала, потом медленно кивнула.
– Да… может, так и есть. Но если так, то тот сложный мир, который создал Лидер, должен был когда-нибудь сойтись в точку и исчезнуть. Если бы, конечно, кто-то не взорвал его в процессе.
– П-прости… сублидер.
Оба негромко рассмеялись. Через несколько секунд Кадзуто сделал глубокий вдох и, по-прежнему не выпуская руки Асуны, поднялся со скамейки.
– Ладно, пора возвращаться, здесь закрывают в пять.
– Мм, в следующий раз давай пригласим Лизбет и Лифу-тян тоже. Пообедать вместе на этом лугу было бы просто здорово.
– Конечно, но только весной. Обязательно.
Опершись на руку Кадзуто, Асуна тоже встала и еще разок взглянула на закатное небо.
«Хочу домой», – мелькнула у нее мысль. Однако имелся в виду вовсе не квартал Миясака в Сэтагая-ку, где жила семья Юки в реальном мире. 22 уровень Айнкрада – хоть и на короткое время, именно там был их «лесной дом».
Несмотря на то, что тот бревенчатый домишко был стерт вместе со всей парящей крепостью, – в сердце Асуны сохранилось теплое местечко. Впрочем, пока они туда не вернулись, они снимали домик в Иггдрасиль-сити над Альвхеймским Древом Мира – он и был сейчас домом для Асуны, Кирито и Юи.
Идя к северным воротам Хиракава, Асуна спросила:
– Слушай, можешь сегодня вечером залогиниться? Я хочу рассказать Юи про сегодня.
– Конечно. Часов в десять, скажем.
Кадзуто кивнул и улыбнулся, но тут же его лицо приобрело какое-то странное выражение.
– Ээ, у тебя какие-то планы?
– Нет, не в этом дело. Сегодня должно быть нормально… просто, Асуна, я…
Кадзуто, обычно довольно редко запинающийся в разговоре, несколько секунд давил из себя «ааа – эээ – эммм»; но то, что он произнес затем, повергло Асуну в ужас.
– …Я скоро… возможно, переведу «Кирито» из ALO в другую игру…
– …Ээ – чтооооо?!
Стая птиц сорвалась с ближайшего дерева в ответ на потрясенный возглас Асуны.
Сумерки.
Низкие облака желтеют под опускающимся солнцем.
Пустыня из песка и камней; то тут, то там стоят древние руины, отбрасывая все более длинные тени. Если ожидание затянется еще на час, возможно, придется переключиться на снаряжение для ночного боя.
Сражение с прибором ночного видения на голове снижало возбуждение от процесса убивания (независимо от того, ты в роли охотника или добычи), так что для Синон это был не самый предпочтительный вариант. «Пожалуйста, пусть партия, которую мы поджидаем, появится раньше, чем солнце окончательно сядет», – прошептала она, укрываясь за бетонным обломком. Пять ее партнеров, безрадостно сидящие в засаде вместе с ней, несомненно, думали точно так же.
Сопартиец Синон, боец передней линии, опустил свой мелкокалиберный пистолет-пулемет и тихо произнес, озвучив общие сомнения:
– Ну правда, сколько еще нам тут ждать… Эй, Дайн, они вообще придут? Информация надежная?
Человек, к которому он обратился, – здоровяк с грубыми чертами лица по имени Дайн – был лидером их отряда. Он опустил с плеча свой здоровенный автомат и ответил, качая головой:
– Эти парни в течение последних трех недель ходят на охоту по одному и тому же маршруту, и каждый день в одно и то же время. Это я перепроверял лично. Да, сегодня они малость задерживаются – возможно, наткнулись на каких-нибудь монстров. Если так, то наша выручка будет больше, так что кончай ныть.
– Но.
Боец передней линии, явно недовольный, надулся и возразил:
– Мы сегодня охотимся на ту же группу, на которую уже нападали на той неделе, верно? Они могли сменить маршрут из предосторожности…
