Просто прими, как данность, Тесса. Делай, что тебе велят, и держи рот на замке. Я бы очень не хотела увидеть, как он сломит тебя.
Я хмыкнула, но сердце замерло от ее слов.
– Не прикидывайся, что тебя это беспокоит.
Она покачала головой.
– Стоило догадаться, что ты не станешь меня слушать. Ладно, если хочешь, говори при мне все, что думаешь. Но рядом с остальными молчи. Это касается и твоей служанки. Может, она и смертная, как и ты, но не разделяет твоих убеждений.
– Не говори так, словно о моих убеждениях тебе что-то известно, – выпалила я в ответ.
– Поешь. – Морган постучала по подносу длинным изящным пальцем. – Если не съешь сама, кто-нибудь придет и насильно запихнет еду тебе в глотку.
С этими словами она ушла, оставив меня томиться в своих мыслях. Во всяком случае, так показалось. Служанка с опаской замерла в дверном проеме, смотря на меня глазами, похожими на совиные. Я нахмурилась, глядя, как она теребит светло-серую одежду.
– Что ты делаешь? – спросила я.
– Я должна удостовериться, чтобы вы поели, – прошептала она. – Если за час еда не будет съедена, то я должна доложить об этом королю.
Я устало опустилась на стул.
– Так Морган не шутила?
– О да. Вы – невеста короля. Та, что родит ему детей. Вы должны получать должное количество еды, чтобы сохранить здоровье.
– А если не буду?
– Тогда он пришлет того, кто вас заставит.
– Это… – Я осеклась, вспомнив предостережение Морган. И хотя я ей не доверяла, но верила, что она говорила правду – хотя бы об этом. Ее слова совпадали со всем, что я знала о короле. После Битвы при Великом разломе женщины-фейри не могли выносить дитя. Для того чтобы произвести на свет наследников, королю нужен человек, но для нас это трудно – даже с королевским даром бессмертия. Люди с трудом переживали беременность от фейри, и часто для восстановления уходили годы. Человеческая женщина могла выносить троих детей, а после тоже становилась бесплодной.
Вот единственная причина, почему король фейри устраивал этот обряд – Праздник Света. Он хотел больше детей. Потому, согласно его больной логике, я понимала, почему он так одержим тем, чтобы я ела.
– Ладно, – заскрежетав зубами, выдавила я. – Мне не нужна помощь, сама управлюсь.
Служанка успокоилась и опустила плечи.
– Это к лучшему. Меня не было во время предыдущего жертвоприношения Иэ, но я кое-что слышала. Девушка, которая… ну, которую вы заменяете. Она не поела в первый день. По своей воле не стала принимать пищу. Говорят, ее крики несколько часов разносились эхом по замку.
У меня по спине побежали мурашки. Эти существа – настоящие чудовища.
– Думаю, она рада, что скоро ее освободят от обязанностей, даже если придется жить вечность в Башне Старух.
На лице служанки промелькнуло странное выражение.
– О, да. Конечно.
А потом она закашлялась.
Я прищурилась. Она не договаривала, но, судя по ее лицу, девушка пересекла какую-то воображаемую черту. Большего от нее я не добьюсь. Пока.
Я вздохнула и взяла вилку.
– Могу я хотя бы узнать, как тебя зовут?
– Служанка.
Стиснув вилку, я отправила в рот вареную картофелину и с огромным трудом ее прожевала. Закончив, я на миг остановилась, а потом снова откусила.
– Наверняка у тебя есть и другое имя.
– Даже если и было, я не могу вам сказать. Это будет тайной, которую можно произносить вслух, только когда рядом нет фейри. Не то, чтобы я взяла другое имя, – быстро добавила она. – Просто… некоторые могут. И если они это делали, то вы никогда об этом не узнаете.
Я прожевала кусок мяса, задумавшись, не из одного ли из животных, прибитых к стене, оно приготовлено. В мясе присутствовала странная специя, словно его опустили в чан с очень сильными травами. Совсем не похоже на стряпню моей матери.
Я пыталась не думать ни о ней, ни об остальных членах семьи. Бедняжка Нелли наверняка рыдает в подушку, а Вэл вышагивает по комнате с извечно хмурым лицом. Они обсуждают, как вызволить меня отсюда, но все тщетно. Выбраться отсюда можно только через смерть. Мою смерть или смерть короля.
Я знала, что предпочтительнее мне.
Во время еды меня охватило странное ощущение. Веки налились свинцом. В голове беспрестанно гудело, а солнечный свет пробивался сквозь дымку. Все казалось далеким, таким же далеким, как звезды, которых я никогда не видела.
Я уронила вилку, и она со звоном упала на тарелку. Огорошенная, я уставилась на еду, которую меня вынудили съесть. Вилка разделилась надвое, а затем сложилась вдвое и получилось четыре. Язык во рту стал тяжелым, и я тут же поняла, что произошло.
Фейри меня отравили.
* * *
Моей щеки коснулось тепло. Зазвенел колокольчик, прорвавшись сквозь давящую темноту. Я втянула воздух и резко села, вытаращив глаза. Огляделась, пытаясь понять, где нахожусь, и чувствуя, что страх давил на плечи, будто две свинцовые гири.
В окно рядом с кроватью проникал свет, что пробудило мои воспоминания.
Это вообще не моя кровать. Не мой дом.
Фейри выкрали меня из моей деревни, у моей семьи, у моих друзей. Они притащили меня сюда. А потом отравили.
Но… я еще жива.
Откинув одеяло, я оглядела себя. Они переодели меня, сняв платье и заменив его мягкой льняной одеждой. С гулко бьющимся сердцем я перегнулась через край кровати и пошарила под матрасом. Когда нащупала деревянную рукоятку кинжала, я почувствовала облегчение.
Умно я сделала, спрятав его. Слава свету.
В дверь постучали, и я вскочила на ноги. Не дав мне шанса ответить, в комнату спешно вошли Морган и Служанка. Я и правда должна дать бедной девушке имя, даже если она отказывалась его принимать.
– Отлично, ты проснулась, – кивнула Морган, а служанка поставила на стол поднос с хлебом и яйцами. – У нас не так много времени. Ешь быстрее, а потом я отведу тебя в купальню.
Я с опаской покосилась на яйца.
– А прошлого яда не хватило?
Морган натянуто улыбнулась.
– Там всего-то и было лечебное средство из трав, чтобы ты хорошенько выспалась. Особый фейский отвар валерианы, который вызывает глубокий сон без сновидений.
Без сновидений. Плохо. Мне нужно связаться с капитаном и рассказать ему о случившемся. Застряв в этом замке, я не могу украсть драгоценные камни. Капитану нужно найти другого человека, который сможет переправлять ему добычу. Только так он сможет уничтожить туманы и освободить людей.
– Когда я добралась сюда, была середина дня, а теперь, похоже, уже наступило утро. – Я скрестила на груди руки. –
