— И что же вы должны были искать? — Кэролайн глотнула вина.
— Я… — Джейсон запнулся, — Впрочем нет, лучше обо всем по порядку. Вы же хотите знать, кто преследует меня?
— Несомненно, — она глотнула еще вина.
— Он — Охотник, — Джейсон поморщился, — Примерно десять жизней назад, а может больше, я обратился за помощью в некую частную клинику. Рассказал им все, что знал. Как долго я прожил, и сколько всяких вещей теснится в моей голове. Я ведь не просто жил. Я накапливал знания. Они пообещали помочь справится с этим. Что уж они решили — мне не надо понять, но эти люди сочли меня опасным для общества. Представляете, какой урон демократическому строю может нанести такой человек, как я? Знания сотен поколений, доказательства, факты, усердно исправленные историками. Чистая правда о многих вещах. Вьетнамская война, революция 1917 года в России, незаконные клонироваия людей, эксплуатация рабов на Луне, «марсианская чистка», уничтожение колоний на Уране… Нежелательный свидетель, от которого невозможно избавиться, просто его убив. Все это я. Одним словом, они сочли меня слишком могущественным, чтобы оставить спокойно жить, и создали Охотника. Его задача — догнать меня и убить, где бы я ни был, даже если для этого придется преодолеть миллионы световых лет. И, надо отдать ему должное, до сих пор он всегда качественно справлялся со своей задачей, ведь уничтожить его мне еще никогда не удавалось.
— Интересная у вас жизнь, — процедила Кэролайн. Она до сих пор не могла поверить в то, что человек способен так врать, да еще с такими чудовищно честными глазами. — Как он вас находит?
— Психическая связь, кусочек моей души, помещенные в безнадежно прочное андроидное тело, — Джейсон устало пожал плечами. — Мне надо радоваться, что эта тварь дает мне каждый раз дотянуть до двадцати. А потом — щелк! И его механизм включается, в унисон с моей памятью.
Официант принес десерт — несколько маленьких пирожных на ослепительно белом подносе и пару чашек ароматного кофе. Джейсон подвинул к себе одну, отхлебнул и обжег язык.
— Вы все еще не верите мне?
Кэролайн промолчала. Ветви хвойных джаггаритов, украшенные россыпью лазурных колокольчиков, тихо покачивались на ветру.
— Зачем вы пришли ко мне, — произнесла она через некоторое время, — Вряд ли я могу вам помочь.
— Вы… — Джейсон в очередной раз грустно улыбнулся, — Вы мне уже помогли.
— Тем, что выслушала? Всегда пожалуйста.
— Нет, — он покачал головой, — Вы не понимаете. В тот раз, перед смертью, я осознал, что все эти жизни должен был искать ту единственную, что попыталась меня спасти. В самый первый раз. Хотя бы затем, чтобы сказать ей спасибо. Я был уверен, что рано или поздно встречусь с ней.
— Интересный у вас способ знакомиться с девушками, — рассмеялась Кэролайн.
— Нет, — отрезал он, — Я узнал бы ее из сотни других, всего лишь раз внимательно посмотрев в глаза. Я…
Он крепко зажмурился, словно от боли, и обхватил голову руками. Затем расслабился, и четко, размеренно произнес:
— Потому что это ты.
«Ну еще бы! — хотела сказать Кэролайн, — Прямо-таки несомненно!» А может еще что-нибудь, вполне ехидное, но не слишком жестокое, ведь все сумасшедшие обычно очень ранимы. Может быть она просто рассмеялась бы, и обратила все в шутку, но не успела.
Потому что в этот момент огромная дверь ресторанчика взорвалась фонтаном стальных брызг, и огромная черная тень с горящими желтыми глазами пронеслась по полу, разбивая на куски мраморные плиты, подминая под себя столики, и тех, кто за ними сидел. Охотник был похож на человека, и на собаку, и на сотни других существ, гораздо более жутких. Его черная плоть сверкала, отражая блики дорогих свечей, он скрипел вывернутыми наизнанку суставами и пытался что-то произнести своим старым, изношенным ртом. В центре зала он остановился, и медленно повернул взгляд бесконечно злобных, змеиных глаз в сторону Джейсона.
— Беги, — услышала Кэролан его хриплый шепот, но была не в силах пошевелиться. Взгляд Охотника давил, уничтожал ее изнутри. И Кэролайн краем глаза заметила, как человек, которому она упорно отказывалась поверить, вынимает из-под полы плаща короткий меч….
— Беги! — уже прокричал Джейсон.
Охотник засмеялся, низким гортанным хохотом, а затем прыгнул. Боже, какой это был прыжок! Он оттолкнулся от пола, превратив в пыль дорогой мрамор, и взвился под потолок, сбивая дорогие люстры, разрушая все, что подвернулось по пути. Голодная пантера, комок темноты, черный ангел все это был он в то короткое мгновение. Джейсон уже бежал ему наперерез, оттолкнув девушку в сторону. Кэролайн немного пришла в себя, по крайней мере настолько, чтобы выцепить взглядом поток электрических импульсов, скользящих по диковинному лезвию клинка, и дикий азарт в глазах человека. Она вспомнила, как Джейсон сказал, что ничто не в силах уничтожить Охотника, вспомнила утренний разговор с Дагом, вспомнила сообщение о растоптанной патрульной машине… и поняла, что сегодня один из этих безумцев умрет.
Охотник приземлился в полуметре от человека, и заскользил по полу неохватными, похожими на чугунные трубы, конечностями. Он пытался подмять Джейсона под себя, подцепить его за одежду, рассечь что-нибудь наугад — и все это сразу, одновременно. Еще один столик разлетелся в воздухе фонтаном острых щепок, хрустальные бокалы превратилдись в прах и горстку застывших слез. Джейсон метнулся в сторону, перекатился и снова поднялся, выставив вперед меч. Никто не смог бы предугадать заранее, что скованном и странноватом человеке найдется такая прыть.
— Я снова нашел тебя, — пробасил Охотник, размренно и монотонно, — Ты снова умрешь, Хозяин…
— Я знаю, — Джейсон пожал плечами, не опуская меч, — Но перед этим я убью тебя. На всякий случай.
Он улыбнулся. Его улыбка была мягкой, и совсем не грустной.
— Я нашел то, что искал.
И Охотник заорал, завыл и зашипел, будто в несколько ртов, и кинулся на человека со всей своей возможной скоростью. Он зацепил еще одну люстру, и та обрушилась вниз дождем стеклянных осколков, раздавил пару стульев, оставив на полу две острые борозды от лезвий, на которые опирался, а затем подмял Джейсона под себя. По инерции они скатились дальше, к окну, разбили его вдребезги, вывалились на улицу, и неподвижно застыли.
По телу Охотника струились разряды, эбеновый панцирь пересекала острая трещина, из которой сочилась расплавленная пластмасса. Сюда пришелся удар меча. Джейсон попытался приподнялся, но его правая нога оказалась раздавленной. Боли он пока не ощущал.
— Прощай, — прошептал он.
Меч засвистел в воздухе, прищелкивая маленькими электрическими импульсами, оставляя за собой тусклый шлейф разряженного воздуха, а затем впился в монстра, вскрыл его вдоль и поперек, огласив невыносимым скрипом весь мир, а может и саму вечность. И умолк.
Человек привстал, опираясь на меч, утер ладонью кровь со скулы, и безуспешно попытался выдернуть одно из лезвий Охотника, накрепко засевшее в плече. Вдалеке загудели сирены патрульных машин.
— Кэролайн! — крикнул он, — Если ты еще здесь, Кэролайн…
Он замолчал, и опустил голову.
— Почему он назвал тебя Хозяином? — Кэролайн стояла прямо перед ним, — Что это значило?
Джейсон поморщился.
— Я сам создал его. Вот в чем дело, — он рассмеялся облегченно, а затем скривился от боли в плече.
— Зачем?
— Я прожил слишком много жизней впустую. Не двигаясь с места. Работа, дом, жена, дети. Я ничего не приобрел, никаких знаний, хотя ничего и не потерял. К тому времени все возможные теоретические науки были проштудированы, я знал семнадцать языков и еще много чего. В остальном же я был как все. И я ничего не делал, чтобы попытаться найти тебя.
Джейсон откашлялся, из носа потекла струйка крови.
— Однажды утром я проснулся и вспомнил все, в очередной раз. Мне оставалось почти семьдесят лет, больше или меньше, — он горько усмехнулся, — Но что можно сделать за такое ничтожное время? И я создал Охотника. Собственный кошмар, индикатор индивидуальной лени. Чтобы все время двигаться, все время искать, перемещаться по миру, который увеличивался с каждой моей жизнью. Чтобы не терять времени даром, раз уж получил его в рассрочку. Чтобы узнать как можно больше. И я сделал его почти неуязвимым, по крайней мере в то время, зная, что когда-нибудь смогу сделать и подходящее оружие. Чтобы никто не мог уничтожить вместо меня моего Охотника. Помоги мне подняться.
Он отбросил меч в сторону — тот упал в снег и зашипел.
— Найди какую-нибудь палку, чтобы я мог опереться на нее.
Кэролайн принесла ножку от стола. Он встал.
— Ты куда собрался?
— Мне надо пройтись, — его взгляд застыл. Вечность остановилась, И… спасибо, Кэролайн.
Патрульные машины приближались.
