— Похоже, — перебил меня мой товарищ, — Ты как всегда оказался прав!
Я тоже повернулся к приближающемуся бегом начальнику охраны. Тот был порядочно бледен от переживаний:
— Моя вина! Не усмотрел! Действительно не те! Даже ума не приложу, как они так всё подстроили. Один попытался съесть какую-то дрянь и покончить самоубийством. Обещают откачать. А двое бьются в истерике…
— Ладно, пусть этим занимаются другие! И предупреди: пусть все держат язык за зубами! Без болтовни! И давай другой транспорт: не опаздывать же из-за таких мелочей. А кто виноват — разберёмся позже!
По дороге все находились в напряжённом молчании. А видя мою раздражительность даже граф не решался разрядить обстановку шуткой. Я же спешно продумывал те меры, которые следовало предпринять в целях собственной безопасности в ближайшее время. И злился ещё больше. У них что, этих драных убийц, спортивный интерес на мою личность? Кому они и что пытаются доказать? Насколько я знал, личное обещание почти никогда не заставляло убийц продолжать выполнение заказа, если оговорённый гонорар окажется под сомнением. А Зел Аристронг почти завершил штурм замка шурина предателя. Уже и труп врага продемонстрировал в специальном выпуске новостей. А Боря Лейквис тоже скорей всего доживает последние недели, пусть месяцы, перед казнью. Так что платить больше некому. Вроде как… Неужели есть другие враги, желающие захватить такие вожделенные в экономическом плане планеты? Если да, то кто они? И как их выявить и разоблачить?
Или всю оставшуюся жизнь баронам Аристронгам придётся жить в тайных бункерах и прятаться от радостей жизни? Кошмар, а не жизнь! Неужели я дал барону опрометчивые и неисполнимые обещания?
Опоздали мы минут на двадцать, почти все приглашённые уже находились во внутренних анфиладах дворца. Нас это не смутило, так как мы прибыли вполне допустимо укладываясь в реальное время. Разве только места не удастся занять более выгодные и часто попадаемые в объективы телекамер.
О чем со слезами сразу же заявила подпрыгивающая от волнения и нетерпения Амалия. Деликатно намекая на неприемлемые в таких случаях оправдания. Граф Шалонер по-хозяйски обнял её за талию и шёпотом проговорил суть последних событий. После чего Амалия тут же успокоилась. А тут ещё и Корт утешил кузину логическими выкладками:
— Да ты только посмотри: и так все камеры теперь направлены только на нас! Мне кажется, и приём не начнут, пока его Светлость, барон Артур Аристронг не займет со своими друзьями надлежащее ему место.
— Так ведь все лучшие места уже заняли! — несмело улыбнулась его кузина.
— Где бы мы не расположились, лучшие операторы будут снимать только нас, Императора с принцессой и Синяву Кассиопейскую.
— Ещё бы! — поддержал его граф. — Они то знают, как заработать на таких репортажах.
— Кстати! — Корт Эроски жестом собрал все наши головы вместе. — У меня для вас одна хорошая новость: арестован главный зачинщик и инициатор заражения вирусом…
— И кто же он?! — в один голос воскликнули мы втроём.
— Один из прибывших вместе с нами кандидатов!
— Не может быть!!!
— Ещё как может! Парень то похоже психически неполноценен, а помехи на своём пути привык устранять самыми грязными способами… Наследственное: папа у него славился плохой репутацией, крупный мафиози. Уже давно пристрелили, так сынок продолжил фамильное дело…
— Вот это — да! — протянул граф Шалонер, глядя на меня круглыми от уважения глазами. — Теперь то уж точно ставки на тебя поднимутся стократно!!!
— Только этого мне не хватало! — это высказывание откровенно вырвалось из самой глубины моей уставшей души. — Если у моего отца два врага, то у меня теперь их тысячи!
— Неправда! — с достоинством возразил мне виконт. — Моё имя можешь вычеркнуть из этих списков!
— Извини! Я совсем не имел в виду тебя! Такой человек как ты…!
— Ты будешь оправдываться или всё-таки пройдём во дворец?! — напустил Корт на себя притворную ворчливость и раздражительность. — Ну и жизнь пошла! То тебя травят, то оскорбляют, то на приём к императору не ведут! И он ещё мечтает о ручке божественной и несравненной принцессы Патрисии?! Что за человек!
СЕРДЦУ НЕ ПРИКАЖЕШЬ
Во дворце действительно нарождалась паника, но только среди распорядителей. Оказывается, меня заранее запланировали усадить на определённое место, и не хватало только моего присутствия. А я, мало того, что опоздал, так ещё и затеял неспешные разговоры со своими друзьями на дворцовой площади.
Тут же на ходу на нас посыпались напоминания о самых основных правилах этикета. И опять делалось ударение о неприемлемости первыми начинать разговор с императором, принцессой и почётной гостьей Синявой Кассиопейской. На что Цой Тан высказался весьма возмущённо:
— Так нам даже и поговорить не с кем будет?! — чем вызвал моральный шок у семенящего рядом главного распорядителя.
Когда мы входили в самый большой и величественный зал императорского дворца, герольд огласил наши титулы и имена. Опять таки поставив меня на первое место, а графа Шалонера и виконта с виконтессой Эроски перечислил как сопровождающих лиц. Затем нас провели и тщательно "установили" на заранее отведённое место возле самого трона. Сказать, что все уже находящиеся здесь приглашённые смотрели только на нас — значило ничего не сказать. На наших телах должны были появиться дыры, как минимум от потёртостей. Особенно поначалу. Затем напряжение немного спало, и гомон негромких голосов возобновился с прежней силой. Мы тоже позволили себе перекинуться несколькими фразами.
— Ой! Мои щёки так горят, что скоро дым пойдёт! — Амалия раскрыла веер и принялась интенсивно им обмахиваться. — Как они на нас смотрели!
— Попробовали бы они не посмотреть на самую красивую девушку в зале! — горделиво произнёс граф Шалонер.
— А я думал, что самая красивая ещё здесь не появилась! — при этом Корт демонстративно обернулся и посмотрел на возвышение с троном.
— Я хоть и маленький, но обязательно отлуплю твоего кузена! — пообещал Цой Тан хорошо слышным шёпотом. — Он у меня договорится!
— И то правда, виконт, — я постарался вложить в свой голос как можно больше иронии, — Ну, сколько можно нескромно желать ту, которая тебе не светит? Пока не поздно осмотрись в зале и поищи достойную замену. Ведь время идёт…
— Не слушай его, Корт! — Амалия ободряюще улыбнулась. — Это обычная психическая атака: даже барон не сможет с тобой конкурировать…
— Ага! — саркастически воскликнул виконт. — Ещё одно, два покушения и не будет нужды проводить дальнейший отбор на выносливость, силу и выживаемость в экстренных ситуациях! Такая насыщенная приключениями жизнь не сравниться с искусственными экзаменами и испытаниями. Если бы я мог предвидеть подобное, то сам бы сымитировал на себя с десяток покушений. И без больших трудов выиграл бы главный приз!
— Но я, из-за этих покушений, на всю жизнь могу остаться лысой! — справедливо возмутилась Амалия.
— Увы! Ради такой высокой цели, — виконт с наигранным вожделением посмотрел в сторону трона, — Даже твоих волос не жалко!
— Ах ты, негодник! — девушка пребольно ущипнула своего кузена за бок. — Я за него болею, переживаю, а он…!
— А вот синяки на моё тело ставить не следует! — скривившийся Корт незаметно поглаживал пострадавшее место.
— Это только аванс, остальное получишь дома. А сегодня я тебе устрою! Барон, — доверительно зашептала мне Амалия. — Если я начну вас поддерживать, на какую финансовую поддержку я могу рассчитывать с вашей стороны?
— Мм…, э…? Тысячу галактов!
— Даю две! — тут же отозвался виконт.
— Три! — коротко выдохнул я.
— Четыре!
— Пять!
В общем, мы славно коротали время в ожидании главных участников приёма. Когда суммы достигла астрономических высот, Амалия с гордостью и самодовольством похвасталась графу Шалонеру:
— Вот так умные девушки умудряются заработать себе сказочное приданое!
— Очень, ну, очень интересно! — резко оживился граф. — А налогом такие заработки облагаются?
— Да! Но только со стороны будущего супруга…
— Что вы говорите! Звучит интригующе…!
Но тут объявили о прибытии в зал императора Януша Второго вместе с принцессой и те, под звуки гимна нашей империи прошли на тронное возвышение. Дождавшись окончания гимна, император уселся на троне, а Патрисия встала с его правой стороны. На ней сегодня красовался мундир контр-адмирала космодесантных войск, поэтому причёска были сугубо деловая: аккуратно убранные волосы, уложенные в тугой узел на затылке. Вот только на личико она не пожалела лучшей косметики и смотрелась сейчас словно сказочная куколка в немного странной для сказки одёжке.
