Этой ночью Ингрид домой не пришла. С кем она, сомнений не было. А вот удивила всех вечером Кифа.
- Девочки, я переезжаю, - сказала сирийка, появившись на пороге после пары часов отсутствия.
- Ты чего это? Не нравится с нами? - спросила Ингрид.
- Нравится. Но пора подумать о личной жизни.
- Когда же ты успела закрутить роман? Вроде бы рядом были, а я даже не заметила! - удивилась Кристина, отвлекаясь от шитья наперника для подушки.
- Да, кто же этот счастливчик?
- Это Пол.
- Пол?! - воскликнули в один голос Кристина и Ингрид.
- Да, он подошел ко мне сегодня и сказал, что я ему нравлюсь и так далее, и предложил вместе жить. Ну а что? Он - мужчина, я - женщина. Он - добытчик, я - хозяйка. Вариант он неплохой.
Кристина и Ингрид переглянулись.
- А чувства? - не выдержала Кристина.
- Я выросла в культуре с немножко другими взглядами на брак. В большинстве своем, мы себе мужей не выбираем, а чувства приходят потом - сначала уважение, потом любовь и привязанность. Не у всех конечно, но чаще всего.
Кристина замолчала, думая, сказать Кифе, что Пол делал и ей подобное предложение или нет. И, в конце концов, решила, что это не так уж и важно, раз чувства в расчет не берутся. К тому же, Пол и Кифа действительно могли подойти друг другу. Ему нужно вести, а Кифа стремится быть ведомой.
Кифа не спеша собрала вещи и попрощалась с подругами.
- Девочки, надеюсь, это не повлияет на нашу дружбу? Я к вам очень привязалась, - сирийка с надеждой посмотрела на бывших соседок.
- Ну, конечно же, нет, - Ингрид подошла и обняла Кифу, Кристина присоединилась к ним:
- Ты только сама давай не забывай нас. А то семейные хлопоты начнутся, не много свободного времени будет.
Ночью Ингрид снова не пришла ночевать. А утром, застав Кристину за поливом всходов, объявила:
- Кристинка, представляешь, я тоже переезжаю. Рассказала вчера Заку про Кифу, а он и ответил: "А мы чего тянем?". Черт, страшно конечно, но я так рада! - она обняла Кристину за плечи.
- Я тоже рада за вас, - искренне улыбнулась Кристина, хотя стало немного грустно из-за того, что остается одна.
- Если что вдруг не так пойдет, вернусь к тебе.
- Нет уж, не возвращайся. Я тебя не пущу! Пусть у вас все будет хорошо!
Ингрид засмеялась и, махнув рукой, побежала собирать вещи.
Вечером комната казалась такой пустой, что Кристина как можно дольше не хотела в нее возвращаться. Ночь она спала плохо, свернувшись калачиком и представляя себя лет через десять одинокой и ненужной.
Утром депрессия уступила место оптимизму. Но ненадолго: вечером все вернулось на круги своя. Так продолжалось несколько дней. Слишком много времени теперь приходилось проводить наедине со своими мыслями. Все чаще думалось о Лизе. И вот однажды, просидев в одиночестве в комнате, словно в заточении, весь день из-за дождя, Кристина приняла решение.
Днем, они как обычно с Кифой и Ингрид пошли на пляж. Стараниями Ингрид Кифа перестала стесняться и купалась теперь вместе со всеми, но только в длинной плотной футболке. На обратном пути, Кристина объявила:
- Девочки, завтра я уйду.
- Как уйдешь? Куда это ты собралась? - удивилась Ингрид.
- Пойду искать сестренку. Она тоже здесь, я знаю. И где-то совсем рядом. Понимаю, это выглядит безумием, но я так больше не могу. Как она там без родных? Ей всего пять лет.
- А если ее здесь нет? Почему ты так уверена?
- Просто знаю. Не спрашивайте - откуда, не могу сказать.
- Но как ты одна? Куда ты пойдешь? - спросила Кифа.
- На запад пойду. Одной конечно немного страшно, но справлюсь, наверное. А здесь больше не могу, зная, что она где-то рядом.
- Я прямо в шоке до сих пор, - сказала Ингрид, - Ты уже точно все обдумала?
- Конечно. Сто раз.
- Когда пойдешь?
- Завтра после завтрака. Только не говорите никому, пожалуйста, хотя бы до завтрашнего вечера. Особенно Полу. А то не хочется отвечать на кучу вопросов и уверять всех, что я не ненормальная. Хорошо?
- Как скажешь.
- Конечно. Только с нами не забудь попрощаться!
- Обязательно, подружки! Ингрид, грядки не бросишь?
- Не брошу. Только придется искать кого-то в помощники... Кристинка, ну ты подумай еще. Я так не хочу, чтобы ты уходила! - взмолилась Ингрид.
- Если будет возможность, я вернусь к вам. Жаль, что средств связи никаких.
- Это точно. Но когда-нибудь соорудят. Наверняка же есть где-то умельцы.
Ужин Кристина поклевала только чуть-чуть, оставив часть на дорогу. Весь вечер она занималась тем, что камнем колола орехи. Вот с водой была проблема - во что ее набрать? Она покосилась на ведро для полива гряд. Нет, не пойдет. Вспомнив, что видела пластиковую бутылку в импровизированной кухне поваров, она, недолго думая, отправилась туда.
- Я поступаю отвратительно. Простите меня. Но мне эта вещь жизненно необходима, - прошептала она, спрятав пластиковую бутылку на полтора литра воды под толстовку. И, озираясь по сторонам, поспешила к себе в комнату.
Выспавшись и плотно позавтракав, она была готова отправиться в путь. Осталось только попрощаться с девочками и дождаться, пока все займутся своими делами, чтобы максимально незаметно достичь леса. После еды они с подругами пошли к Кристине в комнату.
Ингрид кивнула на собранную сумку:
- Вижу, не передумала, - грустно сказала она.
- Нет, - покачала головой Кристина.
- У меня для тебя есть кое-что, - сообщила Кифа и что-то достала из кармана. Она разжала кулак. В нем был компас.
- Кифа, ты с ума сошла? Это же компас Пола! - воскликнула Кристина.
- Я видела еще один у геолога, так что у нас тут компас есть. А тебе без него непросто будет.
- Это конечно да. Но Пол устроит тебе скандал.
- Я врать ему не буду и скажу правду, если спросит. А там уж как пойдет. Поворчит и перестанет.
- Бери, Кристин, выкрутимся.
- Хорошо. Спасибо тебе большое! - она обняла Кифу. Такой жест с ее стороны был для Кристины неожиданным. Они хоть и были подругами, но все же не такими близкими, как с Ингрид.
- У меня тоже есть для тебя презент, - послышался рядом голос Ингрид. Она протянула Кристине небольшой сверток, - Это печеная рыба. Зак поймал вчера и приготовил на костре. Чтобы с голоду не помереть, а то вдруг не найдешь там ничего съестного.
- Ой, спасибо! Это тоже очень нужный подарок! - засмеялась Кристина и обняла подругу. Когда она отстранилась, то увидела на глазах у Ингрид слезы.
- Ну вот, опять плачу! - сказала она, выдавив горькую улыбку, - Но как ты там совсем одна в лесу? Страшно же, опасно!
- Вроде пока живем здесь, никого страшного не видели. Не пугай меня, я стараюсь об этом не думать. Да все хорошо будет, - не совсем уверенно сказала Кристина.
Она выглянула в окно, убедилась, что лагерь занят своим делом, и, поцеловав девочек, поспешила в сторону леса.
Стрейд по привычке взглянул на монитор. Одна точка, обозначенная особым, зеленым цветом, отделилась от всех и двигалась в противоположном от поселения направлении. Понаблюдав пару минут, он отвернулся и продолжил заниматься отчетом о проделанной работе. Всего через семь суток он отправится домой на родную планету после шести лет отсутствия, где должен будет предоставить отчет в Управление. Он безукоризненно выполнил все, что было поручено. И можно было не сомневаться в грядущем повышении статуса.
Через пару часов он снова повернулся к монитору. Точка продолжала удаляться. Заподозрив неладное, он встал и увеличил изображение. Кристина шла по лесу с дорожной сумкой, перекинутой через плечо. Он сразу все понял. Выругавшись на себя за то, что сообщил ей о примерном месте пребывания сестры, он вызвал на связь Таоло - коллегу и друга. Как он мог забыть, что у землян, особенно у женщин, эмоции часто преобладают над здравым смыслом?
На столе над коннектором появилось изображение Таоло по плечи.
- Могу я сегодня выйти за тебя в ночную смену? - спросил Стрейд.
- Тебе зачем? - спросил мужчина.
- Есть неотложные дела.
- Запросто. Последние приготовления?
- Вроде того.
- Завидую тебе, друг. Мне еще тут года два висеть.
- Они быстро пролетят, - сказал Стрейд и отключил связь.
С наступлением темного времени суток на планете, Стрейд не отрывался от монитора. Девчонка заметно устала, но продолжала идти, пока не стало темно до такой степени, что приходилось передвигаться практически на ощупь. Тогда она укрылась в корневой системе упавшего дерева, даже не побеспокоившись о том, что там может прятаться какая-нибудь тварь.
Облака делали изображение смазанным. Он включил дополнительное тепловое отображение. И тут же увидел, что еще три теплокровных четвероногих существа приближаются к человеку. Через пару минут передатчик сканера эмоций девушки начал издавать тревожные сигналы, которые становились все громче. Сердце Стрейда ускорило ритм, словно ее страх передавался ему, и, ругая себя за слабость, он бросился к ицару.
