Но это потом. А сейчас… сейчас шедший на улице дождь не прекращался, только усиливаясь.
На Нью-Йорк надвигалась буря.
Now this looks like a job for me
So everybody just follow me
'Cause we need a little controversy
'Cause it feels so empty without me...
США. Штат Канзас. Место падения объекта №СЕ493.
Наташа Романова.
Лунный свет мягко огибал длинную, засохшую ветку пустынного кипариса, на котором расположилась большая черная птица. Ее темный глаз зорко оглядывал окрестности в поисках хоть какой-то пищи, которую успели распугать глупые двуногие, суетящиеся под куполом пустынного неба. Птица ждала, то и дело поворачивая гибкую шею, выжидала, когда кто-нибудь из них упадет от дневной жары или ночного мороза.
Но двуногие не падали.
День за днем, час за часом существа со странным названием “люди” торопились, выстраивая странную конструкцию, назначение которой могли понять лишь они сами.
Птица забавно склонила голову набок, наблюдая за тем, как несколько длинных черных коробок, от которых исходила неясная опасность, приблизились с южной стороны, оглашая окрестности мерным, раздражающим гулом. Она слышала, как люди называли эти коробки “машинами”, но не сочла нужным запоминать этот факт.
Из “машин” вышли трое. От каждого из них пахло по-разному, и птица смутно осозновала, что их внешний вид тоже различается. Но не могла понять, чем именно. Для нее все “люди” воспринимались не более чем добычей.
Однако эти трое добычей не являлись. Птица поняла это с первого взгляда. От них хотелось бежать без оглядки.
- Директор, вы, наконец, прибыли! - донесся до ночной хищницы голос кого-то из двуногих, кто уже несколько дней ошивался вокруг. Затем этот двуногий коротко кивнул тем “людям”, что приехали вместе с “директором”: - Мисс Романова. Мистер Бартон. Рад вас видеть.
- Агент Неслер, - голос “директора” не понравился птице. Вот совсем нет. - Чем вы можете нас порадовать?
- Простите, сэр, но, боюсь…
В это самое мгновение, инстинкт подбросил птицу вверх, она неловко взмахнула крыльями, пытаясь скрыться от неминуемой смерти. Напрасно. Длинная стрела, неведомо когда выпущенная из мощного составного лука, пригвоздила животное к тонкому стволу. Птица попыталась издать крик, возмущенная такой несправедливостью, но, уже через мгновение, у нее совсем не осталось на это сил.
Глаз своих она так и не закрыла.
- Ну, и зачем? - нахмурилась Наташа, краем глаза наблюдая за реакцией Озборна. Тот не проявлял никаких признаков недовольства.
- Извините, - повинился Бартон. - Заметил движение, и выпустил стрелу до того, как осознал, что делаю… Не нравится мне это место. Напряжение, хоть ножом режь. Такие места на меня плохо влияют.
Наташа поморщилась, но ничего не сказала. Она понимала старого друга слишком хорошо. Люди, много раз побывавшие в смертельно опасных ситуациях, часто “чуют” опасность даже там, где, по общему мнению, ее быть не должно. Сейчас положение было именно таким.
Девушка заметила, как Норман усмехнулся самым краешком губ, как будто его забавляет данная ситуация. Во рту директора на мгновение мелькнул длинный, невозможный для человека, заостренный клык.
- Продолжайте, агент Неслер, - подбодрил несколько растерянного произошедшим подчиненного Озборн.
- Ах… да… простите, - ученому понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. - Так вот, директор, боюсь, порадовать мне вас нечем. Возведение исследовательского центра почти завершено. Наши люди заканчивают монтирование оборудования. Но уже сейчас очевидно, что объект имеет внеземное происхождение. Металл, из которого он изготовлен неизвестен на Земле, а энергетические волны, испускаемые им, даже мы не способны расшифровать…
- Мгм, директор, я прошу прощения, - осторожно влезла в разговор Наташа. - Мы все еще не знаем, что это за “объект”...
- М… Точно… - Норман снова усмехнулся, и оперативница "ЩИТ"-а, невольно вздрогнув, была вынуждена признать, что ей не нравится эта усмешка. Вот ни капельки. - Пойдемте, глянем.
Норман зашагал вперед, не особенно обращая внимания ни на суетящихся агентов, ни на Неслера, пытающегося ему что-то упорно втолковать. Наташа вертела головой, автоматически отмечая места, где можно залечь, откуда лучше всего вести огонь, а где можно установить пару ловушек, которые не дадут гипотетическому неприятелю слишком просто подобраться к цели. Одновременно с этим ее взгляд фиксировал маркировку оборудования, а мозг пытался осознать, что именно здесь пытается изучить "ЩИТ". Пока получалось у нее не очень.
Наконец, впереди показалась заметная воронка, посреди которой лежал не слишком крупный объект. Сначала Черная Вдова заподозрила метеорит, но, спустя пару мгновений поняла, как ошибалась. Перед ней лежал молот. Пусть подобных этому она еще не встречала, пусть покрытый неведомыми узорами, но вполне узнаваемой формы. А молот подразумевал руку, которая будет его держать. При этом рука должна быть условно гуманоидной формы. По крайней мере, именно об этом подумала Наташа, когда вспомнила отчет Неслера о “внеземном” происхождении объекта.
- Хмм, я читал отчеты, но увидеть его вживую… действительно завораживает, - судя по виду, Норман вовсе не был заворожен. Наташе даже показалось, что Озборну, скорее не интересно а… весело?
- Что “завораживающего” в большом молотке? - в голосе Бартона легко угадывалось раздражение. Вдова давно заметила, что Клинт гораздо лучше чувствует опасность, чем она, и сейчас понимала, что инстинкты Соколиного Глаза изо всех сил бьют тревогу. Это раздражало лучника, ибо природу опасности он разгадать пока не мог.
У самой Наташи “чуйка” гораздо лучше работала с людьми. И сейчас ей казалось, что Норман Озборн гораздо опаснее молота, каким бы “внеземным” тот ни был. Это беспокоило Черную Вдову, хоть, точно так же, как и Соколиный Глаз, она не могла понять причин своих страхов.
- Не думаю, что вам это будет интересно,
