Еще один всадник, затоптав охранника, попытавшегося повторить трюк Максима, разворачивает своего коня и на полном скаку заносит меч для удара. Юноша в последний момент подныривает под опускающийся меч и, схватившись освободившейся правой рукой за запястье удерживающей меч руки противника, использует её как рычаг для переноса своего тела на круп коня позади всадника. Одновременно с этим проводя лезвием ножа, зажатого в левой руке, по горлу врага и спрыгивая на песок с противоположного бока скакуна, спиной к скачущему прочь бездыханному всаднику.
Левее Слаш, не уступая спешившемуся всаднику в бое на мечах, теснит врага к повозке. За спиной победоносно ревет Брунар.
Один из оставшихся в седле всадников, заметив тяжелое положение одного из своих бойцов, направил коня к сражающимся возле повозки мужчинам, наметив целью открытую спину Слаша. Даже не раздумывая над сложившейся ситуацией, Максим швыряет оставшийся нож и попадает в руку всадника с занесенным над Слашем клинком. Сила удара разворачивает всадника в седле, а пальцы раненой руки выпускают меч. Потерявший управление конь проносится мимо Слаша и подставляет незащищенный бок своего всадника, бегущему навстречу скакуну Брунару. Клинок начальника охраны с легкостью входит между пластин брони, не успевшего опомниться всадника. В это же время, Слаш зажимает противника между собой и повозкой, блокирует клинок разбойника и ударом головы приводит его в бесчувственное состояние. Прорезающий плоть клинок, завершает поединок победой охранника.
Оставшиеся в живых всадники, не ожидавшие столь яростного сопротивления, предпочли ретироваться, и молча, унеслись прочь.
Максим, устало опустился на песок, безмолвно глядя, как со стороны города подходит небольшой солдатский отряд. Брунар что-то объясняет местному капитану, показывая в сторону скрывшихся всадников, затем на Максима.
Слаш, вынимает нож из головы лежащего неподалеку мертвеца. Подходит к сидящему юноше, кладет нож на песок, и садится рядом с Максимом. Наблюдавший за действиями друга безучастным взглядом юноша, откидывается на спину и закрывает глаза.
Сопровождаемую тихим шуршанием песка тишину, нарушил Слаш:
– Семерых положили! Трое на моем счету, двоих уделал ты, одного положил Брунар, и один у вас с Брунаром общий. Брунар долго ходил вторым бойцом Зукандара, ты здорово потеснил его. – Слаш сделал паузу. – Я благодарен тебе за помощь!
– В детстве, которое мне теперь кажется таким далеким, – тихо проговорил Максим, – я часто играл в игры, в которых погибали люди. Но, всегда не по-настоящему, не на самом деле…. И мне казалось это нормальным! А сегодня, я убил двух людей, даже не задумываясь об этом. И теперь, я больше не считаю это нормальным! У меня на руках кровь! И как мне жить дальше с этим?
Слаш накрыл своей ладонью сжатую в кулак руку юноши:
– Ты сражался отважно, и умело, далеко не каждый умудренный опытом воин способен на такие проделки с ножами. Сколько тебе лет, Макс?
– Четырнадцать. – Вяло ответил Максим, не открывая глаз и, от того, не увидев, как удивленно удлиняется лицо Слаша.
Один из прибывших солдат отловил коней, с восседающими на них мертвецами. Освободил их от скорбного груза и, взяв одного коня под уздцы, подошел к Слашу.
– Будет ли спящий воин, – обратился он к охраннику, кивая на Максима, – забирать трофейного коня, чей всадник им повержен?
– Не сплю я! – Максим открыл глаза и приподнялся на локтях, осматривая подведенного скакуна. – Отдай коня Слашу, мне ни к чему он.
Максим снова закрыл глаза и принял недавнее положение. Продолжая, тем не менее, говорить ворчливым тоном:
– А то лучший боец Зукандара, ходит, понимаете ли, пешком.… Ну, ей богу не дело….
– Е-е-ех! – Обрадовано протянул Слаш, похлопал Максима по ноге и, вскочив, принял коня из рук опешившего солдата. – Вот это подарок! Ай да Макс! Век тебя не забуду!
– Что ж, дело ваше, как трофеем распорядиться! – Развел руками солдат, не зная как еще ему реагировать на происходящее. – Ну, а мечи-то, заберете?
– Кинжал мой верните мне, он в руке у одного из всадников должен быть. А мечи, вам на заставе больше пригодятся. – Максим встал и подошел к проверяющему сбрую охраннику. – Согласись? С конем ты лучше смотришься!
Слаш, хлопнул юношу по плечу и с довольным видом вскочил в седло.
– Э-эх! – Пришпорил коня Слаш и поскакал, описывая дугу вокруг каравана.
– Вы могли бы продать мечи и получить приличную сумму. – Сказал все еще не ушедший солдат. – Я впервые вижу воина, отказывающегося от заслуженных в честном бою трофеев.
– А знаешь? – Максим положил руку на плечо молодого солдата. – Забери мечи себе! Один продашь, вторым пользоваться будешь! Договорились?
И не ожидая ответа от раскрывшего рот солдата, Максим быстрым шагом направился туда, где капитан охранного гарнизона беседовал с начальником охраны каравана.
Игровой мир. Зукандарский скальный промысел.
Прошло уже довольно много времени, а некстати объявившийся охранник, все стоял и стоял рядом с застывшим без движения Виктором. Измотанным рабам разрешили спуститься вниз, для сдачи добытого золота. Закончился пересчет и взвешивание самородков. Рабов связали в цепочку и увели через проход, ведущий наружу. Виктор чувствовал как по шее, спине и ногам бегут ручейки пота. А уставшие от длительного напряжения мышцы, начинает сводить предательская судорога. Скосив глаза вправо, юноша который раз мечтательно подумал о темноте прохода, расположенного всего в нескольких шагах. Появилась шеренга рабов, на этот раз не связанных. Знакомых лиц среди них, Виктор не обнаружил.
«Значит, работа ведется посменно. А размещают их в наружных бараках. Что ж, там бури часто случаются, это облегчает задачу. Но, сколько, же еще он будет здесь стоять…».
Виктор направил в спину охранника гневный взгляд. Охранник обернулся: голая скала. Виктор продолжал утюжить спину охранника пристальным взглядом. Охранник еще раз обернулся, неуютно поежился и неспешно пошел к получающим инструмент рабам.
«Давно надо было так сделать!» – Виктор потихоньку расслабил затекшие конечности, пытаясь восстановить нормальное кровоснабжение. Правая нога неожиданно дернулась, толкнув носком ботинка небольшой камушек. Не успевший отойти достаточно далеко охранник, обернулся на звук, но вновь ничего не увидел. Достав из-под воротника, закрепленный на атласной ленточке, амулет и сжав его в руке, он принялся беззвучно шептать известную ему молитву.
Добравшись, наконец, до вожделенной темноты прохода, Виктор с шумным выдохом опустился на холодный пол. Усталость, жажда и голод не прибавляли оптимизма. Но, не наблюдая для себя другого выхода, Виктор решил исследовать подвернувшуюся пещеру. Тем более, что многочасовые наблюдения подсказывали юноше о заброшенности прохода. Однако, отсутствие охраны говорило еще и о скрытом впереди тупике, не представляющем какой-либо опасности для обитателей рудника. Прикрыв глаза для минутного отдыха, юноша погрузился в долгий тревожный сон.
– Зуб даю, в третьем тоннеле все время кто-то сопит, потом ворочается и снова сопит. Если бы я по нужде туда не заглянул, так бы и в жизнь не учуял того. – Пожилой охранник шепотом делился впечатлениями о посещении третьего тоннеля.
– Может, завелся кто? – Предположил самый молодой.
– Да откуда? – Отмахнулся третий. – Там тупики сплошные, да обрывы.
– А если из реки вылез? – Предположил пожилой.
– Быть не может, – замотал головой третий, – обрыв высокий, ни почто не залезть.
– А ты все же пойди, да проверь. – Не унимался пожилой.
– Я, что тебе, пацан на побегушках? – Возмутился третий. – Вон молодой проверит.
– Я? – Удивился молодой. – Вы, что серьезно?
– Сходи сынок! Сходи! – Кивнул пожилой. – Никого не найдешь, меня успокоишь. А если найдешь, себе награду заработаешь.
Молодой охранник в нерешительности остановился возле темного прохода и прислушался. Не уловив никаких подозрительных звуков, охранник выставил вперед факел и медленно вошел в проем, боязливо осматривая стены и свод тоннеля. Сделав десяток шагов, он запнулся о вытянутые поперек прохода ноги Виктора и. выпустив из рук факел, с грохотом покатился вглубь тоннеля. Мгновенно проснувшийся Виктор вскочил на ноги и в свете горящего на полу факела увидел перекошенное от ужаса лицо юноши, одетого в форму охраны.
– Ночной дух. – Вымолвил перепуганный охранник, глядя, как приближается уплотненный воздух с контуром человеческого тела.
Виктор подошел к парализованному страхом юноше и наотмашь ударил его кулаком в висок. Отключившийся юный охранник распластался на полу.
– Черт! – Выругался Виктор. – И что мне с тобой делать?
Сняв с бесчувственного человека портупею с коротким мечом, Виктор повесил клинок на левое бедро. Удовлетворенно хмыкнул и, подобрав горящий еще факел, поспешил укрыться в глубине тоннеля. Обрадованный тем, что удача снова ему улыбнулась, Виктор даже начал насвистывать легкий мотивчик, как вдруг оказался на краю глубокой расщелины, со дна которой доносился вибрирующий гул. Не удержавшись на осыпающемся краю, юноша рухнул вниз и выпустил факел. Сопровождаемый градом мелких камней, Виктор с громким всплеском ушел под воду бурлящего горного потока. Подхваченный бурным течением, ударяясь о скальные выступы, то и дело, хватая ртом ледяную воду, юноша изо всех сил старался удержаться на поверхности. Пока закручивающаяся спираль водоворота не затянула его в узкий колодец, заканчивающийся стремительным водопадом над искусственным водохранилищем.
